La causa civile del Dipartimento di Giustizia contro la California relativa a circa 20.000 registrazioni elettorali ha suscitato dure critiche da parte di esperti legali, dopo che un alto funzionario del dipartimento avrebbe riconosciuto durante una conferenza stampa che l'elenco del governo di presunti non cittadini potrebbe contenere errori.

Le dichiarazioni, pronunciate durante l'annuncio della causa federale, hanno spinto le conduttrici del podcast "Sisters-in-Law" — tutte professioniste legali esperte — a reagire con un misto di incredulità e risate.

Kimberly Atkins Stohr, editorialista senior del Boston Globe e collaboratrice di MS NOW, ha spiegato nel podcast che la causa fa parte di una spinta più ampia del Dipartimento della Sicurezza Interna per spingere gli stati a ripulire le loro liste elettorali dalle persone segnalate da un database federale come non cittadini. Quel database, ha notato, si è rivelato pieno di errori, e un numero allarmante delle persone segnalate si è rivelato essere votanti legali — tanto che persino gli stati a guida repubblicana hanno rifiutato di adempiere alla richiesta.

Secondo Stohr, il DOJ ha inizialmente sostenuto che le liste della California contenessero 190.000 non cittadini. La cifra si è poi ridotta a 20.000. Il dipartimento ha concesso allo stato 48 ore per rimuovere le persone segnalate o affrontare "ripercussioni." La California ha rifiutato, e il DOJ ha presentato una causa civile sostenendo che i nomi presenti nelle liste erano illegali.

"I funzionari della California e di altri stati da tempo condannano i metodi con cui il governo federale presumibilmente verifica incrociando le registrazioni elettorali," ha detto Stohr, notando che i funzionari elettorali degli stati democratici e repubblicani hanno sollevato obiezioni. "State raccogliendo cittadini. State raccogliendo cittadini naturalizzati. State raccogliendo cittadini che hanno lo stesso nome di qualcuno che non è un cittadino. ... È una scienza terribilmente imprecisa, e non rimuoveremo le persone dalle liste elettorali" per questo.

La California alla fine ha verificato lei stessa l'elenco. La cifra di 190.000 è scesa a 20.000, e quando ogni nome fornito dal governo federale era stato controllato, restavano solo 28 persone. Il Los Angeles Times ha scoperto che la maggior parte di quelle 28 persone non sapeva nemmeno di essere stata registrata per votare; alcune potrebbero essere state iscritte automaticamente attraverso il programma statale "Motor Voter" al momento del rilascio di un documento d'identità statale, senza scegliere di registrarsi. Era esattamente il tipo di fallimento che i funzionari elettorali di entrambi i partiti avevano messo in guardia.

Ciò che ha davvero fatto scoppiare le conduttrici del podcast, ha spiegato l'ex procuratrice federale Joyce White Vance, è stata la conferenza stampa di annuncio della causa. Vance ha detto che il vice procuratore generale ad interim Trent McCotter ha di fatto ammesso: "Beh, sapete, potremmo sbagliarci su alcune di queste persone, vero?"

Considerati gli standard di prova di lunga data del Dipartimento di Giustizia, l'ammissione ha lasciato conduttrici stupite. Vance ha detto di poter prevedere esattamente come avrebbe reagito la collega conduttrice, l'ex procuratrice degli Stati Uniti Barbara McQuade, a quel lapsus.

"Barb, userò la mia sfera di cristallo per prevedere la tua reazione a questo," ha detto Vance. "Hai pensato, 'Santo cielo, le regole del DOJ, il manuale del Dipartimento di Giustizia, richiedono di credere di avere prove sufficienti per ottenere una condanna e farla resistere in appello prima di incriminare.' E qui c'è il vice procuratore generale che dice, 'Non lo so. Alcune delle nostre cause potrebbero non essere così solide.' Cioè, la mia pressione è alle stelle."

McQuade ha aggiunto in seguito che l'intento è centrale in qualsiasi perseguimento di reati elettorali. "Prima di poter essere condannati per un reato, dovete farlo consapevolmente," ha detto. "Non basta aver sbagliato a compilare il modulo o essere stati imprudenti o sconsiderati. Dovete spuntare consapevolmente la casella che affermate di essere cittadini e avere diritto di voto. È un reato d'intento." Questo standard si applica ai casi penali — un binario separato rispetto alla causa civile ora pendente contro la California.

Con lo stato che rifiuta di ripulire le sue liste e il dipartimento che prosegue, la controversia ora si avvia a una prova in tribunale tra le cifre contrapposte: un elenco federale una volta fissato a 190.000, ridotto a 20.000, e tagliato a 28 dopo la verifica della California.

L'intera discussione è disponibile nel podcast "Sisters-in-Law", disponibile su YouTube.