Payward, la società madre dell'exchange di criptovalute Kraken, ha concordato l'acquisizione della lituana Saldo Bank, un'operazione che darebbe al gruppo una licenza completa dell'Unione Europea. Secondo il Financial Times, Payward sarebbe la prima società crittografica ad acquistare una banca in Europa.

Payward ha firmato un accordo vincolante nell'ottobre 2026. L'acquisizione è strutturata tramite Saldo Finance Oy, la holding finlandese di Saldo. Nessuna delle parti ha divulgato il prezzo di acquisto, e la chiusura dell'operazione è prevista nel 2027, previa approvazione delle autorità competenti.

Payward è la holding dietro Kraken, un exchange di criptovalute centralizzato fondato a San Francisco nel 2011 che si occupa di negoziazione e custodia di asset digitali. Saldo Bank, al contrario, è una piccola banca digitale specializzata che eroga prestiti al consumo e alle imprese e offre depositi a termine. Ha ottenuto la licenza bancaria UE nel 2021 ed opera in Lituania, Finlandia, Svezia e Germania; grazie al passaporto europeo, la licenza vale anche nei Paesi Bassi.

Una piccola banca con una licenza di ampia portata

Secondo CoinDesk, Saldo ha riportato attività totali di 163,9 milioni di EUR (circa 180 milioni di USD) alla fine del 2025, con un aumento del 22,7% rispetto all'anno precedente. Secondo gli standard europei, ciò rende Saldo una banca relativamente piccola, e il suo volume d'affari da solo spiega difficilmente l'acquisto. A contare è la licenza: una licenza bancaria UE consente la raccolta di depositi ed è valida negli altri Stati membri tramite il passaporto europeo, il che significa che l'approvazione in un paese basta per offrire servizi in tutta l'UE senza autorizzazioni separate. Saldo è già presente in questo modo in cinque mercati europei, per cui l'acquirente evita il processo di costruzione di una licenza da zero.

La gamma di prodotti è snella, ma copre gli elementi fondamentali di una banca. I depositi a termine retail sono disponibili in tutti i mercati. Saldo eroga prestiti al consumo in Lituania, Finlandia e Svezia, e offre prestiti a PMI garantiti e non garantiti in Lituania e Finlandia. La banca offre già una carta di credito in Finlandia e prevede di lanciarla in Svezia nel 2027. Per una società crittografica, tuttavia, conta di più l'infrastruttura alla base dei prodotti: Saldo dispone di pieno accesso a SEPA — lo Spazio economico europeo dei pagamenti in euro, il quadro per i trasferimenti in euro in tutta Europa — e le fintech in Finlandia e Germania possono accedere alstito integrato, ovvero prestiti costruiti direttamente nei loro prodotti.

Payward e Saldo hanno firmato un accordo vincolante e non una semplice lettera d'intenti, e l'acquirente ha confermato l'operazione con un proprio comunicato. Le parti non hanno divulgato né il venditore né il prezzo di acquisto. Il presidente di Saldo, Jarkko Mäensivu, ha commentato la mossa nello stesso comunicato: "Una licenza bancaria vale solo quanto ciò che si costruisce sopra", ha detto.

Payward Banking passa da istituto di moneta elettronica a banca completa

Il gruppo gestisce già una propria attività finanziaria sotto il marchio Payward Banking. Secondo la società, l'unità ha erogato finora più di 2 miliardi di USD in prestiti e detiene un conto master limitato presso la Federal Reserve, il tipo di conto che collega un istituto direttamente al sistema di pagamento della banca centrale statunitense. In Europa, invece, l'attività si basa su una licenza di istituto di moneta elettronica (EMI) rilasciata dalla Banca Centrale d'Irlanda, grazie alla quale Kraken opera già nell'UE. Un tale istituto di moneta elettronica non può raccogliere depositi bancari, la funzione centrale di una banca e la base di finanziamento da cui il credito bancario viene alimentato.

Saldo dovrebbe colmare questo vuoto. Una volta chiusa l'operazione, Payward Banking intende offrire in Europa interessi sui depositi, prodotti di credito e banking-as-a-service, con passaporto europeo, emissione di carte e prestiti a PMI all'ordine del giorno. Con il modello banking-as-a-service, una banca autorizzata fornisce la propria infrastruttura ad aziende terze, che costruiscono sopra i propri conti, carte o prestiti.

Il co-CEO Arjun Sethi ha dichiarato al Financial Times che l'obiettivo è un sistema che combini contanti, criptovalute, azioni tokenizzate e credito, in cui i clienti possono prendere o concedere prestiti a garanzia dei propri asset senza venderli. Un investitore crittografico potrebbe, in altre parole, impegnare le proprie partecipazioni anziché venderle.

"Una banca UE regolamentata è il tassello che ci permette di servire i clienti europei come dovrebbe fare un istituto finanziario primario", ha detto Arjun Sethi, co-CEO di Payward.

Nell'UE, i servizi crittografici stessi restano soggetti al regolamento Markets in Crypto-Assets (MiCA), il quadro normativo comune dell'UE per l'emissione e i servizi relativi alle cripto-attività. La licenza bancaria copre un ambito diverso, ovvero depositi e credito. Di conseguenza, Payward riunisce criptovalute e settore bancario sotto lo stesso tetto aziendale in Europa.

Charter fiduciario negli Stati Uniti, banca completa nell'UE

Il percorso negli Stati Uniti appare diverso. A maggio 2026, Payward ha presentato domanda per un charter nazionale di trust bank presso l'Office of the Comptroller of the Currency (OCC), l'agenzia che sorveglia le banche statunitensi con charter nazionale. Non è chiaro se l'OCC abbia concesso il charter. Coinbase e Ripple hanno già ricevuto approvazioni condizionate per charters di questo tipo, che consentono servizi di custodia e transazione ma vietano la raccolta di depositi — rendendo un charter fiduciario più simile a una licenza di custodia che a una licenza bancaria completa.

Anche questa limitata apertura incontra resistenze. Nell'ottobre 2026, l'Independent Community Bankers of America (ICBA), un'associazione che rappresenta le piccole banche comunitarie statunitensi, ha citato in giudizio l'OCC, sostenendo che i charters per le società crittografiche superino i poteri dell'agenzia. Il convenuto nel caso è il regolatore stesso. L'OCC ha rifiutato di commentare. Con la causa, la lobby bancaria ha infine portato in tribale la sua battaglia contro i nuovi concorrenti.

Nell'UE, Payward aggira questa disputa. Invece di presentare domanda per una propria licenza, la società sta acquistando una banca esistente, insieme al suo negocio di depositi. Sethi ha dichiarato al Financial Times che la domanda dei clienti ha guidato la mossa; tra le richieste più frequenti dei clienti, ha detto, c'è il desiderio di prodotti e servizi come quelli di qualsiasi altra banca. I supervisori devono ancora approvare il cambio di proprietà, ma la licenza in sé esiste dal 2021.

Saldo Bank si aggiunge a una serie di acquisizioni di Payward

L'operazione prosegue una serie di acquisizioni di Payward. Nell'aprile 2026, la società ha annunciato l'acquisto dell'exchange statunitense di derivati Bitnomial per 550 milioni di USD, portando con sé le licenze del regolatore statunitense dei derivati, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), in qualità di exchange (DCM), camera di compensazione (DCO) e broker di futures (FCM). Ciò consente a Bitnomial di quotare, compensare e fare intermediazione di contratti futures per i clienti, riunendo negoziazione, compensazione e brokeraggio in un unico luogo presso Payward. Un mese dopo è arrivata Reap Technologies di Hong Kong per un massimo di 600 milioni di USD. Reap fornisce pagamenti in stablecoin ed emissione di carte, e Payward ha pagato in contanti e azioni, sulla base di una valutazione azionaria di 20 miliardi di USD per sé stessa.

Nel complesso, nel 2026 Payward sta acquistando licenze e infrastrutture anziché costruirle internamente: Bitnomial copre i derivati negli Stati Uniti, Reap copre i pagamenti in Asia, e Saldo fornisce il business bancario europeo. Payward Banking intende offrire l'emissione di carte in Europa dopo la chiusura; tramite Reap, il servizio fa già parte dell'offerta in Asia.

Nel comunicato, Sethi non ha descritto Payward Banking come una nuova ambizione. Ha invece detto che la società ha costruito il business licenza dopo licenza e mercato dopo mercato. Il prezzo del tassello europeo resta per ora non divulgato, e i prossimi passi spettano ai regolatori: i supervisori europei devono ancora approvare il cambio di proprietà prima della chiusura prevista nel 2027, mentre negli Stati Uniti restano aperti la decisione dell'OCC sulla domanda di charter di Payward e la causa dell'ICBA.

Fonte: Crypto Valley Journal