Lifezone Metals (NYSE: LZM) ha scelto il consorzio Orion CMC, sostenuto dal governo degli Stati Uniti, come partner preferito per contribuire allo sviluppo del progetto di nichel Kabanga in Tanzania, in quella che potrebbe diventare una delle prime grandi investimenti del consorzio nei minerali critici.

Bloomberg News ha riferito, citando persone informate sui fatti, che Orion CMC è emerso come offerente preferito dopo un processo competitivo gestito da Standard Chartered Plc. Né Lifezone né Orion CMC hanno annunciato formalmente una transazione e l’entità dell’investimento proposto non è stata resa nota.

Il CEO di Lifezone, Chris Showalter, ha detto durante la conference call sui risultati della scorsa settimana che la società aveva selezionato un partner preferito tra più offerenti per effettuare un investimento strategico in equity in Kabanga. Pur non avendo identificato l’investitore, persone informate sui fatti hanno detto a Bloomberg News che si tratta di Orion CMC. Showalter ha affermato che le discussioni sono entrate nella fase finale dopo quello che ha definito un processo molto competitivo gestito da Standard Chartered.

L’investimento proposto sosterrebbe lo sviluppo di uno dei più grandi giacimenti mondiali di solfuri di nichel ad alto tenore in un momento in cui i governi cercano nuove fonti di metalli per batterie e acciaio inossidabile al di fuori di Indonesia e China. Se completato, l’accordo estenderebbe inoltre il coinvolgimento sostenuto dagli Stati Uniti in un progetto che ha già attirato l’attenzione di Washington per il suo ruolo nell’approvvigionamento di minerali critici.

Project advances

Lifezone stima che Kabanga costerà circa $940 million per essere costruito e produrrà circa 350,000 tonnes di concentrato di nichel all’anno, oltre a rame e cobalto. Una raffineria di seconda fase prevista produrrebbe solfato di nichel di valore più elevato. La società ha inoltre incaricato Société Générale SA di organizzare il debito del progetto e si aspetta di prendere una decisione finale di investimento all’inizio del prossimo anno, dopo che i negoziati con il governo della Tanzania hanno richiesto più tempo del previsto. La Tanzania detiene una quota del 16% del progetto.

Circa un anno fa Lifezone ha incaricato Standard Chartered di trovare un partner per l’equity dopo che BHP (LSE, NYSE, ASX: BHP) ha abbandonato l’opzione di assumere il controllo di Kabanga e ha venduto la propria partecipazione di minoranza.

L’Indonesia rappresenta attualmente circa il 60% della produzione globale di nichel, a seguito di un aumento degli investimenti sostenuti dalla Cina dopo che Jakarta ha vietato le esportazioni di minerale grezzo nel 2020.

L’investimento proposto più rilevante finora da Orion CMC è un accordo preliminare annunciato a febbraio per acquisire una quota del 40% nelle partecipazioni di maggioranza di Glencore’s (LSE: GLEN) in due importanti miniere di rame-cobalto nella Repubblica Democratica del Congo, anche se la transazione non è ancora stata chiusa. La U.S. International Development Finance Corp. (DFC) ha detto a giugno che avrebbe aumentato il proprio investimento in Orion CMC per ampliare l’accesso di Stati Uniti e alleati ai minerali critici e ridurre la dipendenza da fonti concentrate, senza però divulgare l’importo.

Orion Resource Partners ha rifiutato di commentare, mentre la DFC non ha risposto alle richieste di commento di Bloomberg News. La DFC è coinvolta con Kabanga almeno dal 2024, quando ha avviato la due diligence sull’assicurazione contro il rischio politico e ha espresso interesse a fornire finanziamento al progetto.