Jensen Huang, il miliardario ex CEO di Nvidia che ha trasformato l'azienda da un piccolo player del settore della grafica per videogiochi al produttore di chip al centro della rivoluzione dell'AI, ha fatto un tempo una confessione sorprendente: poteva essere licenziato in qualsiasi momento.

"In un'azienda ben governata, il CEO è stato sempre progettato per rispondere al consiglio di amministrazione, e il consiglio di amministrazione risponde agli azionisti", ha dichiarato Huang in un'intervista podcast a gennaio con Jodi Shelton, dirigente dell'industria dei semiconduttori che ha fondato il gruppo commerciale Global Semiconductor Alliance. "Se il CEO non fa bene il suo lavoro agli occhi di 12, 13, 15 membri del consiglio, a prescindere dalle dimensioni del board, quel CEO viene licenziato."

Questa realtà distingue Nvidia da gran parte della Silicon Valley, in particolare dalle aziende ancora guidate da un cofondatore. Meta è uno di questi casi: il CEO e cofondatore Mark Zuckerberg esercita un notevole potere sul proprio consiglio grazie alla struttura azionaria a doppia classe.

Giovedì, Huang si è dimesso dall'azienda che aveva cofondato nel 1993 con gli ingegneri Chris Malachowsky e Curtis Priem e guidato negli ultimi 33 anni, dopo aver ammesso pubblicamente di essere stato infedele alla moglie. Il consiglio di Nvidia ha aperto un'indagine indipendente su Huang e sulla possibilità che sia stato bersaglio di un'operazione di spionaggio estero, dopo che un'inchiesta del New York Times ha esaminato il suo stretto rapporto con una donna d'affari che i servizi segreti statunitensi hanno identificato come una spia cinese. Il New York Times ha anche riferito che Huang aveva avuto un'altra relazione con un dirigente di Nvidia che gli rispondeva direttamente. Sempre giovedì, il consiglio ha nominato il CFO Colette Kress CEO ad interim.

Huang aveva comunque dichiarato in quell'intervista di gennaio che qualsiasi futuro CEO di Nvidia non sarebbe stato all'altezza.

"Non ci sarà mai uno come me, e il motivo è che sono stato cresciuto dall'azienda", aveva detto all'epoca.

Nvidia non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Fortune.

Perché la partecipazione azionaria di Huang non ha protetto il suo ruolo di CEO

Nonostante fosse il maggiore azionista individuale dell'azienda, Huang non aveva un controllo di voto ineguagliabile su Nvidia né un'influenza smisurata sul consiglio, al contrario di molti altri fondatori.

Huang possedeva circa 870,6 milioni di azioni Nvidia, ovvero circa il 3,58% dell'azienda a marzo, secondo la proxy statement 2026 della società. Le sue partecipazioni superavano di gran lunga quelle di altri dirigenti e amministratori, compresa Kress, che deteneva 4,4 milioni di azioni. Ciononostante, Vanguard e BlackRock possedevano ciascuna più del 7% dell'azienda.

Poiché Nvidia adotta un sistema una-azione-un-voto, la partecipazione di Huang non portava con sé privilegi speciali, malgrado il suo status di cofondatore. Il numero di voti di cui disponeva corrispondeva direttamente al numero delle sue azioni.

Come aveva accennato nell'apparizione podcast di gennaio, lo statuto di Nvidia è redatto in modo che il CEO dell'azienda possa essere revocato dal consiglio per qualsiasi motivo e in qualsiasi momento. Al contempo, Huang non disponeva di voti sufficienti per eleggere o revocare in autonomia gli amministratori di Nvidia.

I fondatori con controllo di voto maggioritario, come Zuckerberg, possono di fatto decidere chi siede nei loro consigli. Huang, al contrario, avrebbe avuto bisogno del sostegno di altri azionisti di Nvidia per fare lo stesso.

Questo distingue Nvidia da altre aziende guidate da fondatori tech, tra cui Meta, Snap e persino Google.

In Meta, una struttura di voto a doppia classe — la società ha dichiarato il mese scorso che aggiungerà l'anno prossimo un terzo livello privo di diritto di voto — conferisce a Zuckerberg un potere di voto smisurato. Nonostante detenga il 13,4% dell'azienda, controlla circa il 60% del suo potere di voto, poiché le sue azioni di classe B valgono 10 voti ciascuna, contro un voto per ogni azione di classe A. Con tale autorità, Zuckerberg può di fatto eleggere l'intero consiglio di Meta ed è la voce decisiva sulla maggior parte delle questioni sottoposte agli azionisti.

Snap, la società di social media, ha un assetto simile: il CEO e cofondatore Evan Spiegel controlla il 53% del potere di voto pur possedendo solo circa il 9,3% dell'azienda.

Anche in Alphabet, la società madre di Google, dove i cofondatori Sergey Brin e Larry Page — cofondatore ed ex CEO — non guidano più le operazioni quotidiane, i due mantengono collettivamente il controllo di voto maggioritario sul gigante tech. Entrambi siedono ancora nel consiglio dell'azienda.

Assetti come questi, a doppia classe o privi di voto, attirano da tempo critiche dagli investitori istituzionali: dopo che Snap è quotata nel 2017 con azioni che non davano ai possessori pubblici alcun voto, S&P Dow Jones Indices ha annunciato che non avrebbe più inserito nell'S&P 500 le società i cui azionisti pubblici detengono meno del 5% dei voti. La struttura una-azione-un-voto di Nvidia supera tale soglia.

Ripercussioni di mercato e transizione della leadership

Le azioni Nvidia sono crollate fino al 14% giovedì a seguito dell'annuncio delle dimissioni di Huang, prima di riprendersi. Alle 13:30 EST di quel giorno segnavano un calo di circa il 4,7%. Con una capitalizzazione di mercato di quasi 4.000 miliardi di dollari, la società rappresenta circa il 6% dell'S&P 500 e circa il 10% del Nasdaq 100: qualsiasi countersasso si ripercuoterà quindi sul mercato più ampio e sui conti 401(k) degli americani comuni. I giganti degli indici Vanguard e BlackRock — gli stessi gestori patrimoniali che possiedono ciascuno più del 7% di Nvidia — sono al centro di questa esposizione attraverso i fondi che gestiscono per i risparmiatori previdenziali.

Huang era centrale nelle operazioni di Nvidia, con una struttura manageriale piatta e un coinvolgimento diretto nella strategia di prodotto e nelle relazioni con fornitori e clienti. Negli ultimi mesi aveva anche coltivato uno stretto rapporto con il presidente Donald Trump, sostenitore convinto dello sviluppo dell'industria AI e delle infrastrutture di supporto negli Stati Uniti — sebbene giovedì Trump sia stato rapido nel sostenere l'ex CEO di Apple Tim Cook come successore di Huang.

Il consiglio ha ora modificato anche la propria struttura. In precedenza operava senza un presidente, affidandosi invece al direttore indipendente principale Stephen Neal per la supervisione della gestione. Giovedì ha nominato Harvey C. Jones, ex CEO di un'azienda di semiconduttori e membro del consiglio di Nvidia dal 1993, presidente del consiglio, secondo un comunicato.

Kress, CFO dell'azienda dal 2013, ha dichiarato giovedì che, in qualità di CEO ad interim, intende valorizzare l'eredità di Huang in Nvidia. Senza un successore permanente designato e con l'indagine indipendente del consiglio ancora in corso, la ricerca di un CEO a lungo termine e l'esito dell'indagine sono i fili chiave da seguire mentre Nvidia attraversa il suo primo periodo in 33 anni senza Huang al timone.

Nell'intervista di gennaio, Huang aveva detto che, pur non amando il proprio lavoro ogni giorno, aveva sempre dato il suo "massimo" per due ragioni.

"Una, sono la persona migliore per questo lavoro. Lo credo", aveva detto. "E due, devo meritarmi ogni giorno di essere la persona migliore per quel lavoro."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.