Il mercato azionario della Corea del Sud potrebbe mostrare i primi segnali di stabilizzazione dopo aver attraversato il peggiore selloff degli ultimi decenni, anche se il percorso verso la ripresa resta ripido.

L'indice KOSPI è sceso di circa il 40% dal massimo di giugno vicino a 9,385 punti durante un duro selloff di luglio, innescato dallo smantellamento rapido delle posizioni retail con leva nei titoli dei semiconduttori legati all'AI. Il ribasso ha raggiunto il suo punto più intenso il 28 luglio, quando l'indice è crollato del 10.84% in una sola giornata — il maggiore calo giornaliero da mesi — cancellando più di $2 trillion di valore di mercato e attivando più sospensioni per circuit breaker.

Gli ETF con leva alimentano il selloff

Gli investitori retail sudcoreani avevano acquistato massicciamente ETF leveraged su singoli titoli collegati a società di semiconduttori che beneficiavano del boom dell'AI. Questi prodotti, introdotti a maggio, hanno attirato investitori individuali in cerca di rendimenti rapidi in un contesto di costi abitativi in aumento e opzioni di investimento limitate. La partecipazione retail nel mercato coreano è cresciuta per anni, con gli investitori individuali che rappresentano una quota dominante del volume giornaliero di scambi — una caratteristica strutturale che amplifica sia i rialzi sia i ribassi rispetto ai mercati guidati in misura maggiore dal capitale istituzionale.

Quando il sentiment di mercato è cambiato, quelle posizioni con leva hanno amplificato le perdite con la stessa intensità con cui avevano amplificato i guadagni durante la salita. Le margin call si sono propagate nel mercato, costringendo investitori che non avevano alcuna intenzione di vendere a liquidare posizioni a prezzi fortemente depressi.

Gli investitori retail hanno sopportato la maggior parte delle perdite. Le segnalazioni indicavano che giovani trader e persino pensionati che avevano fatto affidamento su fondi presi a prestito si sono ritrovati in forte perdita. Il KOSPI era in rotta verso la sua peggiore performance mensile dalla crisi finanziaria globale del 2008 o dalla crisi finanziaria asiatica del 1997, a seconda del dato finale.

Le autorità intervengono

Tra la metà e la fine di luglio, le autorità di regolamentazione sudcoreane hanno innalzato le barriere al trading di ETF leveraged su singoli titoli e hanno temporaneamente sospeso nuove quotazioni di tali prodotti. Sono stati inoltre irrigiditi i requisiti per il margin trading nel tentativo di ridurre l'attività speculativa che aveva accelerato il crollo.

All'inizio di agosto, il KOSPI ha registrato un balzo dell'18% in una sola seduta — un rimbalzo brusco che ha evidenziato quanto la volatilità fosse diventata compressa ed estrema. Tuttavia, recuperare da una perdita del 40% richiede un guadagno di circa il 67% solo per tornare al pareggio.

I titoli dei semiconduttori AI al centro della tempesta

Società come Samsung e SK Hynix si trovano al centro della catena globale di fornitura dei chip di memoria che alimenta le infrastrutture AI in tutto il mondo. Gli investitori retail sudcoreani avevano puntato con forza sul fatto che la domanda in forte crescita di hardware AI avrebbe continuato a spingere al rialzo questi titoli, utilizzando la leva per amplificare la propria esposizione. Quando sono emerse incertezze globali sulla domanda di semiconduttori — comprese le pressioni competitive sempre più forti da parte dei produttori cinesi — quelle posizioni con leva sono diventate un problema significativo.

Cosa osservare da qui in avanti

I cambiamenti normativi sono a doppio taglio. Controlli più severi sugli ETF leveraged e sul margin trading dovrebbero ridurre il rischio di un altro effetto a cascata, ma allo stesso tempo eliminano una fonte importante di potere d'acquisto che aveva contribuito a gonfiare il mercato durante la fase di rialzo.

L'entità delle perdite subite dagli investitori comuni a luglio potrebbe raffreddare in modo duraturo la partecipazione retail, che per anni è stata una caratteristica distintiva del mercato coreano. Quando le persone perdono denaro preso a prestito, le cicatrici psicologiche tendono a essere più profonde di quelle finanziarie.