Due decenni fa, James Chen è entrato nella Banca Mondiale convinto di aver risolto un problema che colpiva 2,2 miliardi di persone. Si sbagliava sulla soluzione — ma aveva ragione sul problema, e ci sono voluti due anni di rifiuto per insegnargli la differenza.

Chen aveva investito massicciamente in lenti a potenza regolabile che credeva potessero rappresentare una svolta per i Paesi a basso reddito. La Banca Mondiale non era convinta. Dopo due anni di pressioni, ha ricevuto un no definitivo.

La maggior parte dei donatori avrebbe considerato quella risposta come la fine dell'idea. Chen l'ha vista come l'inizio di una diversa. Invece di ritirarsi, ha assorbito il fallimento e ha lanciato Vision for a Nation, un'organizzazione di beneficenza creata per verificare se l'assistenza oculistica universale potesse funzionare su scala nazionale — a partire dal Ruanda, un Paese che gli specialisti della vista dell'epoca insistevano non potesse sostenerla.

Assumendosi personalmente l'intero rischio finanziario, formando 2.700 infermieri locali e conducendo screening in tutti i 15.000 villaggi del Ruanda, l'organizzazione ha costruito un modello sanitario nazionale che ha smentito gli scettici. Il Ruanda è diventato il primo Paese al mondo con accesso universale alla correzione della vista a prezzi accessibili.

La filantropia è sempre stata valutata meno per le intenzioni che per i risultati, sostiene Chen — e oggi, mentre la fiducia del pubblico nelle istituzioni si incrina, questo scrutinio non è mai stato così acuto. Il dibattito non verte più semplicemente sul fatto che i ricchi stiano restituendo qualcosa, ma su ciò che le loro donazioni ottengono effettivamente: se stiano davvero muovendo l'ago della bilancia su una questione sociale o ambientale, o se si limitino a finanziare progetti sicuri e a basso rischio, come ali di ospedali intitolate ai donatori o donazioni alle proprie università, per un riconoscimento discreto. Tale interrogativo è diventato ancora più pressante da quando il Giving Pledge è stato lanciato nel 2010, raccogliendo impegni da oltre 240 miliardari — e sollevando domande parallele sul fatto che quegli impegni si traducano in un impatto misurabile o semplicemente in dotazioni più grandi.

Donare per spuntare una casella o costruirsi una reputazione produce risultati molto scarsi, afferma Chen. Questo mina quella che lui chiama la vera superpotenza della filantropia: la sua capacità unica di fungere da capitale di rischio nelle fasi iniziali per un'innovazione radicale e sistemica. A differenza dei governi o delle istituzioni private, i filantropi non devono accontentare contribuenti e azionisti, né necessitano di autorizzazioni per perseguire un obiettivo ambizioso. Questa libertà conferisce loro la capacità di assorbire il costo di una scommessa fallita — e di garantire che, quando una puntata audace si riveli vincente, i benefici siano socializzati a livello globale.

Chen ha imparato la necessità di questa propensione al rischio, di questa "mentalità moonshot", attraverso due decenni di filantropia personale, lavorando per rendere la correzione della vista un diritto universale per i 2,2 miliardi di persone colpite in tutto il mondo — una popolazione che l'Organizzazione Mondiale della Sanità aveva segnalato nel suo Rapporto Mondiale sulla Visione del 2019 come una crescente crisi di salute pubblica, tuttavia ancora cronicamente sottofinanziata rispetto alla sua portata.

I progetti audaci, tuttavia, richiedono tempo e capitale. I dieci anni necessari per portare il Ruanda dal concetto al completamento hanno insegnato a Chen ciò che una mentalità moonshot esige realmente. Tentare di replicare quel modello Paese per Paese con un capitale privato limitato avrebbe richiesto vite intere. Per ridurre il rischio della questione presso le istituzioni globali che consideravano ancora la vista una priorità bassa, Chen ha concluso di dover scardinare lo status quo tra i leader mondiali.

Ha fondato la campagna Clearly e ha commissionato rigorosi trial di ricerca per dimostrare l'impatto economico della correzione della vista. Uno studio randomizzato controllato tra i raccoglitori di tè in Assam, in India, ha mostrato che i lavoratori a cui erano state fornite occhiali hanno registrato un aumento del 21,7% nella produttività giornaliera. La Lancet Global Health Commission on Global Eye Health ha successivamente stimato che la compromissione visiva non trattata costa all'economia globale circa 411 miliardi di dollari all'anno in produttività persa — una cifra che ha rafforzato l'argomento centrale della campagna.

Ridefinendo la cura della vista da problema sanitario trascurato a significativo motore di crescita economica, la campagna ha prodotto la base di prove che ha portato le Nazioni Unite ad approvare la loro storica risoluzione del 2021, impegnando tutti i 193 Stati membri a garantire l'assistenza oculistica per tutti entro il 2030.

Questo, afferma Chen, è l'aspetto pratico di una filantropia audace e ad alto rischio: utilizzare capitale paziente per dimostrare un concetto, assorbire il potenziale fallimento e generare le prove inconfutabili necessarie per sbloccare la scala istituzionale.

Il mondo si trova ora sull'orlo di una nuova era nel campo delle donazioni, scrive Chen. Il grande trasferimento di ricchezza si prevede trasferisca oltre 124 trilioni di dollari a una nuova generazione entro il 2048, mentre i fondatori pionieristici di aziende tecnologici e gli investitori nell'intelligenza artificiale generano una ricchezza senza precedenti attraverso una disruption radicale. Queste persone possiedono già lo spirito imprenditoriale e la tolleranza al rischio che la filantropia moderna disperatamente manca, osserva Chen.

Sebbene molti non sappiano ancora dove o come dispiegare il proprio capitale per il massimo impatto sociale, Chen sostiene che questo momento non debba essere lasciato svanire. La nuova generazione dovrebbe essere incoraggiata a portare i propri istinti dirompenti nella sfera filantropica, modellando le proprie donazioni in una forza catalitica e ad alto rendimento e ridefinendo ciò che significa davvero essere un "buon" miliardario.

Il capitale privato possiede un potere singolare e inespresso per affrontare le crisi globali più scoraggianti, conclude Chen. È tempo, afferma, che venga impiegato con l'ambizione che merita.

James Chen è il fondatore della campagna Clearly e presidente di The Chen Yet-Sen Family Foundation.

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