Lufthansa Cargo afferma che riprenderà presto il servizio commerciale con i suoi quattro Airbus A321 convertiti in freighter, rimasti a terra per quasi quattro mesi, ma gli indizi crescenti suggeriscono che il vettore abbia di fatto abbandonato i jet a fusoliera stretta e stia cercando di disfarsene.

La controllata cargo di Lufthansa Group (XETRA: LHA) è pronta a rinunciare ai freighter A321 dopo meno di quattro anni di servizio. Fonti del settore aeronautico e logistico affermano che gli aeromobili hanno reso meno del previsto e che Lufthansa Cargo non ha più bisogno di questa capacità — la maggior parte dei clienti regionali del cargo può essere servita in modo adeguato dalle reti passeggeri e di trasporto su strada del gruppo, senza alcuna perturbazione significativa. Il passo indietro evidenzia quanto rapidamente sia peggiorata l’economia dei freighter a fusoliera stretta dopo il boom cargo dell’era pandemica che ne aveva inizialmente giustificato l’adozione.

La chiusura di CityLine mette a terra la flotta

Gli A321 erano operati per Lufthansa Cargo da CityLine, che forniva equipaggi e supporto operativo fino a quando Lufthansa Group ha accelerato la chiusura del vettore regionale non redditizio. Il gruppo ha sospeso bruscamente le operazioni di CityLine a metà aprile, citando l’aumento dei costi del carburante legati alla guerra in Iran e la crescente pressione dei conflitti sindacali. Da allora i quattro freighter A321 sono rimasti parcheggiati all’Aeroporto Internazionale di Francoforte, l’hub principale di Lufthansa.

Al momento della messa a terra, la divisione cargo ha diffuso una nota: "Our strategic European network is a key component in maintaining global supply chains. Lufthansa Cargo and the Lufthansa Group are aware of this responsibility. We will now be working with the Lufthansa Group to find a way to offer this cargo capacity to our customers again as soon as possible."

Lufthansa Cargo, classificata come la 14ª compagnia cargo al mondo per traffico di linea, opera una flotta di 12 Boeing 777 intercontinental freighter e gestisce anche spedizioni cargo sulle compagnie passeggeri del Lufthansa Group, utilizzando la stiva di questi aeromobili.

Una storia breve ma produttiva

Lufthansa ha ricevuto i freighter A321 nel 2022 e nel 2023 da BBAM Aircraft Leasing & Management, con sede a San Francisco, dopo che erano stati convertiti da un’azienda specializzata per trasportare container di spedizione sul ponte principale. La compagnia cargo ha commercializzato la capacità degli aeromobili su rotte a corto e medio raggio rivolte ai clienti e-commerce in Europa, oltre che in parti del Medio Oriente e del Nord Africa. I freighter A321 sono entrati in servizio in un periodo in cui i volumi dell’e-commerce erano ancora sostenuti dagli effetti della pandemia sui comportamenti di acquisto, rendendo apparentemente strategica l’adozione di cargo dedicati a fusoliera stretta.

Ancora a marzo, i dirigenti di Lufthansa Cargo erano pubblicamente ottimisti sul programma A321, sottolineandone il ruolo nel supporto ai clienti del settore automobilistico, un’area strategica per la società. In un caso, un A321 charterizzato è decollato con meno di 24 ore di preavviso da Francoforte, Germania, verso Vienna, Austria, per ritirare un carico di componenti e consegnarlo a Belgrado, Serbia, evitando la chiusura di una linea produttiva. Nei giorni successivi sono seguiti altri due voli charter.

A febbraio, Lufthansa Cargo ha operato 11 voli freighter A321 da Casablanca, Marocco, per Mercedes-Benz nell’arco di 11 giorni.

La ricerca di un nuovo operatore

Rispondendo a domande sul ritardo nel ritorno della flotta A321, la portavoce Katharina Stegmann ha indicato che Lufthansa Cargo stava cercando un vettore terzo a contratto per sostituire CityLine come operatore.

"We are currently working intensely to evaluate the available options for operating our A321-fleet. Currently, it appears that this will be handled by an operator outside Lufthansa Group. It has not yet been definitively determined whether the suspension will remain in effect for the entire summer flight schedule," ha dichiarato Stegmann in un’email del 29 giugno.

"Our goal is not only to provide a short-term solution, but also to establish a structurally improved solution that will ensure even greater stability and flexibility in the future. Until we can implement a new operating structure, the aircraft will remain grounded. There is no exact timeline foreseeable at the moment, but we are working on restarting the operations as soon as possible."

Freighter fantasma

Ogni prospettiva di riprendere le operazioni degli A321 appare ormai lontana. Un portavoce di Lufthansa Cargo ha confermato a FreightWaves che la società ha rimosso il proprio nome e la propria livrea dai quattro freighter.

"As part of the ongoing evaluation of different operating scenarios, the aircraft have been transitioned to a neutral exterior appearance. Since the aircraft are currently grounded, the branding was removed during this period," ha detto Jan Paulin in una nota del 16 luglio. "For operational reasons, the aircraft are moved on a regular basis, for example to undergo scheduled inspections and maintenance checks."

La rimozione del branding aziendale solleva dubbi sostanziali sul fatto che Lufthansa Cargo intenda davvero operare gli aeromobili. L’ultima nota dell’azienda parla in termini generali di trovare "a sustainable solution for the future operation of the aircraft" ma omette in modo evidente qualsiasi riferimento alla ripresa dei voli sotto il marchio Lufthansa Cargo.

"We are currently working intensively to evaluate the available options for operating our A321 freighter fleet. As part of this process, we are in discussions with several potential operators to identify a sustainable solution for the future operation of the aircraft. The duration of the current suspension of flight operations has not yet been finally determined," ha detto Paulin.

Stallo sul leasing con BBAM

Il passaggio a una livrea neutra segnala che Lufthansa Cargo sta cercando di restituire gli A321 e di risolvere il contratto di leasing pluriennale con BBAM oppure di sublocarli a un altro operatore all-cargo, ha detto un dirigente del settore a conoscenza della situazione.

BBAM, secondo quanto riferito, non ha interesse a riprendere gli aeromobili, mentre Lufthansa preferirebbe non sublocarli. "It’s a bit of a standoff at the moment," ha detto la fonte. "I don’t think they’ll operate back for Lufthansa."

La riluttanza del lessor è influenzata da una più ampia sovrabbondanza di freighter a fusoliera stretta, dovuta al boom delle conversioni da passeggeri a cargo durante l’impennata della domanda di trasporto aereo merci in epoca pandemica. Con la normalizzazione dei volumi globali del cargo aereo rispetto ai picchi del 2020–2022, molti di questi aeromobili convertiti competono ora per un bacino in contrazione di attività cargo dedicate. Riposizionare gli A321 a canoni di leasing equivalenti verso un vettore con analoga solidità creditizia sarebbe difficile, soprattutto considerando che la maggior parte degli operatori continua a preferire il Boeing 737-800 in quella categoria.

Alcuni proprietari stanno guadagnando di più rimuovendo i motori da A321 freighter inattivi e concedendoli in leasing a compagnie passeggeri alla ricerca di capacità per evitare tagli, nel contesto di una frenata globale nelle riparazioni e nella produzione di motori. Tuttavia, gli aeromobili Lufthansa appartengono al fondo freighter di BBAM e BBAM vuole mantenerli in servizio cargo, ha detto la fonte.

I rappresentanti di BBAM non hanno risposto a ripetute chiamate con richiesta di commento.

Dal punto di vista di Lufthansa, la sublocazione non è ideale perché la società resterebbe un intermediario, con il proprio merito creditizio ancora esposto verso BBAM. "If they do cut a deal with BBAM to return the airplanes it would mean millions of dollars of termination fees," ha detto la fonte a FreightWaves.

Un modello più ampio nel settore

L’esperienza di Lufthansa Cargo riflette un più ampio ripensamento del settore sul freighter A321. Un noto esperto di air logistics, con esperienza sia nella gestione di operazioni aeree sia come cliente delle compagnie aeree, ha osservato che l’A321 "is an expensive aircraft to operate in cargo configuration and every operator is having a hard time making money."

Global Crossing Airlines, con sede a Miami, ha messo a terra due dei suoi quattro freighter A321 quest’anno, citando una domanda debole e l’impossibilità di uscire dal contratto di leasing. SmartLynx Airlines, con sede in Lettonia, che operava una flotta di A321 convertiti in freighter, ha chiuso completamente le operazioni cargo nel marzo 2025 dopo aver perso un contratto importante.

A gennaio, Air Transport Services Group — il più grande lessor di freighter al mondo e una compagnia cargo a contratto per clienti come Amazon e DHL Express — ha sciolto la joint venture per la conversione di Airbus A321 passeggeri in configurazione all-cargo, citando il crollo della domanda per i freighter A321.

La divisione cargo di Turkish Airlines ha preso in wet lease alcuni freighter A321 da un’altra compagnia per coprire temporaneamente le esigenze di capacità, ma non li gradisce perché sono in perdita, ha detto la fonte del settore logistico.

FreightWaves ha parlato con diversi analisti e operatori del cargo aereo, i quali sostengono che l’A321 non sia economicamente sostenibile senza un utilizzo costante ad alta capacità, il tipo di merce adatto e una rete di rotte adeguata. Tutti hanno chiesto l’anonimato per poter parlare liberamente senza compromettere relazioni commerciali attuali o future.

Il problema principale è che il Boeing 737-800 è più efficiente dell’A321. L’A321 è più pesante, consuma più carburante e richiede più manutenzione del previsto, con costi per tratta più elevati rispetto al 737-800, ha affermato un esperto che in passato ha lavorato per uno dei produttori di aeromobili.

In molti casi, i leasing degli A321 sono anche più costosi perché gli aeromobili tendono a essere più recenti rispetto ai freighter 737-800 convertiti e i costi di conversione vengono incorporati nel canone.

Secondo i dati forniti da Aerodynamic Advisory, il 38% degli 82 freighter A321 convertiti sul mercato è attualmente inattivo, contro un tasso di inattività del 14,8% per i 283 Boeing 737-800 disponibili.

Col tempo, gli operatori hanno compreso che la capacità volumetrica dell’A321 è adatta alle rotte shuttle ad alta frequenza per piccoli colli, ma è meno competitiva per il cargo generico.

"The A321 passenger-to-freighter experiment is a failure. The only way to make money is if you pack them full of e-commerce day-in and day-out and then they might only break even. But with high fuel costs, and so on, these are doomed in my opinion," ha detto il professionista della logistica.

Una delle poche compagnie che sembra avere successo con l’A321 è Qantas, che opera sei freighter A321 convertiti per conto di Australia Post e dovrebbe ricevere altri tre A321 nei prossimi mesi.

Impatto limitato sui clienti

Lufthansa Cargo potrebbe ottenere una maggiore flessibilità operativa stipulando contratti, quando necessario, con operatori di freighter a fusoliera stretta per incrementi di capacità di breve periodo, anziché restare vincolata in modo permanente ad aeromobili dedicati che non può utilizzare in modo efficiente, ha osservato il dirigente aeronautico.

La compagnia ha riconosciuto di essere riuscita a servire i clienti senza interruzioni da quando gli A321 sono stati messi a terra.

"Thanks to our extensive global network, supported by our own Boeing 777 freighters and the belly cargo capacity provided by Lufthansa Group passenger airlines, we are able to continue offering our customers flexible and reliable transportation solutions," ha detto Paulin.

Jonathan Mellink, responsabile vendite e marketing della società di consulenza cargo Rotate, ha affermato che l’uscita degli A321 dalla flotta Lufthansa Cargo ha avuto un impatto relativamente limitato sui clienti della rete intraeuropea. I freighter offrivano circa 210 tonnellate metriche di capacità regionale giornaliera e probabilmente un livello di servizio migliore rispetto agli aerei passeggeri o ai camion, ha spiegato.

Anche il fornitore logistico tedesco Dachser ha riportato un impatto minimo. Il portavoce Hedrik Durst ha detto che l’azienda ha sfruttato la propria forte rete stradale europea per assorbire il traffico precedentemente trasportato dai freighter.

Il responsabile di una cooperativa di spedizioni cargo ha detto di non aver riscontrato ritardi per gli spedizionieri, citando numerose alternative regionali di trasporto aereo e terrestre.