Quando gli investigatori della Commissione Madlanga, un’inchiesta giudiziaria anticorruzione sudafricana, hanno proiettato sugli schermi dell’aula conversazioni WhatsApp estratte da telefoni cellulari sequestrati, stavano facendo più che leggere messaggi privati. Stavano cercando di ricostruire presunte reti criminali.

Ogni messaggio, timestamp, elenco di contatti e registro chiamate è diventato un ulteriore filo in quella che gli investigatori descrivono come una vasta rete che collegherebbe alti ufficiali di polizia, politici, imprenditori e presunte figure della criminalità come Vusi “Cat” Matlala e Katiso “KT” Molefe.

Tra le persone i cui nomi sono emersi durante i lavori della commissione figurano il ministro della Polizia Senzo Mchunu, il commissario nazionale di polizia General Fannie Masemola, il vice commissario nazionale Lieutenant-General Shadrack Sibiya e il capo della Crime Intelligence Major-General Feroz Khan, tutti sospesi. Sono stati menzionati anche il leader degli Economic Freedom Fighters (EFF) Julius Malema, l’imprenditore Brown Mogotsi e il presunto boss criminale Vusimuzi “Cat” Matlala, che rimane in custodia.

Diverse persone citate hanno negato pubblicamente qualsiasi illecito, contestato l’interpretazione o l’autenticità delle prove presentate alla commissione, oppure sostenuto che il materiale divulgato non dimostri una condotta illegale. Malema è andato oltre in una dichiarazione giurata depositata presso la commissione il July 7.

Rispondendo alle accuse nate da messaggi WhatsApp presumibilmente scambiati tra Khan e l’imprenditore del tabacco Mohammed Sayed, il leader dell’EFF ha detto di non poter verificare l’autenticità degli estratti dei messaggi presentati alla commissione.

“I do not have knowledge of the exchanges between Mr Sayed and General Khan. I deny any influence… to the extent they infer any unlawful conduct on my part. To the best of my knowledge, I deny any Bertobrite bribery of the EFF,” ha dichiarato Malema nella sua dichiarazione giurata.

I lavori della commissione proseguono. Non sono ancora state raggiunte conclusioni finali e non sono stati emessi rilievi sfavorevoli nei confronti di nessuna delle persone nominate.

Al di là della controversia politica, il procedimento mette in luce un cambiamento più ampio nelle indagini penali. Gli smartphone sono diventati centrali nelle moderne indagini sulla corruzione, affiancando testimonianze oculari, documenti finanziari e tradizionali tracce cartacee come fonti cruciali di prova. Conversazioni WhatsApp, ping di localizzazione, backup su cloud e metadati possono aiutare gli investigatori a ricostruire relazioni che in passato sarebbero potute rimanere nascoste.

La Commissione Madlanga è stata istituita dal presidente Cyril Ramaphosa nel 2025 dopo le accuse del Lieutenant-General Nhlanhla Mkhwanazi, commissario di polizia del KwaZulu-Natal, secondo cui alti esponenti politici e dirigenti di polizia avrebbero interferito nelle indagini sulla criminalità organizzata e sugli omicidi politici. È diventata uno degli esempi più chiari in Sudafrica di un grande cambiamento nella polizia moderna: lo smartphone è diventato uno degli strumenti investigativi più potenti del Paese.

Questo cambiamento è riconosciuto non solo da esperti di informatica forense come Chad Thomas e dalla specialista di cybersecurity Thama Jedidiah Mamphaga. Brigadier Athlenda Mathe, portavoce del South African Police Service (SAPS), ha affermato che i gruppi di criminalità organizzata usano sempre più spesso piattaforme digitali per comunicare, trasferire denaro e coordinare attività illecite, costringendo gli investigatori a evolversi insieme a loro.

“Digital evidence has strengthened our ability to establish links between suspects, identify criminal networks and corroborate witness testimony, thereby enhancing the overall quality of investigations,” ha detto Mathe a TechCabal in un’intervista telefonica giovedì.

Per le commissioni d’inchiesta e per gli investigatori penali, la crescente dipendenza dai telefoni alza anche la posta sul piano probatorio. I registri digitali possono essere dettagliati e corredati di timestamp, ma la loro utilità dipende da come vengono raccolti, autenticati e confrontati con altre prove.

Dalle conversazioni alle prove

Per Chad Thomas, chief executive officer (CEO) di IRS Forensic Investigations, l’importanza degli smartphone non risiede solo nei messaggi che contengono, ma anche nel più ampio ecosistema digitale che creano.

“Investigators have been able, through the subpoena process, to obtain records from various service providers that show geodata, metadata and, in some instances, if they have access to the devices, download all the related messages,” ha detto Thomas a TechCabal. “Cell phones come as a great convenience, but at the same time criminals have become very complacent.”

Questa compiacenza, ha detto, può lasciare dietro di sé una traccia probatoria insolitamente ricca. Un telefono sequestrato può rivelare molto più dei messaggi di chat. Elenchi di contatti, fotografie, posizioni condivise, timestamp, sincronizzazione cloud, contenuti cancellati e registri delle chiamate possono tutti contribuire a ricostruire una presunta organizzazione criminale, purché il materiale sia ottenuto legalmente.

Thomas ha affermato che la tecnologia da sola non è mai sufficiente.

“There has to be a chain of custody,” ha detto. “It has to show that the chain of evidence followed the letter of the law from the outset, or the presiding officer will chuck it out.”

Questo processo può comportare mandati di perquisizione, citazioni Section 205 ai sensi del Criminal Procedure Act, mandati per reati informatici e, in circostanze eccezionali, autorizzazioni giudiziarie ai sensi del Regulation of Interception of Communications and Provision of Communication-related Information Act (RICA). Il valore delle prove digitali dipende dalla preservazione della loro integrità legale tanto quanto dalla tecnologia usata per raccoglierle.

Mathe ha detto che questo ha cambiato in modo fondamentale il modo in cui la polizia indaga sulla criminalità organizzata. Secondo lei, gli investigatori ora analizzano registri dei cellulari, email, transazioni finanziarie, filmati CCTV, dati di geolocalizzazione e attività sui social media insieme alle prove tradizionali per scoprire reti criminali ed esporre la corruzione.

WhatsApp è solo una parte del caso

Sebbene i titoli sulla Commissione Madlanga si siano spesso concentrati sulle conversazioni WhatsApp trapelate, Mamphaga ha detto che gli investigatori non costruiscono i casi solo attorno ai messaggi di chat.

“Chat messages alone rarely win a case,” ha detto Mamphaga a TechCabal in un’intervista telefonica giovedì. “Investigators like to have the money trail, bank records, phone call logs, surveillance and witnesses all pointing in the same direction. WhatsApp messages are one piece of a bigger puzzle, not the whole picture.”

Gli investigatori cercano invece schemi ricorrenti. “A conversation about a ‘delivery’ means little by itself,” ha detto. “But if it is immediately followed by financial transactions, location data placing suspects together and surveillance footage confirming a meeting, the digital footprint becomes significantly more compelling.”

“It’s not about one suspicious message,” ha detto Mamphaga. “It’s about whether the conversation matches up with something that actually happened.”

Mathe ha condiviso questa valutazione, affermando che le comunicazioni elettroniche sono più preziose quando sono corroborate dal lavoro investigativo convenzionale.

“It is important to note that digital evidence is most effective when supported by a broader body of evidence gathered through lawful investigative processes,” ha detto.

Secondo Mathe, gli investigatori combinano prove digitali con documenti, analisi finanziarie e testimonianze per costruire casi in grado di reggere al vaglio del tribunale.

L’ascesa del detective digitale

Colonel Herby, un investigatore in pensione degli Hawks, l’unità d’élite sudafricana contro la criminalità, ha detto di aver visto questa evoluzione in prima persona.

“When I was working, you could subpoena the service providers and seize cell phones,” ha detto a TechCabal in un’intervista telefonica giovedì. “What seems to have developed since then is the ability to recover information.”

Il principale cambiamento nella polizia, ha detto, non è semplicemente il recupero dei messaggi, ma la capacità di dare senso a grandi volumi di informazioni digitali. Gli investigatori possono ora confrontare i numeri di telefono recuperati dai dispositivi sequestrati con i database di intelligence, rivelando relazioni che altrimenti potrebbero rimanere invisibili.

“They download your phone, and then they run those numbers through the database,” ha spiegato Heap. “That’s where you start making your links and your connections. The investigators seem to be able to join the dots much more easily than when I was working.”

La capacità di mappare le relazioni, anziché limitarsi a leggere le conversazioni, è diventata centrale nelle indagini sulla criminalità organizzata, sulla corruzione e sugli abusi delle istituzioni statali. Nei casi complessi che coinvolgono più sospettati, società e intermediari, l’analisi dei collegamenti può aiutare gli investigatori a verificare se le connessioni apparenti siano casuali o supportate da registri indipendenti.

Mathe ha affermato che le prove digitali sono diventate indispensabili perché aiutano gli investigatori a identificare reti criminali e a corroborare informazioni ottenute da altre fonti.

“Rather than replacing traditional detective work, technology has strengthened it by allowing investigators to establish connections that would once have been almost impossible to detect,” ha detto.

Thomas ha detto che uno dei maggiori equivoci sulle piattaforme di messaggistica cifrata è che la crittografia end-to-end renda le comunicazioni invisibili agli investigatori. Non è così, ha affermato.

“People need to realise that although there’s a large degree of privacy granted in terms of international and local legislation, it doesn’t cover criminality,” ha dichiarato. “If you are the focus of an investigation, the state has got power, and with its international partners it may be able to obtain the information it needs.”

Secondo Thomas, la crittografia protegge i messaggi mentre viaggiano tra dispositivi. Una volta che gli investigatori ottengono legalmente un dispositivo, o accedono tramite altri procedimenti legali autorizzati, le prove digitali possono ancora essere recuperabili dal telefono stesso, dai backup cloud associati o da altre fonti legittime.

La Costituzione sudafricana, il Protection of Personal Information Act (POPIA), il Cybercrimes Act e il RICA prevedono garanzie legali che bilanciano il diritto alla privacy con le esigenze delle indagini penali legittime. “Evidence obtained unlawfully risks exclusion from court proceedings,” ha detto Thomas.

Seguire i telefoni, non solo il denaro

La Commissione Madlanga potrebbe essere ricordata in ultima analisi non solo per gli alti esponenti politici e di polizia i cui nomi sono emersi durante le udienze, ma anche per aver mostrato come le prove digitali stiano cambiando le indagini sulla criminalità organizzata.

Gli investigatori non seguono più soltanto il denaro. Seguono anche gli smartphone. Per il SAPS, le lezioni vanno oltre una singola commissione.

“Technology leaves a trail,” ha detto Mathe. “Electronic communications and transactions can become important pieces of evidence.”

Ha detto che la commissione evidenzia la necessità di continuare a investire nelle capacità di informatica forense, nelle competenze specialistiche e in una cooperazione più forte tra le agenzie di contrasto, mentre i criminali adottano tecnologie sempre più sofisticate.

Heap ha detto che la corsa tra investigatori e criminali è tutt’altro che finita. “Law enforcement and intelligence agencies always seem to be two steps behind the criminals,” ha detto. “It’s about time we started enhancing our technology to at least get close to them or be on a par with them.”

Thomas ha inoltre affermato che la tecnologia forense è avanzata in modo significativo nell’ultimo decennio, ma gli investimenti nelle capacità investigative devono tenere il passo con i sofisticati gruppi criminali.

Gli smartphone al centro della Commissione Madlanga non sono più semplici dispositivi di comunicazione. Sono diventati archivi digitali che custodiscono diari, rubriche, mappe, documenti finanziari e reti di relazioni in grado di rivelare come potere, influenza e presunta criminalità si intersechino.

Se la commissione ha messo in evidenza una realtà decisiva della polizia moderna, è che nell’era digitale la criminalità organizzata raramente scompare senza lasciare tracce. E, il più delle volte, quella traccia inizia dal dispositivo nella tasca di qualcuno.