C'è una distanza particolare tra Wall Street e Lebowakgomo, una township nella provincia sudafricana del Limpopo. La prima è sinonimo di finanza globale, transazioni enormi e istituzioni che muovono miliardi di dollari sui mercati. La seconda è il luogo in cui Grace Legodi è cresciuta, in una famiglia segnata dagli orrori dell’apartheid — un sistema imposto di segregazione razziale — in cui i suoi genitori, un’insegnante e un’assistente sociale, attribuivano un valore eccezionalmente alto all’istruzione.

Legodi ha finito per colmare quella distanza. Ha studiato finanza all’Università di Cape Town, ha lavorato in fusioni e acquisizioni presso Goldman Sachs, una potenza globale degli investimenti, a New York e Johannesburg, e ha trascorso più di un decennio tra investment banking, venture capital e sviluppo dell’imprenditorialità.

Oggi è tornata in Sudafrica per costruire Keyo Ventures, un asset manager che finanzia imprese in fase iniziale all’incrocio tra tecnologia, infrastrutture ed economia verde in tutta la Southern African Development Community (SADC). La società di venture capital sostiene aziende attive in settori come la mobilità elettrica, l’acqua, la gestione dei rifiuti e l’agricoltura sostenibile — imprese che spesso assomigliano meno a startup software tradizionali e più all’infrastruttura fisica dietro la prossima generazione di tecnologia africana.

Il ritorno a casa di Legodi non è semplicemente la storia di una professionista della finanza che lascia Wall Street per l’imprenditorialità africana. Riguarda ciò che accade quando qualcuno che ha trascorso anni in uno dei mercati dei capitali più sofisticati del mondo decide che le sue regole non funzionano sempre per l’innovazione e per le imprese costruite nel proprio Paese.

“Keyo is a data-driven investor that unlocks capital for early-stage tech-enabled startups in the green economy and asset-backed businesses in Southern Africa,” il sito della società afferma in caratteri grassetto.

Per Legodi, il problema non è semplicemente che le startup dell’Africa australe abbiano bisogno di più denaro. È che il sistema finanziario è spesso progettato per aziende che dispongono già della scala, della storia operativa, delle garanzie o della prevedibilità che le imprese in fase iniziale non possiedono ancora. È proprio questo il divario che Keyo cerca di colmare.

“Capital is not a commodity here. It’s a trusted relationship with integrity,” ha detto Legodi a TechCabal.

A New York, spiega, il capitale può muoversi rapidamente perché l’infrastruttura che lo sostiene è matura: c’è liquidità, un quadro legale consolidato e un’ampia base di transazioni comparabili. In Africa, gli investitori possono impiegare mesi per comprendere il founder, l’azienda e i sistemi formali e informali che la circondano.

“Scale fast, worry later” può funzionare come sintesi per alcune imprese tecnologiche nei mercati maturi. Legodi non crede che si applichi in modo lineare all’Africa australe.

In molte delle imprese che incontra, il founder non sta semplicemente costruendo un prodotto. Sta anche costruendo la catena di fornitura, trovando clienti, orientandosi nella regolamentazione e, in alcuni casi, creando l’infrastruttura necessaria affinché l’impresa possa esistere.

“È per questo che la resilienza e la perseveranza sono importanti,” ha detto, contrapponendole all’enfasi dell’investment banking su dimensione e velocità. È un’idea che ha plasmato l’approccio di investimento di Keyo.

Il divario di capitale

Fondata nel 2023 da Legodi, Keyo si concentra su imprese attive nella mobilità verde, nell’acqua, nella gestione dei rifiuti, nell’agricoltura sostenibile e in altre aree dell’economia verde. Il suo modello combina finanziamenti alternativi con tecnologia che monitora le performance operative e finanziarie.

Le aziende target di Keyo hanno spesso clienti, ricavi e asset di valore, ma sono ancora troppo in fase iniziale per ottenere finanziamenti convenzionali. Il venture capital tradizionale tende a favorire imprese leggere dal punto di vista degli asset, che possono scalare senza infrastrutture significative, mentre le banche in genere richiedono maggiore maturità e uno storico operativo più lungo.

“Too capital-intensive for equity VC, too early for a bank. That gap is exactly where we operate,” ha dichiarato.

Legodi è attenta a non presentare il debito come una soluzione universale.

“Non crediamo che il debito sia sempre lo strumento giusto per un’impresa africana in fase iniziale. Vogliamo aiutare gli imprenditori a capire che esistono diversi strumenti di finanziamento che vanno oltre equity o debito e che diventano rilevanti in base al ciclo di vita dell’impresa,” ha detto a TechCabal.

Nella fase più iniziale, un founder potrebbe essere meglio servito da grant, competizioni o semplicemente da clienti che pagano per il prodotto. L’equity diventa più utile quando emergono segnali di trazione sul mercato. Il debito, osserva, ha più senso quando un’impresa ha un modello comprovato e asset che generano sufficiente flusso di cassa per sostenere il rimborso.

Questa distinzione conta perché il debito comporta un’obbligazione che l’equity non prevede.

Keyo preferisce finanziare asset che generano ricavi piuttosto che imprese con flussi di cassa incerti. I suoi assegni iniziali variano in genere da R2 million ($125,000) a R3 million ($187,500), aumentando man mano che un’impresa dimostra performance e sostenibilità.

Questo approccio è visibile nel lavoro della società con Zimi Charge, un’azienda di infrastrutture di ricarica per veicoli elettrici. Keyo ha fornito capitale per il rollout dell’infrastruttura, mentre una development finance institution ha fornito quasi-equity per supportare organico e capitale circolante.

L’obiettivo non è sostituire l’equity, ma offrire ai founder un’altra opzione. “Entriamo nel mercato come fornitore complementare di debito, non come sostituto dell’equity,” ha detto Legodi.

Ciò che il capitale istituzionale non coglie

La frustrazione di Legodi nei confronti della finanza convenzionale riguarda meno l’esistenza del capitale e più le condizioni necessarie per accedervi.

Individua quattro barriere ricorrenti: soglie di ricavi, dimensione minima degli assegni, disallineamenti valutari e due diligence prolungata.

Legodi ritiene che gli investitori istituzionali spesso definiscano la “early stage” a un livello di ricavi che è già oltre la fase più iniziale della costruzione di un’azienda. I loro grandi pool di capitale rendono inoltre meno attraenti le transazioni di importo ridotto. Nel frattempo, gli investitori con mandati denominati in dollari possono creare rischio valutario per imprese che generano ricavi in valute locali.

Poi c’è la burocrazia.

Legodi afferma che la due diligence istituzionale può richiedere fino a 24 mesi prima che il denaro raggiunga un’impresa. Per una giovane azienda, aspettare due anni per i finanziamenti non è semplicemente un ritardo amministrativo. Può determinare se l’azienda sopravvive.

“Some of the most promising early-stage businesses in the green economy are structurally too small, too young, or too resource-constrained to access institutional capital,” ha spiegato.

Questo è il problema che Legodi cerca di affrontare: gli investitori possono voler avere esposizione all’economia verde africana, mentre le imprese in grado di trainare quella crescita spesso non rientrano nei criteri di investimento convenzionali.

“Usiamo la tecnologia per raccogliere dati operativi quotidiani, aiutandoci a monitorare la scalabilità dell’impresa e a capire come possiamo sostenerne la crescita,” ha detto Legodi

La società si integra con i sistemi operativi delle aziende in portafoglio per tracciare le performance quotidiane, offrendo agli investitori un quadro più chiaro di produttività, ricavi e rischio. Ma Legodi non pensa che la tecnologia da sola risolva il problema del finanziamento. Il capitale deve arrivare anche con supporto operativo, sistemi di reporting, talenti e accesso al mercato.

“Non puoi semplicemente mettere soldi nelle imprese e sperare per il meglio,” ha detto.

Questa convinzione spiega anche perché una delle tappe più importanti per Keyo non è stata un investimento in una startup. È stato capitale che ha aiutato Keyo stessa a diventare investibile.

I $125,000 che hanno cambiato l’equazione

Per un gestore di fondi alla prima esperienza, convincere le istituzioni a impegnare capitale può essere quasi difficile quanto convincerle a sostenere un’impresa in fase iniziale.

Keyo ha ricevuto R2 million ($125,000) in finanziamento catalitico tramite la Impact Finance Network di Anglo American. Quell’investimento ha aiutato il fondo a ottenere un impegno di R35 million ($2.19 million) dal suo primo investitore istituzionale.

“Quel R2 million ($125,000) ha fornito un segnale positivo di mercato che ha dato al nostro primo investitore istituzionale la fiducia per entrare con un impegno di R35 million ($2.19 million), circa 17 volte la dimensione dell’assegno catalitico originale,” ha detto Legodi.

Ha affermato che i finanziatori istituzionali spesso vogliono che un altro sostenitore abbia fatto il primo passo. Il capitale catalitico può quindi aiutare a colmare il divario tra un gestore non testato e impegni istituzionali più grandi.

Per Legodi, l’esperienza illustra un problema più ampio nella finanza africana. Le istituzioni possono riconoscere l’importanza delle aziende in fase iniziale, ma non avere la capacità di raggiungerle direttamente su scala.

Anche i gestori emergenti possono agire da intermediari, ma si scontrano con i propri colli di bottiglia finanziari.

Legodi afferma che Keyo raccoglie capitali da tre anni ed è ancora in discussione con grandi development finance institutions, corporate e fondazioni. Questa esperienza ha spinto la società a esplorare family office e capitali filantropici, che talvolta possono muoversi più rapidamente.

Dal Limpopo alla regione SADC

C’è una dimensione personale nel focus di Legodi su occupazione e piccole imprese.

È cresciuta a Lebowakgomo mentre la generazione dei suoi genitori ha vissuto gran parte della propria vita sotto l’apartheid. Hanno fatto sacrifici per garantire ai figli l’accesso a un’istruzione di qualità. Legodi è diventata la prima Black captain of school e valedictorian della Capricorn High School prima di ottenere una borsa di studio per studiare all’University of Cape Town (UCT).

Successivamente ha completato un master in innovation and entrepreneurship presso École des Hautes Études Commerciales de Paris..

La sua carriera avrebbe potuto continuare nella direzione della finanza globale. Invece, è tornata a una domanda molto più vicina a casa: quali tipi di imprese creeranno posti di lavoro e costruiranno l’infrastruttura di cui l’Africa australe ha bisogno?

La sua risposta include aziende che lavorano su energia, trasporti, acqua, rifiuti e sistemi alimentari.

“La green economy needs to take off, and we want to see that happen across the region, not only for the environmental benefits, but for what it means practically: energy security, safe drinking water, and sustainable, secure food systems,” ha detto.

Keyo punta a un investimento di R500 million ($31.3 million) nei veicoli elettrici e, nel tempo, vuole operare in tutti i 16 paesi della SADC. La società afferma di avere già sei aziende in portafoglio e una pipeline del valore di oltre R300 million ($18.8 million).

Ma espandersi oltre il Sudafrica introduce un ulteriore livello di complessità. La regolamentazione e il rischio valutario diventano più difficili da gestire quando il capitale attraversa i confini. Legodi ha detto a TechCabal che Keyo sta esplorando strutture di fondo che le consentano di investire in valute locali invece di scaricare il rischio in valuta forte sugli imprenditori.

Per ora, l’Africa australe resta il mercato principale della società. L’ambizione più ampia, tuttavia, non è semplicemente diventare un’altra fonte di venture debt. Legodi vuole che i founder diventino consumatori di capitale più consapevoli.

“Quando raggiungeremo R500 million ($31.3 million) ed espanderemo la presenza nella regione, ciò che vorremmo davvero vedere cambiare è la consapevolezza dei founder,” ha detto.

Legodi vuole che gli imprenditori capiscano la differenza tra grant, equity, debito e altre forme di finanziamento che si adattano meglio ai bisogni e alle realtà delle loro imprese.

Potrebbe essere, in definitiva, l’aspetto più convincente del percorso di Legodi. Ha lasciato un mondo in cui il capitale era abbondante, strutturato e sofisticato, ed è tornata in uno in cui può essere scarso, paziente e profondamente personale.

Ora sta cercando di costruire un ponte tra questi due mondi, non importando in blocco il manuale di Wall Street, ma ponendo una domanda più difficile: che aspetto dovrebbe avere il capitale quando è progettato attorno alle realtà delle imprese dell’Africa australe?

La sua risposta sta ancora prendendo forma, un founder, un deal e una struttura di finanziamento alla volta.