Neil Murray non parla come un dirigente che si prepara ad automatizzare una forza lavoro. Come responsabile di Real Estate Management Services presso il colosso immobiliare commerciale JLL, Murray guida un'organizzazione di oltre 88.000 persone incaricata di mantenere operativi quotidianamente quasi 6 miliardi di metri quadrati (circa 55 miliardi di piedi quadrati) di edifici. Eppure, quando la conversazione tocca l'intelligenza artificiale, rabidisce davanti al gergo aziendale.

"PerSBATCH sono combattuto: disprezzo il termine 'headcount' nel mondo dell'AI", ha dichiarato Murray a Fortune. "Penso che in un certo senso disumanizzi di cosa stiamo parlando."

Murray respinge l'idea che l'AI ridurrà la forza lavoro, ma i dati interni sul personale di JLL raccontano una storia più prudente. Interrogata sulla possibilità che l'organico della divisione di Murray, che conta 88.000 persone, sia effettivamente cresciuto negli ultimi tre anni, l'azienda ha declinato di fornire cifre prima della pubblicazione dei risultati, definendo l'organico semplicemente "stabile" e prevedendo che rimarrà invariato o crescerà solo moderatamente nel 2027.

L'azienda ha invece offerto una schietta ridefinizione della crescita aziendale. "La stabilità non equivale alla stagnazione", ha dichiarato un portavoce di JLL a Fortune. "In un contesto in cui l'AI migliora realmente la produttività individuale, mantenere invariato l'organico aumentando la produzione è in realtà un risultato significativo."

Murray, da parte sua, avanza un articolo di fede sempre più raro tra i vertici aziendali: l'automazione non ridurrà la sua divisione. "Questa è la mia profonda convinzione", ha affermato. "La dico come leader e come genitore: la profonda convinzione che creeremo lavori migliori, lavori più incisivi, lavori più incentrati sull'essere umano, e che automatizzeremo alcuni dei lavori che alle persone non piacevano fare comunque. L'idea che l'AI possa in qualche modo ridurre il numero di persone al servizio di questo settore semplicemente non è corretta." JLL in genere non riporta le variazioni anno su anno dell'organico della divisione di Murray. Per gli osservatori esterni, il rapporto sui risultati che l'azienda ha declinato di anticipare è il prossimo punto di riferimento programmato per l'andamento del personale della divisione.

È una difesa sincera e profondamente attraente del lavoro manuale. Ma a poche pagine all'interno della ricerca stessa di JLL, fornita in esclusiva a Fortune prima della pubblicazione, l'aritmetica comincia a contraddire.

La fredda logica degli appalti

La tensione si trova precisamente all'interno del JLL 2026 Global State of Facilities Management Report, un'indagine su 1.321 organizzazioni in 15 paesi. Mentre Murray definiva la tecnologia un amplificatore puro del talento umano, le organizzazioni intervistate stanno pianificando un netto spostamento lontano dalle buste paga.

L'89% degli intervistati ha convenuto che i budget della facility management si sposteranno dal lavoro verso la tecnologia e l'automazione. Più in generale, l'87% si attende che entro il 2030 i contratti di outsourcing abbandonino i modelli basati sul lavoro a favore di prezzi basati sui risultati.

Quella sottile modifica contrattuale riconfigura gli incentivi finanziari degli immobili commerciali. Nei contratti di facility tradizionali, i fornitori fatturano ai clienti ore e personale impiegati in loco; più staff si traduce direttamente in maggiori ricavi. Negli accordi basati sui risultati, i clienti pagano tariffe fisse legate a metriche di prestazione: continuità operativa ininterrotta, ordini di lavoro completati o riduzione dei consumi energetici. In quella struttura, ogni ora di lavoro umano cessa di essere un flusso di ricavi e diventa un costo diretto a carico del margine di profitto del fornitore. Alla scala alla quale opera JLL, oltre 88.000 persone su quasi 6 miliardi di piedi quadrati, quella distinzione determina se ogni lavoratore impiegato figura tra i ricavi di un contratto o tra i costi.

Il tipo sbagliato di robot

Murray ha respinto i timori di sostituzione del lavoro indicando i limiti dell'attuale robotica. "I robot umanoidi che svolgono lavori di ingegneria sono ancora molto lontani", ha dichiarato, precisando che si tratta del suo parere personale.

È molto probabile che abbia ragione: un androide non diagnosticherà a breve un complesso sistema commerciale di caldaie. Ma l'immobiliare commerciale non ha bisogno di robot umanoidi per ridurre il personale.

Il rapporto di JLL rileva che l'adozione della robotica da parte dei clienti è destinata quasi a raddoppiare, passando dal 37% attuale al 71% entro il 2030. L'azienda ammette che questo incremento proverrà da "tecnologie realizzate su misura, non umanoidi", in particolare scrubber autonomi, robot per la cura dei prati e sistemi di sicurezza remota. Queste macchine non sostituiscono gli ingegneri HVAC abilitati; sostituiscono addetti alle pulizie, personale di sicurezza e staff di controllo accessi. Sia la curva di adozione della robotica sia lo spostamento del modello di prezzo sono fissati sul medesimo orizzonte del 2030, secondo gli intervistati dell'indagine.

La fiducia di Murray si fonda fortemente sulla scarsità demografica. Nei mercati chiave, ha rilevato, JLL non riesce a trovare abbastanza candidati per coprire i ruoli aperti, con il 68% delle organizzazioni che segnala interruzioni operative nell'ultimo anno a causa della carenza di manodopera specializzata. Nell'economia più ampia, i datori di lavoro necessitano di circa 1,7 milioni di lavoratori specializzati all'anno fino al 2035, mentre quasi un quarto di loro ha 55 anni o più.

"I mestieri specializzati sono probabilmente stati fuori moda per una generazione", ha dichiarato Murray. "Ironia della sorte, con l'AI le persone ne stanno ora vedendo il valore ... Vedo davvero un'età d'oro per i mestieri."

Quell'età d'oro rimane ancora lontana. Una ricerca dell'Ad Council e di Ford Motor Co. ha rilevato che solo il 9% degli studenti delle superiori sta effettivamente valutando di intraprendere un mestiere specializzato.

Murray vuole sinceramente credere che la tecnologia innalzerà la forza lavoro manuale anziché scartarla. La sua difesa è sentita, radicata nella comunità e trasmessa con evidente calore. "Spero sinceramente", ha aggiunto, "che queste affermazioni non invecchino male".

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.