Kenco sta triplicando il proprio Innovation Lab da 10.000 a 30.000 piedi quadrati presso la sede di Chattanooga, in Tennessee, e una cerimonia di taglio del nastro prevista per il 10 settembre segnerà l'inaugurazione della struttura ampliata. Il laboratorio ospiterà almeno 30 tipi di robot basati su più di una dozzina di tecnologie diverse. L'espansione è concepita per consentire al fornitore di logistica terzi di testare sistemi multi-robot integrati anziché soluzioni puntuali isolate — un cambiamento che, secondo l'azienda, riduce il rischio di implementazione per i clienti.

La mossa arriva in un momento di accelerazione dell'adozione dell'automazione nei magazzini in tutto il settore logistico, trainata in parte dalle persistenti difficoltà di disponibilità di manodopera nelle operazioni di distribuzione ed evasione degli ordini. I fornitori di logistica terzi come Kenco occupano una posizione peculiare in questa tendenza: devono implementare l'automazione su inventari e flussi di lavoro di molti clienti diversi, anziché in un'unica operazione standardizzata, il che rende la flessibilità e i test rigorosi pre-implementazione particolarmente preziosi.

Ainsley Williams, Vice Presidente di Automazione e Innovazione di Kenco, ha affermato che il laboratorio originale di 10.000 piedi quadrati, inaugurato nel 2015, era semplicemente rimasto senza spazio. "In uno spazio di 10.000 piedi quadrati, le soluzioni puntuali e le tecnologie possono occuparlo davvero molto in fretta", ha dichiarato Williams. "Ci siamo resi conto che con una superficie più ampia avremmo potuto testare più tecnologie mentre lavorano insieme in un sistema."

La prima grande vetrina del laboratorio sarà un flusso di scarico container automatizzato end-to-end. Un robot scaricherà i pallet direttamente dai rimorchi alla banchina di carico; un secondo robot trasporterà i pallet all'interno dell'edificio; un terzo eseguirà lo spallettizzazione dei colli. Tutti i sistemi saranno orchestrati dal software Gray Matter, con AutoStore e HiCLiME di GrayOrange tra le piattaforme presenti sul campo. L'obiettivo, ha spiegato Williams, è un processo quasi completamente automatizzato, visibile da una sala riunioni con una vista a galleria sull'impianto. Lo scarico dei container è costantemente citato dagli operatori come uno dei lavori di magazzino più faticosi dal punto di vista fisico, motivo per cui l'automazione delle banchine di carico è diventata un punto focale per i fornitori di robotica.

"Un test fallito in un laboratorio è comunque un test riuscito in un laboratorio, perché volevi vederlo fallire. È un po' lo scopo di un laboratorio — spingere le cose fino al limite. Non è lo scopo della produzione." — Ainsley Williams, VP di Automazione e Innovazione, Kenco

La superficie aggiuntiva consente anche test verticali che il vecchio laboratorio non poteva ospitare — tra cui torri di conteggio ciclico che si muovono su e giù per le corsie del magazzino — riflettendo la svolta del settore verso l'automazione ad alta elevazione mentre gli spazi a terra diventano sempre più scarsi. Williams ha osservato che un singolo robot palletizzatore o spallettizzatore avrebbe occupato da solo praticamente l'intero laboratorio precedente.

Un progetto che Williams ha indicato come particolarmente ad alto impatto è la costruzione di pallet misti a SKU casuali. Le attuali soluzioni robotiche di pallettizzazione richiedono che i colli arrivino in una sequenza precisa, un vincolo che funziona per i sistemi di stoccaggio e movimentazione automatizzati ma risulta impraticabile per la maggior parte degli ambienti 3PL. "Eliminare la necessità di sequenziamento aprirà un'opportunità enorme per i 3PL e per la supply chain in generale", ha detto Williams, aggiungendo che risolvere il problema del sequenziamento rende accessibile l'automazione della costruzione pallet a magazzini di 800.000 piedi quadrati o più.

Williams ha sottolineato che il laboratorio è deliberatamente vendor-neutral. Kenco gestisce circa 140 centri di distribuzione e si occupa anche della gestione delle attrezzature di movimentazione materiali — ivi compresi i carrelli elevatori in leasing — e della manutenzione presso tali sedi, il che le dà un interesse diretto nella scelta delle tecnologie. Poiché Kenco seleziona e gestisce l'automazione che raccomanda, Williams ha sostenuto che l'azienda ha un incentivo strutturale a valutare gli strumenti con rigore prima di qualsiasi rollout produttivo per i clienti. Tra i partecipanti al taglio del nastro del 10 settembre vi saranno personale operativo di Kenco, fornitori, clienti locali, politici, studenti di college locali e giornalisti — una lista di ospiti che riflette il duplice ruolo del laboratorio come terreno di test tecnologico e punto di contatto con la forza lavoro e la comunità locale.

Fonte: FreightWaves