Sei mesi dopo gli attacchi aerei statunitensi e israeliani contro l'Iran che hanno innescato un conflitto capace di scuotere i mercati energetici e interrompere i traffici marittimi globali, il confronto non mostra ancora una fine chiara. Le capacità militari iraniane hanno subito danni rilevanti, ma Teheran conserva una leva significativa sullo stretto di Hormuz — lo stretto passaggio attraverso cui deve transitare la maggior parte delle esportazioni di petrolio e gas della regione.

Gli esperti intervistati da RFE/RL, provenienti da tutto lo spettro politico di Washington, identificano quattro questioni che plasmeranno la fase successiva: per quanto tempo l'Iran potrà reggere la pressione economica; se la diplomazia potrà trasformare i successi militari in un accordo durevole; che cosa accadrà a Hormuz; e se Russia e Cina aiuteranno Teheran a ricostruirsi.

'Offensiva economica'

Il viceammiraglio in congedo Robert Harward, ex vicecomandante del Comando centrale statunitense, descrive la situazione come uno "stato stazionario" — ma sostiene che per Teheran il tempo stringa.

"Il tempo è il loro problema più grande", ha detto Harward a RFE/RL, affermando che la pressione economica sostenuta potrebbe alla fine trasformarsi in una minaccia interna per il governo iraniano.

Le questioni di sussistenza hanno scatenato le manifestazioni di massa di dicembre-gennaio, represse solo con un uso brutale della forza che ha comportato l'uccisione di migliaia di manifestanti.

Washington inquadra ora il conflitto attorno a questa pressione. Il segretario al Tesoro Scott Bessent il 24 agosto ha annunciato quella che ha definito un'"offensiva economica" di misure per isolare ulteriormente l'Iran, e ne discuterà con i ministri delle finanze del G20 durante gli incontri ad Asheville, in North Carolina, il 31 agosto e il 1° settembre.

Harward ha detto che la pressione potrebbe diventare una minaccia interna se Teheran alla fine faticasse a pagare i Corpi delle guardie della rivoluzione islamica (IRGC), la milizia Basij e altre istituzioni statali, o se gli iraniani comuni dovessero affrontare carenze di carburante e altri beni essenziali. Le condizioni invernali, ha osservato, potrebbero rendere la pressione particolarmente incisiva.

La Cina è al centro del calcolo. Elaine Dezenski, responsabile del Center on Economic and Financial Power presso la Foundation for Defense of Democracies, ha affermato che il rapporto economico della Cina con l'Iran è significativo ma non è un'alleanza nel senso tradizionale. Circa l'80% del petrolio esportato dall'Iran va in Cina, ha detto, ma il greggio iraniano rappresenta solo il 12-13% circa delle importazioni di greggio cinesi — un'asimmetria che rende Teheran molto più dipendente da Pechino di quanto non accada al contrario.

"Se la Cina interrompesse i suoi acquisti di petrolio iraniano... l'effetto sarebbe enorme", ha detto la Dezenski. Finora, tuttavia, Pechino ha resistito alla pressione statunitense sul proprio rapporto commerciale con Teheran.

La questione ha anche una dimensione finanziaria di lungo periodo. Le vendite di petrolio iraniano denominate in yuan e i pagamenti attraverso sistemi al di fuori della rete del dollaro statunitense possono rafforzare infrastrutture finanziarie alternative.

"Il modo in cui l'Iran conduce queste transazioni e il modo in cui la Cina le supporta rappresentano un tentativo di erodere davvero il ruolo del dollaro statunitense nel mercato energetico globale", ha affermato la Dezenski.

La diplomazia può riemergere?

Sebbene ulteriori azioni militari non siano state escluse, i funzionari hanno suggerito che potrebbero aver raggiunto i limiti della propria efficacia — in altre parole, non resta molto da colpire.

Il segretario di Stato statunitense Marco Rubio ha detto a giugno che la base industriale della difesa iraniana ha subito una "distruzione massiccia", con un'usura dell'80-90%. Il presidente Donald Trump ha inizialmente affermato che il 90% dei missili e dei lanciatori iraniani era stato messo fuori uso, fornendo poi una stima dell'82%, e ha ripetuto che la marina è distrutta. Ciò che resta delle forze iraniane, tuttavia, si è dimostrato ostinatamente capace di impedire la navigazione attraverso lo stretto di Hormuz.

Per Bradley Bowman, senior director del Center on Military and Political Power presso la Foundation for Defense of Democracies, la distinzione centrale è quella tra degrado militare ed esito politico duraturo.

"L'America ha costantemente faticato in Medio Oriente a trasformare i successi sul campo in esiti politici sostenibili e positivi", ha detto Bowman a RFE/RL. "Spesso vinciamo sul campo di battaglia e perdiamo al tavolo negoziale".

Una trasformazione politica sostenibile in Iran richiederebbe un'azione decisiva degli iraniani stessi, ha affermato, aggiungendo che Washington non ha la volontà politica di inviare in Iran "migliaia e migliaia" di soldati e sostenere le perdite che un'operazione del genere comporterebbe. Bowman ha inoltre detto che la guerra ha evidenziato la scala della spesa statunitense per armamenti e sollevato interrogativi sulle quantità di munizioni offensive e difensive disponibili per altri potenziali teatri.

I segnali dall'Iran sono contrastanti. Alcuni elementi, compresi gli IRGC, sembrano non avere fretta di avanzare nei colloqui in vista delle elezioni di metà mandato di novembre negli Stati Uniti, mentre altri membri chiave delle autorità religiose hanno parlato più volte negli ultimi giorni del disagio economico e dell'importanza di far rivivere la diplomazia.

Hormuz: la leva chiave dell'Iran

Per Gawdat Bahgat, docente di affari di sicurezza nazionale presso il Near East South Asia Center for Strategic Studies della National Defense University, il più importante sviluppo degli ultimi sei mesi potrebbe essere l'emergere dello stretto di Hormuz come principale strumento contrattuale rimasto all'Iran.

"Anche se venisse firmato un accordo temporaneo, sarà temporaneo, ma in futuro continueranno a minacciare di chiudere lo stretto", ha detto.

La via d'acqua tradizionalmente trasporta circa un quinto del petrolio, del gas naturale liquefatto e di altre materie prime vitali del mondo, servendo da principale rotta di esportazione per produttori tra cui Arabia Saudita, Iraq, Kuwait, Emirati Arabi Uniti e Qatar. Ciò si è tradotto anche in una pressione economica sugli Stati Uniti, poiché i mercati globali spingono al rialzo i prezzi della benzina.

Lo stretto è largo solo circa 39 chilometri nel punto più stretto. Iran e Oman rivendicano entrambi i massimi 22,2 chilometri consentiti dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS) come acque territoriali, il che significa che non ci sono acque internazionali nella zona. L'UNCLOS dovrebbe garantire il diritto di passaggio in transito per le navi commerciali e vieta il loro blocco. Teheran, tuttavia, non ha mai ratificato l'UNCLOS e afferma di non essere vincolata dal trattato; anche gli Stati Uniti non lo hanno ratificato.

Bahgat ha detto che gli Stati del Golfo potrebbero alla fine spingere per un accordo che ripristini la stabilità, anche se formalizzasse un certo ruolo iraniano nello stretto, poiché la loro priorità è tornare alla stabilità economica. La questione più difficile è se Washington possa accettare una qualche forma di controllo iraniano sulla via d'acqua o di beneficio economico da essa.

Bowman sostiene che la questione critica sia se i comandanti delle navi commerciali e le assicurazioni considerino sicura la rotta. L'Iran quindi non necessariamente deve chiudere completamente Hormuz: attacchi intermittenti con missili o droni possono aumentare i costi delle assicurazioni di guerra e scoraggiare la navigazione, mentre attacchi alle infrastrutture degli Stati del Golfo possono creare pressione aggiuntiva sui paesi che collaborano con Washington.

"Questo di fatto trasforma i nostri partner arabi in veicoli della leva che l'Iran esercita su Washington", ha detto Bowman.

La mano tesa dell'Iran da Russia e Cina

Un'altra grande questione è se i partner esterni dell'Iran possano aiutarlo a ricostruirsi. Bowman ha citato le spedizioni cinesi di precursori chimici e le informazioni di puntamento russe e il supporto ai droni come prove di un'assistenza crescente. Ha detto che Mosca sta valutando se consegnare all'Iran caccia Su-35, mentre Pechino potrebbe passare dalla fornitura di materiali a duplice uso ad armi e munizioni finite.

Il futuro di tale sostegno, ha detto, dipenderà fortemente da come Pechino e Mosca valuteranno la probabile reazione statunitense.

"La cosa numero uno che la Cina teme sono le sanzioni secondarie degli Stati Uniti", ha detto Bowman. L'annuncio di Bessent le ha lasciate intendere, ma comportano anche il rischio di ritorsioni cinesi, e non è chiaro fino a che punto Washington sia disposta ad aumentare pressioni di questo tipo.

Il recupero militare dell'Iran non può essere separato dalla più ampia rete che lo sostiene, ha affermato. Uno studio guidato da Bowman ha documentato 616 episodi di cooperazione in materia di sicurezza tra Cina, Russia, Iran e Corea del Nord tra il gennaio 2019 e il dicembre 2025, riguardanti aree come sviluppo e trasferimento di armamenti, esercitazioni militari, condivisione di intelligence e diplomazia militare.

Di RFE/RL