Gli investitori retail sudcoreani potrebbero essersi raffreddati sugli ETF leveraged su singole azioni in patria dopo che i regolatori hanno irrigidito le regole di trading, ma il loro appetito per le scommesse con leva non è scomparso. Gran parte di quella domanda è invece migrata verso i prodotti quotati negli Stati Uniti, dove gli investitori coreani detengono ora partecipazioni insolitamente ampie in diversi ETF leveraged — una presenza fuori scala in alcuni angoli del mercato americano che potrebbe anche aver contribuito ai volumi di trading dietro una recente interruzione dell'accesso diurno a prodotti popolari.

Il cambiamento è l'ultimo capitolo dell'ascesa più ampia della folla di investitori retail coreani, spesso chiamati "formiche" per il loro stile di trading coordinato e sciamante, cresciuta rapidamente durante il boom degli investimenti fai-da-te dell'era pandemica.

Quanto è grande l'impronta della Corea?

L'esempio più chiaro è il Direxion Daily Semiconductor Bull 3X Shares, o SOXL, che punta a replicare tre volte la performance giornaliera del Philadelphia Semiconductor Index. Gli investitori coreani detenevano 5,24 miliardi di dollari di SOXL alla fine del mese scorso, secondo la Korea Securities Depository — equivalente al 27% della capitalizzazione di 19,3 miliardi di dollari del fondo.

I loro acquisti netti di SOXL quest'anno ammontano a 2,43 miliardi di dollari, 1,5 volte il loro investimento nel secondo classificato Invesco Nasdaq 100 ETF.

Le partecipazioni coreane vanno ben oltre i semiconduttori. Alla fine del mese scorso, i coreani detenevano il 12,6% di ProShares UltraPro QQQ e il 20,9% di ProShares Ultra QQQ. Le loro quote in Direxion Daily TSLA Bull 2X Shares e Direxion Daily MSCI South Korea Bull 3X Shares (KORU) erano ancora più alte, rispettivamente al 38,8% e al 37,6%. Si stima che gli investitori retail coreani abbiano investito circa 10 miliardi di dollari in ETF leveraged nel primo semestre di quest'anno.

Gli ETF leveraged utilizzano derivati e indebitamento per moltiplicare il rendimento giornaliero di un indice o di un'azione sottostante. I guadagni si amplificano quando il mercato si muove a favore dell'investitore, ma le perdite si amplificano allo stesso modo. E poiché gli obiettivi si azzerano ogni giorno, i rendimenti su periodi più lunghi possono discostarsi nettamente dal multiplo dichiarato — una caratteristica strutturale che rende questi prodotti più adatti al trading a breve termine che alle posizioni buy-and-hold, eppure non ha dissuaso gli acquirenti coreani.

Perché la domanda si è spostata all'estero?

Le autorità coreane hanno recentemente imposto requisiti più stringenti sugli ETF leveraged domestici su singole azioni, incluse regole su deposito minimo e volume degli ordini. Le restrizioni sembrano aver raffreddato il trading locale senza eliminare la domanda di prodotti ad alto rischio e alto rendimento.

Gli ETF quotati negli Stati Uniti offrono agli investitori coreani una gamma di esposizione con leva molto più ampia, che copre singole azioni, indici tecnologici, semiconduttori e persino il mercato coreano stesso.

Gli acquisti aggressivi hanno attirato l'attenzione dei gestori patrimoniali globali. Owen Lamont, senior vice president e responsabile della ricerca del gestore americano Acadian, ha paragonato il comportamento alla serie Netflix "Squid Game" in un report dello scorso anno intitolato "The Squid Game Stock Market". Lamont ha osservato che i coreani possiedono spesso più del 20% degli ETF leveraged quotati negli Stati Uniti e fino al 40% di alcuni prodotti. Prima che gli ETF leveraged su singole azioni diventassero disponibili in Corea, ha sostenuto, gli investitori coreani propensi al rischio stavano già incanalando quella domanda verso il mercato americano. Ha descritto l'ascesa della speculazione guidata dai retail negli Stati Uniti come la "Koreafication" del mercato.

I 112 miliardi di dollari di partecipazioni azionarie USA degli investitori coreani rappresentano solo circa lo 0,2% della capitalizzazione totale del mercato americano. Ma "in alcuni piccoli angoli del mercato, gli investitori retail coreani sono attori principali", ha scritto Lamont.

Come ciò ha portato al trading "alla cieca"?

Quella domanda concentrata potrebbe anche aver svolto un ruolo in una recente interruzione del trading notturno statunitense. Blue Ocean ATS ha sospeso il trading di 18 titoli, inclusi SOXL e KORU, a partire dalla seduta del 1° settembre. La maggior parte dei titoli interessati erano prodotti leveraged o inversi.

L'operatore ha dichiarato che l'azione è stata intrapresa per conformarsi alla Fair Access Rule della US Securities and Exchange Commission. In base alla regola, un sistema di trading alternativo è soggetto a requisiti aggiuntivi — tra cui l'istituzione di standard oggettivi che disciplinano l'accesso alla piattaforma — quando rappresenta almeno il 5% del volume di trading di un titolo in quattro dei sei mesi precedenti.

"Blue Ocean ATS raggiunge la soglia Fair Access per molti titoli nel corso di un mese", ha dichiarato un portavoce di Blue Ocean Technologies. "Sebbene ciò riguardi spesso titoli a basso volume, questo mese abbiamo visto volumi più elevati nei prodotti leveraged."

Blue Ocean non ha identificato il trading coreano come causa. Ma la scala della proprietà e del trading coreano in prodotti come SOXL e KORU suggerisce che possa aver contribuito a spingere i volumi verso la soglia normativa.

La sospensione è rilevante perché i broker coreani si affidano pesantemente a Blue Ocean per offrire il trading di azioni USA durante le ore diurne coreane, che si sovrappongono alla sessione notturna americana — l'unica finestra in cui gli investitori coreani possono negoziare titoli quotati negli Stati Uniti senza restare svegli durante le ore notturne locali. Samsung Securities, Toss Securities e altri broker hanno continuato ad accettare ordini per i titoli interessati attraverso sistemi di trading alternativi come MOON e Bruce. Tali sedi, tuttavia, non forniscono quotazioni in tempo reale tramite le piattaforme dei broker coreani. Gli investitori possono quindi inviare ordini limitati ma non vedere i prezzi bid e ask correnti — una situazione che i partecipanti al mercato descrivono come trading "alla cieca".

"Sebbene le quotazioni non siano disponibili, gli investitori possono comunque eseguire operazioni in base all'ultimo prezzo disponibile, con i rendimenti mostrati sulle piattaforme dei broker", ha affermato un funzionario di un broker locale. "La domanda di trading sembra rimanere forte nonostante la mancanza di dati di mercato."

Blue Ocean esamina i volumi di trading nel corso di ogni mese per determinare quando i titoli sospesi potranno tornare, ma non ha fissato una data per la ripresa del trading. I broker coreani stanno ora esplorando sedi di trading aggiuntive e sistemi di backup per l'esecuzione degli ordini e i dati di mercato, in particolare nel caso in cui altre piattaforme impongano restrizioni simili.

L'episodio illustra come gli investitori retail sudcoreani, pur rappresentando solo una frazione del mercato statunitense nel suo complesso, siano diventati abbastanza influenti da plasmare le condizioni di trading in alcuni dei suoi angoli più speculativi — e solleva la questione se altri prodotti di nicchia prediletti dai retail possano innescare restrizioni di accesso simili man mano che i flussi concentrati crescono.