Nell'arco di una sola settimana, Fenway Sports Group (FSG) ha venduto il 38 per cento del Liverpool a un consorzio guidato da Amit Bhatia — che comprende anche Jeff Bezos ed Eduardo Saverin — con una valutazione di 5,5 miliardi di sterline, mentre l'ex amministratore delegato di Disney Bob Iger e Josh Kushner, legato a Donald Trump, hanno raggiunto un accordo per acquisire i LA Lakers per 9 miliardi di sterline.

Entrambi i prezzi ridefiniscono i punti di riferimento del mercato. L'operazione sui Lakers renderebbe la franchigia la squadra NBA più costosa mai venduta, superando i 6,1 miliardi di dollari pagati per i Boston Celtics nel 2025, e porrebbe fine a oltre quattro decenni di controllo della famiglia Buss, iniziati con l'acquisto del club da parte di Jerry Buss nel 1979. La valutazione di 5,5 miliardi di sterline del Liverpool, invece, si confronta con i circa 300 milioni di sterline pagati da FSG per il club nel 2010.

La scala delle transazioni è notevole, ma ciò che colpisce di più sono le persone coinvolte, sostiene Shahid Khan, senior partner e responsabile globale di media, intrattenimento, sport e cultura presso Arthur D. Little. Da decenni il denaro affluisce nello sport da parte di investitori in cerca di status e rendimenti. Questa generazione è diversa: i suoi membri hanno già costruito su larga scala attività di tecnologia consumer e media e ora considerano le franchigie sportive allo stesso modo. Josh Kushner ha fondato la società di venture capital Thrive Capital, mentre Amazon di Bezos trasmette già il Thursday Night Football della NFL accanto al proprio nuovo pacchetto NBA.

Parte dell'attrattiva è la visibilità. L'accordo da 76 miliardi di dollari sui diritti media della NBA con Disney, NBC e Amazon, che entra in vigore con la stagione 2025-26, garantisce un decennio di flussi di cassa certi, oltre a un potenziale asset in crescita. A ciò si aggiunge che la fedeltà dei tifosi offre una base di clienti senza eguali.

I LA Lakers, in particolare, funzionano come una macchina di contenuti: almeno 82 partite a stagione producono una programmazione continua, integrata dalle attività legate all'arena, al retail, all'ospitalità, alle sponsorizzazioni e ai dati dei tifosi. Iger ha trascorso più di due decenni a trasformare il marchio Disney in ricavi ricorrenti — un approccio che non era mai stato applicato integralmente a una franchigia di questo calibro.

L'opportunità più articolata del Liverpool

Il Liverpool ha molti meno giorni di partita, il che amplia il divario commerciale e rende l'opportunità più articolata. Il club genera 700 milioni di sterline di ricavi, ma meno della metà proviene dal settore commerciale. Sia Bezos che Saverin hanno costruito nel corso delle loro carriere attività direct-to-consumer su larga scala, mentre Bhatia porta con sé più di due decenni di esperienza diretta nella proprietà di club calcistici, gran parte dei quali maturati al Queens Park Rangers, dove ha ricoperto il ruolo di vicepresidente. In questa operazione, FSG mantiene la proprietà e il controllo operativo.

In un'ottica più ampia, vi è più denaro disponibile per investire in asset sportivi di quanti siano gli asset che meritano di essere acquistati. La domanda non è più chi può pagare, ma chi è in grado di gestire e generare valore. Sempre più proprietà sportive saranno valutate come qualsiasi altra attività consumer o mediatica, anche se questa trasformazione non è iniziata con le operazioni di LA Lakers o Liverpool. Il settore è in fase di maturazione da decenni grazie alla crescita dei pacchetti di diritti media, alla gestione aziendale e al capitale istituzionale, con tappe recenti che includono l'investimento di minoranza di Sir Jim Ratcliffe nel Manchester United nel 2024 e la cessione da parte di FSG di una quota a RedBird Capital Partners nel 2021 — un investitore il cui portafoglio comprende il Milan. FSG stessa gestisce già un portafoglio multi-squadra che spazia dai Boston Red Sox ai Pittsburgh Penguins. In questa prospettiva, le due operazioni stabiliscono un punto di riferimento con cui gli altri potranno confrontarsi.

Prima che questo punto di riferimento venga formalmente stabilito, entrambe le transazioni devono superare i processi delle leghe: il test su proprietari e dirigenti della Premier League per la vendita delle quote del Liverpool e l'approvazione del Board of Governors della NBA per l'acquisto dei Lakers.

Shahid Khan è senior partner e responsabile globale di media, intrattenimento, sport e cultura presso Arthur D. Little.