Vuyani Jarana, amministratore delegato di Ilitha Telecoms, sta portando la banda larga a prezzi accessibili nei township e nelle comunità rurali meno servite del Sudafrica. I township — aree residenziali storicamente destinate ai sudafricani neri durante l’apartheid — restano tra le zone del Paese meno servite dall’infrastruttura fissa a banda larga. In una conversazione con Phathisani Moyo, spiega perché collegare le abitazioni è solo l’inizio e come istruzione, sanità e imprese locali potrebbero trasformare l’accesso a internet in un’opportunità economica duratura.

Il fascino infantile dell’invisibile

Da bambino, mentre cresceva nella provincia sudafricana dell’Eastern Cape, Jarana era affascinato dalle voci che uscivano dalla radio. Insieme agli amici si chiedeva come potessero delle persone parlare dall’interno di una scatola, così aprivano gli apparecchi abbandonati e cercavano di ripararli.

“Volevamo capire come funzionasse, anche se al suo interno non c’erano persone”, ricorda l’amministratore delegato di Ilitha Telecommunications, un provider di banda larga per township e aree rurali fondato nel 2019.

Anche la televisione esercitava un’attrazione simile. Una famiglia del suo villaggio possedeva un televisore e un generatore, trasformando il salotto in un cinema improvvisato dove i bambini si riunivano dopo le partite di calcio per guardare film. La stanza finiva spesso nel caos, mentre i bambini ne prendevano completamente possesso, ha raccontato Jarana a TechCabal in un’intervista lunedì.

Oggi l’ex dirigente di Vodacom — il cui precedente datore di lavoro è un operatore mobile che collega milioni di persone in tutta l’Africa — sta costruendo reti broadband per comunità molto simili a quella in cui è cresciuto. Ilitha punta a collegare 600,000 abitazioni, sostenuta da R500 milioni ($30.4 milioni) di finanziamenti di Absa Corporate and Investment Banking (CIB). Nel 2025, la società ha inoltre ottenuto un investimento di R420 milioni ($25.5 milioni) da Meridiam, investitore europeo nelle infrastrutture sostenibili, per ampliare l’accesso alla fibra ad alta velocità ad almeno 500,000 abitazioni a basso reddito. La realizzazione delle reti in fibra richiede ingenti capitali — una rete deve raggiungere una comunità prima che la prima famiglia inizi a pagare — ed è questo a rendere significativo il sostegno di una banca e di un investitore infrastrutturale per un operatore più piccolo come Ilitha.

Per Jarana, l’obiettivo non è semplicemente fornire accesso a internet, ma rendere la banda larga abbastanza utile da spingere le persone a investirvi, migliorare la propria vita e costruirvi intorno delle attività. Questo significa comprendere come vivono le persone, non soltanto posare la fibra e installare router.

Una carriera non pianificata

Le telecomunicazioni non erano la prima scelta di Jarana. Era stato ammesso a studiare medicina e ingegneria chimica, ma i suoi piani cambiarono quando suo padre morì mentre sosteneva gli esami finali della scuola superiore. Essendo il figlio più giovane di una famiglia rimasta senza un capofamiglia, sentì la responsabilità di contribuire al sostentamento dei suoi cari.

“Decisi di non andare subito all’università”, ha raccontato. “Cercai invece un lavoro che mi formasse e mi permettesse allo stesso tempo di guadagnare.”

Iniziò la carriera come tecnico tirocinante presso Transkei Post and Telecommunications, un ex operatore di telecomunicazioni nel Transkei — uno degli ex bantustan dell’epoca dell’apartheid reintegrati nel Sudafrica nel 1994 — in un programma che combinava formazione teorica e lavoro pratico. L’organizzazione pagò i suoi studi, consentendogli di percepire un reddito mentre proseguiva la formazione part-time. In seguito entrò in Vodacom, assumendo ruoli strategici e dirigenziali, prima di accettare un incarico presso South African Airways (SAA), la compagnia aerea di bandiera nazionale.

La formazione ingegneristica gli insegnò a suddividere i problemi in parti gestibili. La vita aziendale gli insegnò che la valutazione delle prestazioni di un’impresa può differire nettamente dall’esperienza del cliente.

“Quando lavori nell’area operativa, è facile guardare ai tuoi standard e presumere di stare lavorando bene”, ha detto. “Ma quando gestisci l’esperienza del cliente, inizi a vedere le lacune.”

Un’azienda può investire nelle infrastrutture e definire standard di servizio, ma i clienti la giudicano in base al fatto che la connessione funzioni quando serve, che il prezzo sia accessibile e che il servizio sia affidabile. Questa distinzione avrebbe influenzato l’approccio di Ilitha alle comunità meno servite, dove offrire semplicemente una versione più economica di un prodotto pensato per le famiglie più ricche potrebbe non essere sufficiente.

Costruire in base al modo in cui vivono le persone

Dopo aver lasciato SAA, Jarana tornò a un’opportunità imprenditoriale che aveva valutato prima di entrare nella compagnia aerea. Riunì alcuni colleghi per affrontare una lacuna nel settore delle telecomunicazioni: la domanda di banda larga cresceva, ma molte famiglie dei township e delle aree rurali non avevano accesso a connessioni affidabili e ad alta capacità. Si tratta di una lacuna inserita in un contesto più ampio: negli ultimi anni, in Sudafrica, gli investimenti nella fibra fissa si sono concentrati soprattutto nelle aree metropolitane e nei quartieri a reddito più elevato.

La pandemia di Covid-19 rese evidente il problema. Mentre lavoro, istruzione e servizi quotidiani si spostavano online, alcune famiglie si trovarono con connessioni troppo lente o inaffidabili persino per sostenere una chiamata su Microsoft Teams.

Anche i prezzi rappresentavano un ostacolo. I modelli tradizionali di dati mobili spesso favoriscono i clienti che sottoscrivono contratti a lungo termine o acquistano in anticipo pacchetti di grandi dimensioni, mentre chi ha meno denaro da spendere può finire per pagare di più per gigabyte e avere meno possibilità di accedere a una banda larga affidabile.

Ilitha è stata costruita intorno a una proposta diversa: una connettività accessibile e affidabile, progettata in base al modo in cui le persone utilizzano realmente le proprie case e i propri quartieri.

In 18 mesi, la società si è espansa in 27 comunità dei township e periurbane nelle province dell’Eastern Cape e del KwaZulu-Natal. I finanziamenti di Absa sosterranno la prossima fase di crescita, ma Jarana afferma che l’espansione deve rimanere finanziariamente sostenibile.

“Abbiamo l’ambizione di collegare 600,000 abitazioni entro un periodo definito, ma dobbiamo farlo attraverso fasi finanziariamente sostenibili, portando online un numero maggiore di famiglie all’interno della struttura commerciale corretta”, ha dichiarato.

Ogni comunità presenta densità abitative, costi di connessione e requisiti infrastrutturali differenti. Jarana ha avvertito che un’espansione troppo rapida, in assenza di un modello di business sostenibile, potrebbe lasciare alla società una rete costosa che non è in grado di mantenere.

“L’interesse per il mercato dei township è in crescita e alcuni nuovi operatori potrebbero affrontarlo come una corsa all’accaparramento del territorio”, ha detto. “In quanto operatore più piccolo, siamo disposti a scegliere le aree in cui riteniamo di poter costruire una proposta solida.”

Per Ilitha, il successo dipende dal fatto che i clienti possano utilizzare il servizio con continuità e che l’equilibrio economico funzioni sia per la famiglia sia per l’azienda.

Il quartiere fa parte della rete

Una delle risposte è il modello di banda larga nomade di Ilitha, che mantiene connessi i clienti con un pass attivo in tutte le abitazioni aderenti, invece di vincolare l’accesso a un singolo indirizzo.

“Un servizio nomade sfrutta l’effetto del quartiere e ci consente inoltre di affrontare alcune delle esigenze solitamente associate alla banda larga mobile”, ha spiegato Jarana.

Il modello riflette il modo in cui le persone si spostano tra le case dei vicini e trascorrono il tempo all’interno delle proprie comunità. Invece di trattare la banda larga come un servizio confinato a una singola abitazione, Ilitha permette alla propria rete di servire i clienti in tutte le case partecipanti.

La connettività prepagata presenta una difficoltà distinta. Una famiglia potrebbe non essere in grado di ricaricare il servizio ogni settimana, anche se il suo router continua a far parte dell’infrastruttura installata. Ilitha chiede ai clienti di lasciare accesi i router affinché anche altri possano beneficiare della rete — un approccio che aiuta la società a recuperare i costi dell’infrastruttura e al contempo ad ampliare l’utilità della rete.

Tuttavia, la sola convenienza economica non garantisce un utilizzo regolare. I clienti hanno anche bisogno di motivi per continuare a pagare il servizio.

“Se qualcuno usa internet soltanto per WhatsApp e per alcune altre attività di base, molti prodotti possono soddisfare questa esigenza”, ha detto Jarana. “Ma quando una famiglia utilizza la banda larga per vedere film e programmi televisivi in streaming, per i contenuti educativi destinati ai bambini o per le telecamere di sicurezza, il valore di una connessione ad alta capacità diventa molto più evidente.”

Queste attività incoraggiano i clienti a ricaricare regolarmente il servizio e spiegano perché Ilitha vuole costruire servizi intorno alla connettività, invece di limitarsi a vendere accesso a internet.

“Siamo arrivati a considerare i casi d’uso come parte del contratto sociale tra noi e i nostri clienti”, ha detto.

Cosa succede dopo l’installazione del router

Jarana vuole che Ilitha sostenga servizi capaci di creare posti di lavoro e ampliare l’accesso a opportunità che spesso sono più facili da trovare nelle comunità più ricche.

L’istruzione è una priorità. I bambini delle famiglie dei township e delle aree rurali hanno aspirazioni simili a quelle dei loro coetanei altrove, ma molti non hanno accesso a un supporto didattico aggiuntivo. Le ripetizioni online possono essere costose, anche mentre insegnanti e laureati disoccupati cercano lavoro. Ilitha sta valutando partnership per fornire contenuti allineati ai programmi scolastici agli studenti dalla Grade 1 alla Grade 12, insieme a piattaforme che potrebbero aiutare gli insegnanti a operare come fornitori indipendenti di servizi.

“I bambini di queste comunità hanno le stesse aspirazioni dei bambini di qualsiasi altro luogo”, ha detto Jarana. “Vogliono diventare medici, ingegneri, scienziati, presidenti e dirigenti d’azienda. Non dovrebbero dover affidare al caso l’accesso al tutoraggio e al sostegno di cui hanno bisogno.”

La sanità è un’altra possibile applicazione. Ilitha afferma di collaborare con TruMD, un provider sudafricano di assistenza sanitaria virtuale, per consentire consulti medici su richiesta. L’idea più ampia è fare della banda larga un punto di accesso a servizi utili, creando al contempo opportunità per imprese locali e lavoratori qualificati.

La costruzione della rete ha richiesto a sua volta uno stretto coordinamento tra imprese locali e grandi appaltatori. Jarana ha spiegato che inizialmente Ilitha aveva preso in considerazione l’esternalizzazione di una parte maggiore dei lavori di costruzione, ma aveva imparato che collegare le abitazioni su larga scala richiede una presenza continuativa nelle comunità in cui opera.

“Non puoi esternalizzare il lavoro e poi andartene”, ha detto a TechCabal.

La sfida successiva consiste nel mantenere la rete in modo efficiente. Ilitha sta sviluppando funzionalità basate sui gemelli digitali — modelli virtuali che replicano le apparecchiature fisiche e il loro comportamento in tempo reale — per monitorare i router, valutare le prestazioni della rete e individuare le cause della disconnessione dei dispositivi. Questi strumenti potrebbero contribuire a ridurre i costi di manutenzione con la crescita dell’attività.

Jarana insiste sul fatto che l’impatto sociale debba procedere di pari passo con la disciplina commerciale. “Non è beneficenza”, ha detto. “Se i prezzi e l’erogazione del servizio sono progettati correttamente, le persone sono disposte e in grado di pagare per un servizio accessibile e utile, mentre l’azienda può comunque ottenere un margine.”

La connettività non può fermarsi ai confini dei township

Secondo Jarana, la connettività rurale richiede maggiori investimenti nelle infrastrutture, così da permettere ai provider internet più piccoli e agli imprenditori locali di raggiungere comunità costose da servire. I servizi satellitari potrebbero essere utili dove la fibra non è disponibile, purché i prezzi siano accessibili; Ilitha li considera potenziali strumenti abilitanti, più che concorrenti diretti.

Ha invitato il governo e le istituzioni finanziarie per lo sviluppo a promuovere la trasformazione digitale utilizzando scuole, cliniche, ospedali e stazioni di polizia come clienti-ancora per le reti in fibra. Secondo Jarana, la loro domanda potrebbe contribuire a giustificare l’investimento iniziale, mentre la stessa infrastruttura servirebbe le famiglie e le imprese circostanti.

“Un giovane o un’impresa di proprietà locale dovrebbe poter utilizzare quell’infrastruttura per collegare 200 o 500 abitazioni e costruire un’attività locale sostenibile”, ha detto Jarana. In molte aree, ha aggiunto, mancano le infrastrutture di base e i modelli di finanziamento che renderebbero possibili imprese di questo tipo.

Gli indicatori di breve periodo per il modello di Ilitha saranno concreti: la velocità con cui i finanziamenti impegnati si tradurranno in abitazioni collegate attraverso le fasi finanziariamente sostenibili descritte da Jarana e la capacità delle partnership nell’istruzione e nella sanità di trasformarsi da progetti in valutazione in servizi utilizzati quotidianamente.

Applica lo stesso ragionamento all’istruzione. Le università del Sudafrica non possono accogliere ogni diplomato della scuola superiore, e costruire altri campus non sarà sufficiente. L’apprendimento online potrebbe ampliare l’accesso, ma solo se gli studenti dispongono di una connettività affidabile e di un insegnamento di qualità, invece di una riproduzione digitale delle soluzioni di emergenza adottate durante la pandemia.

“Se non agiamo ora, tra 10 o 15 anni ci troveremo ad affrontare le stesse domande sulle opportunità disponibili per i bambini che attraversano il sistema”, ha detto. “Dobbiamo iniziare a costruire queste opportunità oggi.”