"Non ha senso vivere più a lungo se non si è in buona salute."

Questa è la convinzione guida di Prem Kumar Nair, CEO di IHH Healthcare, il più grande gruppo privato di assistenza sanitaria in Asia, mentre si confronta con una regione più ricca, più longeva e più disposta che mai a spendere per le cose più raffinate della vita. "Con l’aumento della prosperità delle popolazioni e con le persone che si concedono buon cibo e vino, stiamo vedendo un incremento delle malattie legate allo stile di vita: diabete, ipertensione e colesterolo alto", ha detto a Fortune in un’intervista.

L’Asia sta invecchiando rapidamente. Secondo la Asian Development Bank, una persona su quattro nella regione avrà più di 65 anni entro il 2050. In generale, gli asiatici hanno aspettative di vita più elevate rispetto a chi vive fuori dalla regione, ma vivere più a lungo non significa vivere in modo più sano. Uno studio di Stanford pubblicato ad aprile ha rilevato che l’invecchiamento della popolazione ha spiegato il 33,6% dell’aumento del carico di malattia nella Cina continentale, in Giappone, Singapore, Corea del Sud e Taiwan.

La risposta di IHH è "Healthspan", un nuovo programma di salute preventiva e longevità lanciato a luglio. A differenza del settore wellness orientato all’estetica, il programma si basa su interventi clinici. Al momento è offerto solo a Singapore, ma Prem spera in futuro di estenderlo agli altri nove mercati di IHH, tra cui India, Turchia e Grande Cina.

"Per molte persone, longevità significa estetica: tingersi i capelli e assumere moltissime vitamine e integratori. Ma per un operatore sanitario come noi, la longevità è ancorata in modo molto forte alla scienza clinica", afferma Prem.

Si consideri la sarcopenia, la perdita di massa muscolare legata all’età. "Incoraggeremo i pazienti anziani a fare allenamento di resistenza, non per sviluppare i bicipiti, ma per assicurarci che i loro muscoli riescano a sostenerli e che non cadano riportando fratture al ginocchio o all’anca", spiega Prem.

Il programma Healthspan fa inoltre leva sui farmaci GLP-1, la classe di medicinali — tra cui Ozempic e Wegovy — che è diventata, nelle parole di Prem, "il volto della longevità". Tuttavia, sottolinea, questi farmaci vengono utilizzati non per dimagrire a fini estetici, ma per prevenire artrite e malattie metaboliche legate all’obesità.

Con l’invecchiamento della popolazione asiatica, IHH sta anche realizzando più centri di assistenza ambulatoriale — strutture più piccole, radicate nella comunità, che gestiscono procedure come endoscopie e sostituzioni totali del ginocchio senza ricovero ospedaliero — in città dense e rapidamente più anziane come Singapore e Hong Kong. Ad esempio, il Parkway MediCentre, situato nel quartiere Woodleigh di Singapore, offre servizi di gestione delle malattie croniche e visite con specialisti in dermatologia e in ostetricia e ginecologia.

Questo sviluppo segnala un cambiamento più ampio nel modo in cui l’assistenza sanitaria viene erogata a livello globale, con molte società anziane che passano da un modello centrato sugli ospedali a opzioni più personalizzate e accessibili, inserite nei quartieri e nelle comunità.

"Siamo passati dall’essere un operatore di mega ospedali a un operatore di ecosistemi sanitari in tutti i paesi in cui siamo presenti", afferma Prem. "Questo sarà il futuro dell’assistenza sanitaria."

Quotata a Singapore e in Malesia

IHH Healthcare è stata costituita nel 2010 come holding per gli investimenti sanitari del fondo sovrano malese Khazanah Nasional Berhad, che comprendevano Parkway, con sede a Singapore, Apollo, con sede in India, e Pantai e IMU Health, con sede in Malesia.

L’entità è stata trasformata in una società quotata nel 2012 ed è stata introdotta in Borsa tramite una doppia IPO sulla Bursa Malaysia e alla Singapore Stock Exchange (SGX). La IPO da $2 billion di IHH è stata la terza quotazione più grande al mondo quell’anno, dopo Facebook e l’azienda malese di olio di palma Felda Global Ventures Holding.

Le azioni di IHH sono salite di oltre il 20% negli ultimi 12 mesi.

Oggi IHH Healthcare è arrivata a 89 ospedali in 10 paesi; l’azienda, con ricavi 2025 di circa $6 billion, occupa il 58° posto nella lista Southeast Asia 500 di Fortune.

La crescita iniziale di IHH è avvenuta principalmente tramite acquisizioni. Nel 2015 l’azienda ha acquistato Globe Healthcare, con sede in India; tre anni dopo ha rilevato Fortis Healthcare, un altro marchio indiano.

Questo approccio è cambiato quando Prem è entrato in IHH nel 2020, dopo 27 anni presso il concorrente Raffles Medical Group. Ha quindi reindirizzato la società verso una crescita organica all’interno dei mercati e delle attività già esistenti. Da quando ha assunto la guida, IHH Healthcare ha aggiunto complessivamente 4.000 posti letto ai propri ospedali.

"Molti investitori ci chiedevano se le M&A fossero un modo efficiente di crescere, dal momento che ogni volta che cresciamo in modo inorganico dobbiamo integrare entità diverse", afferma Prem. "Alla fine abbiamo deciso che la migliore forma di crescita è crescere all’interno dei nostri mercati e cluster esistenti… la crescita organica è sempre migliore, perché l’efficienza operativa c’è già, stiamo sfruttando attività esistenti e abbiamo già dirigenti ospedalieri nel paese."

COVID: 'Tutti in campo'

L’evento più significativo del mandato di Prem — almeno ai suoi occhi — è arrivato proprio all’inizio del suo incarico, quando la pandemia di COVID-19 è arrivata a Singapore. All’epoca era CEO di IHH Singapore e l’emergenza sanitaria globale non ha consentito una "transizione normale".

Tra il 2020 e il 2021, Singapore ha adottato diverse tornate di "circuit breakers": lockdown parziali a livello nazionale che hanno vietato gli assembramenti, chiuso gli uffici fisici e imposto l’uso delle mascherine all’aperto.

"È stata gestione della crisi fin dall’inizio", ricorda. Nei primi giorni della pandemia, Prem e il suo team hanno inviato personale medico ai varchi di Singapore per lo screening dei virus, oltre che nei dormitori dei lavoratori stranieri per assistere i lavoratori che si ammalavano. Le residenze appositamente costruite, dove da 10 a 24 lavoratori edili condividono uno spazio abitativo, sono diventate l’epicentro del focolaio nazionale, rappresentando quasi il 90% dei casi.

La pandemia ha però confermato l’idea di Prem secondo cui settore pubblico e settore privato devono collaborare in una crisi sanitaria. "In tempo di pace, abbiamo i rispettivi ruoli: il settore pubblico lavora per fornire un’assistenza sanitaria accessibile e a prezzi contenuti, mentre il settore privato segue i pazienti che preferiscono tempi di risposta più rapidi, maggiore privacy e che hanno i mezzi per pagare un premio", spiega. "Ma quando c’è una pandemia? Tutti in campo."

IHH è un operatore globale, presente in più paesi sia in Asia sia altrove. Questo ha rappresentato una copertura contro la volatilità di un singolo mercato.

"La diversificazione ci ha aiutato molto… ci sono stati periodi in cui la Turchia ha affrontato problemi macroeconomici come l’inflazione, ma Malesia, Singapore e gli altri nostri mercati hanno sostenuto la nostra performance economica", afferma Prem.

Oltre ad approfondire la propria presenza nei mercati esistenti, IHH sta anche valutando l’espansione in paesi vicini, anche se Prem ammette che non sono ancora stati definiti piani concreti.

"Tutti i paesi in cui operiamo a un certo punto diventeranno saturi; la concorrenza è una certezza, quindi dobbiamo guardare a nuovi mercati", conclude Prem. "Altri operatori come Thompson e Raffles Medical sono entrati in Vietnam, e stiamo guardando anche all’Indonesia, che ha modificato le sue regole per consentire ai medici stranieri di esercitare e agli ospedali privati di essere interamente di proprietà di operatori internazionali."

Il futuro dell’assistenza sanitaria

Dopo quattro decenni di carriera nel settore sanitario, Prem ritiene che il mix di specialità nelle istituzioni sanitarie asiatiche stia cambiando. Solo dieci anni fa, la cardiologia era la specialità più importante nella maggior parte degli ospedali. Ma i tassi di malattie cardiache sono diminuiti negli ultimi anni, mentre la comunità medica si orienta verso la gestione dei livelli di colesterolo, dell’ipertensione e del diabete — tutti fattori di rischio per le malattie cardiache. Uno studio recente ha rilevato che dal 1990 al 2021 il tasso di mortalità standardizzato per età delle malattie cardiovascolari in Asia è sceso del 26%.

"Il cancro sta ora diventando la più grande subspecialità in tutti i nostri ospedali", afferma Prem. "Stiamo investendo molto nei test oncologici, nella medicina genomica e nella medicina di precisione."

Nel 2019, IHH ha guidato un round di finanziamento Series A da $20 million per la società di medicina genomica con sede a Singapore Lucence, che produce esami del sangue ultra-sensibili chiamati biopsie liquide, capaci di rilevare oltre dieci tipi di cancro in fase precoce. IHH investe anche in macchine per protonterapia, che offrono una forma più precisa di radioterapia utilizzando protoni accelerati invece dei raggi X tradizionali, e sono spesso impiegate per trattare tumori complessi come quelli alla testa, al collo, al cervello e al fegato.

"Siamo un investitore strategico, non un investitore finanziario", spiega Prem. "Quindi tutto ciò in cui investiamo, lo usiamo davvero e lo validiamo."

A febbraio, IHH ha lanciato un programma chiamato IHH Catalyst, che riunisce imprenditori del settore sanitario, clinici e responsabili operativi per individuare e sostenere promettenti start-up della salute. La prima edizione si è svolta in India e ha selezionato una serie di imprese focalizzate sulle aree sanitarie prioritarie dell’India, come oncologia, gestione delle malattie croniche e prevenzione. IHH porterà presto l’iniziativa in North Asia, guidata da Gleneagles Hong Kong e Parkway Shanghai.

IHH è inoltre ottimista sull’AI. Alcuni anni fa, IHH ha trasformato il proprio dipartimento dati e digitale in un team di trasformazione AI, focalizzato esclusivamente sull’individuazione di soluzioni sanitarie abilitate dall’AI.

Il risultato più concreto finora, NurseShift.ai, automatizza la pianificazione dei turni ospedalieri — un compito che, secondo Prem, un tempo assorbiva circa il 51% del tempo dei supervisori infermieristici — e ha ricevuto un premio per l’innovazione sanitaria dal Ministero della Salute di Singapore. Sta venendo distribuito oltre Singapore, in Malesia e Hong Kong.

IHH sta inoltre lavorando a un nuovo progetto per costruire percorsi clinici abilitati dall’AI, in cui i modelli analizzano i sintomi e i fattori di rischio di ciascun paziente, quindi suggeriscono un piano di trattamento che i medici possono valutare, modificare e approvare.

"Una delle principali cause dello spreco di risorse è la variabilità nell’assistenza sanitaria", spiega Prem. "Specialisti diversi sono formati in modo diverso, quindi fanno tutti cose diverse. Alcuni specialisti possono trattenervi in ospedale per due giorni, altri potrebbero optare per una settimana, ma l’AI può aiutare a standardizzare questo aspetto fornendo ai clinici un quadro su cui costruire."

Tuttavia, Prem ritiene che in ospedale ci sia ancora spazio per il giudizio medico umano. "In ultima analisi, il personale medico è quello che esegue la procedura, quindi deve esserci consenso", afferma. "Dobbiamo anche consentire eccezioni, poiché i profili dei pazienti possono essere molto diversi."

"In questo senso, l’assistenza sanitaria e la medicina possono essere complesse."

Questa storia è stata pubblicata originariamente da Fortune.