La vita di John Gullo si legge come una classica storia di ascesa dalla povertà al successo: un'infanzia povera e senza padre in un quartiere italiano malfamato di Buffalo, New York — un luogo che lui paragona al mondo raffigurato nel film "Quei bravi ragazzi" — seguita dalla costruzione di un impero di franchise Burger King nelle zone montuose dell'Occidente dello Utah. Ma per l'imprenditore diventato filantropo, le "ricchezze" non hanno mai coinciso con i soldi guadagnati. Fin da giovane, Gullo ha capito per istinto che il successo significava restituire.

"È più importante essere felici che fare soldi. E questa è una mia convinzione. E quando mi chiedete della mia attività, io non sono mai entrato in questo business per fare soldi," ha dichiarato a Fox News Digital.

Oggi, a 82 anni, Gullo — che in carriera ha aperto un totale di 54 franchise tra Utah, Arizona e Wisconsin, incluso il primo Burger King mai collegato a una stazione di servizio, a Hurricane, Utah — racconta il suo percorso di vita in un memoir, "Extraordinary Adventures of an Ordinary Man". Il libro, scritto con l'autrice Bridget Cook-Burch e disponibile su Amazon, ripercorre la strada che lo ha portato dal primo impiego come responsabile del turno di notte nella catena di fast food alla fondazione dell'organizzazione no profit American Dream Foundation con i proventi del suo successo imprenditoriale, fino alla designazione ufficiale come "Padre del Pickleball Professionistico". Gullo definisce il titolo del memoir "la didascalia della mia vita".

Il percorso di Gullo, da responsabile notturno a proprietario di molteplici punti vendita, riflette il modello di franchising che Burger King e altre catene di fast food hanno a lungo usato per espandersi — un modello in cui i singoli operatori, e non la casa madre, possiedono e gestiscono la maggior parte dei ristoranti. La sua sede presso una stazione di servizio, inoltre, ha anticipato una tendenza più ampia di punti fast food affiancati a convenience store e aree di sosta.

Ha raccontato che il motivo per cui alla fine ha venduto i suoi ristoranti è che non lavorava più con i ragazzi. "Non ero più attivamente coinvolto nella gestione quotidiana, e questo mi mancava," ha detto.

"Tutto ciò che faccio con i ragazzi è una lezione di vita, quindi quando ho scritto il libro ho inserito delle lezioni di vita dopo ogni capitolo, con la speranza che i giovani lo leggano, che le persone lo vedano e che possano impararne qualcosa," ha aggiunto Gullo, ricordando la sua convinzione di essere stato, per qualche motivo, spiritualmente ispirato per tutta la vita.

"Dare è molto importante per me — mi dà una grande ricompensa," ha detto. "Forse è perché quando non hai niente, apprezzi tutto molto di più."

Un quarto di secolo di filantropia

Come documentato nel recente articolo di Deseret News "How Utah's Burger King king became the king of giving back", Gullo si è concentrato esclusivamente, nell'ultimo quarto di secolo, sull'aiutare le persone e le organizzazioni che aiutano le persone. I suoi progetti hanno servito bambini, adolescenti, famiglie, classi scolastiche, vigili del fuoco e persone con disabilità.

La sua filantropia ha sostenuto decine di iniziative e organizzazioni benefiche, tra cui Prevent Child Abuse e il Children's Justice Center. È stato inoltre il promotore di Enable Industries, con sede a Ogden, Utah, che si occupa di persone con disabilità, nonché dell'American Fallen Fire Memorial, di Youth in Transition, del programma Let's Play del dipartimento di polizia di Ogden e del Treehouse Children's Museum.

Quest'ultimo include l'American Freedom Trail, che ogni studente di quinta elementare della contea di Weber può visitare in gita scolastica. È solo una parte di ciò che la American Dream Foundation di Gullo ha finanziato dal 2002, con più di 2 milioni di dollari destinati a cause benefiche.

Gullo sottolinea anche la libertà di avere le proprie opinioni e le opportunità che gli Stati Uniti gli hanno offerto, temi che ha espresso nei video patriottici presenti sul sito della sua fondazione.

"Penso sia importante che i giovani sappiano il prezzo che è stato pagato per dare loro il diritto di bruciare la bandiera. Il patriottismo che esisteva allora, l'amore per il Paese di allora, stanno scomparendo," ha spiegato. "Oggi siamo così frammentati, e io faccio tutto il possibile per contrastare questo fenomeno."

Gullo ha detto di avere amici da entrambi gli schieramenti politici e che, indipendentemente dalle loro convinzioni, restano amici. "Non siamo d'accordo, e va bene così," ha detto.

Un'amicizia ventennale con Thurl Bailey

Ha indicato in particolare la sua amicizia con l'ex giocatore NBA Thurl Bailey, oggi commentatore tecnico degli Utah Jazz e autore della prefazione del libro di Gullo. I due collaborano da 20 anni in eventi di beneficenza.

"Quello di cui questo Paese ha più bisogno è di relazioni come la nostra," ha detto Gullo, descrivendo i due come completamente diversi ma "fratelli di un'altra madre", uniti dal modo in cui si prendono cura delle persone. "Ci interessiamo delle cose e lavoriamo insieme. E oggi negli Stati Uniti non ce n'è abbastanza," ha aggiunto Gullo, richiamando il suo impegno per riavvicinare organizzazioni e persone.

Bailey ha definito "fortunato" il loro primo incontro — a un evento di beneficenza in cui Gullo acquistò all'asta un lotto che prevedeva che Bailey tenesse un discorso in un programma giovanile di Ogden per ragazzi svantaggiati.

"È stato allora che ho davvero iniziato a capire quanto fosse un uomo caritatevole — un uomo di successo negli affari per merito proprio, ma non lo si direbbe mai perché è così generoso," ha raccontato Bailey a Fox News Digital.

In seguito, durante alcuni concerti di musica country a Ogden sponsorizzati da Gullo, i due si sono accorti di aver avuto vite parallelle da giovani. "Abbiamo legato su molti livelli quanto alle nostre origini, anche se la mia è diventata sport e la sua business e filantropia. Ci siamo trovati entrambi sul versante del dare," ha detto Bailey.

Il pickleball: lo sport che gli ha salvato la vita

Gullo attribuisce al pickleball il merito di avergli salvato la vita dopo un'insufficienza cardiaca. Ha scoperto questo gioco mentre si riprendeva da un quintuplo bypass nel 2008. Gli ha permesso di perdere 100 libbre (circa 45 kg) e lo ha ispirato a far costruire campi in tutto il Utah settentrionale — centinaia, in effetti. Ha quindi fondato la Professional Pickleball Federation e il Tournament of Champions, un evento nazionale con montepremi donato di tasca propria.

Questi contributi alla crescita dello sport — la cui popolarità è esplosa — gli hanno valso l'ingresso nella Pickleball Hall of Fame nel 2024. È ufficialmente soprannominato il "Padre del Pickleball Professionistico". Negli ultimi anni la Sports & Fitness Industry Association ha più volte indicato il pickleball come uno degli sport a più rapida crescita in America, capace di attrarre giocatori di tutte le fasce d'età — un boom che Gullo ha contribuito a seminare nel Utah settentrionale ben prima che diventasse mainstream.

"È il gioco più sociale mai inventato. Basta presentarsi. Non serve trovare tre persone per giocare a golf o a tennis o altro," ha detto Gullo. "Quale altro sport conoscete in cui uno come me può fare coppia con un ragazzo di 24 anni in un torneo ed esserne parte? È questo che rende questo sport così grande."

Lezioni di vita per la prossima generazione

Padre orgoglioso di due figli, Gullo sottolinea continuamente ai giovani la differenza tra errori positivi ed errori negativi.

"Un errore positivo è quando stai cercando di fare qualcosa e commetti un errore. Con questo posso convivere. Un errore negativo è quando rovini tutto perché non fai nulla. È semplice," ha detto, ricordando che cerca anche di tenere sulla giusta strada i propri nipoti.

"Dopo il COVID mi sono seduto con loro e ho chiesto: 'Cosa avete imparato?' E dopo qualche discussione ho detto: il COVID vi ha insegnato la differenza tra ciò che si vuole e ciò di cui si ha bisogno. Di cosa avete fatto a meno che non vi serve davvero nella vita? Perché quando ero ragazzo, tutto era un desiderio, tutto era un bisogno, perché non avevamo niente."

Riconosce ai Jaycees, un'organizzazione di formazione civica e di leadership per giovani adulti, il merito di averlo tirato fuori dal suo guscio e di avergli trasmesso l'importanza della leadership attraverso il servizio alla comunità.

"Quando mi sono iscritto ai Jaycees ero un introverso, ma i Jaycees mi hanno davvero trasformato… ed è lì che ho imparato molto sulla mia vita imprenditoriale e benefica, perché all'improvviso ti trovi a capo di un progetto e devi trovare persone che ti aiutino," ha raccontato. "Non le paghi, e potrebbero perfino non starti simpatiche, quindi ho imparato quella parte delle relazioni umane attraverso quel processo…"

Ora, mentre avvia con Bailey un programma alla Ogden High School basato sul suo libro e sulla formazione alla leadership, Gullo ripensa al passato ed è ancora stupito da ciò che è riuscito a realizzare — a volte scherzando persino su alcuni successi, come essere stato il primo a mettere un ristorante fast food in una stazione di servizio.

"…Sono andato in Russia e ho visto un McDonald's e una stazione di servizio e ho detto: 'Padre, perdonami, non so quello che faccio'," ha ironizzato.

Ma soprattutto, è quando si rende conto che la sua American Dream Foundation ha donato più di 2 milioni di dollari dal 2002 che resta incredulo. In linea con la sua filosofia, tutti i proventi del libro andranno in beneficenza.

"Non sono andato al college, mi sono appena diplomato… state parlando con un ragazzo cresciuto nella povertà," ha detto Gullo. "Mi sono reso conto che serve la stessa quantità di energia per piangere e per ridere, e la scelta spetta a me."

"Il potere dell'uno significa che una persona sola può fare molto," ha aggiunto.

"John è un uomo a cui stanno a cuore molte cose, ma è appassionato di dare," ha aggiunto Bailey. "È un donatore. Il mondo ha bisogno di più John Gullo."