Il Global Critical Minerals Outlook 2026 dell’Agenzia internazionale dell’energia ha ridotto la stima del divario nell’offerta di rame per il 2035, portandola da circa il 30% indicato nel rapporto dello scorso anno a circa il 25% quest’anno. Dopo un decennio in cui il divario previsto si era solo ampliato, il cambiamento segna un progresso misurabile derivante da progetti che stanno avanzando.

Per la domanda di rame legata a elettrificazione, data center e infrastrutture moderne, ogni punto percentuale rappresenta milioni di tonnellate di metallo e miliardi di dollari di investimenti. Questo rende importante la direzione della revisione dell’IEA, anche se il deficit residuo resta abbastanza ampio da mantenere pressione sull’intera filiera dalla miniera al metallo.

La maggior parte del miglioramento arriva da miniere esistenti

Il restringimento del divario è trainato quasi interamente da ampliamenti e prolungamenti della vita utile di miniere già operative. Tra questi figurano gli ampliamenti di Kisanfu e Lumwana in Africa, il prolungamento della vita utile di Highland Valley in Canada e l’estensione di Antamina in Perù.

Questi progetti sono importanti, ma colmare il divario attraverso ampliamenti e prolungamenti della vita utile è paragonabile a consumare risparmi invece di aumentare il reddito. I risparmi sono finiti, e la nuova offerta autentica che reintegrerebbe il conto non sta arrivando al ritmo necessario.

Resolution Copper in Arizona, uno dei maggiori giacimenti di rame non sviluppati del Nord America, resta così coinvolto in contenziosi che l’IEA lo ha escluso del tutto sia dallo scenario di base sia da quello alto. Il divario dell’offerta può chiudersi solo se vengono risolti gli ostacoli che bloccano depositi di questo tipo, non forzandoli alla produzione.

Il miglioramento nel rapporto dell’IEA è reale. Mostra anche un settore che fa forte affidamento sugli asset che possiede già.

Una fase critica della lavorazione è sotto pressione

La fragilità si trova in una fase che non è molto visibile al di fuori dell’industria mineraria.

Prima che il rame diventi metallo, il minerale viene concentrato tramite flottazione e poi fuso. La maggior parte dello zolfo viene rimossa durante la concentrazione, mentre il resto viene eliminato nel forno. La fusione è un collo di bottiglia: quasi ogni tonnellata di rame primario al mondo passa attraverso una fonderia, e questa fase è ora sotto pressione sia finanziaria sia fisica.

Sul piano finanziario, la tariffa benchmark per lavorare una tonnellata di concentrato di rame si è attestata a zero dollari all’inizio del 2026, il livello più basso mai concordato, secondo l’IEA. Le tariffe spot sono negative dal 2024. Queste tariffe sono il prezzo che i minatori pagano alle fonderie per trasformare il concentrato in metallo, quindi un valore pari a zero o negativo segnala che le fonderie competono intensamente per una quantità insufficiente di concentrato. Dal 2005, la Cina ha costruito oltre il 90% della nuova capacità mondiale di fusione del rame, aumentando la propria quota da circa il 15% a circa la metà della capacità globale. Questa espansione ha superato in modo così netto la disponibilità di concentrato di rame che le tariffe di lavorazione sono state spinte fino a zero dalla concorrenza.

Le fonderie fuori dalla Cina operano ora al di sotto del 70% della capacità, mentre quelle cinesi funzionano vicino all’85%. Molti impianti restano aperti solo perché possono vendere sottoprodotti come oro, argento e acido solforico che accompagnano il rame. Se i prezzi di questi sottoprodotti scendono, le fonderie, in particolare quelle fuori dalla Cina, affrontano un rischio maggiore di chiusura.

Anche la pressione fisica sta diventando visibile, con i forni che vengono fermati. Alcune interruzioni riflettono il normale invecchiamento, soprattutto tra le molte fonderie fuori dalla Cina che hanno più di 40 anni e apparecchiature in deterioramento. Ma quando le tariffe di lavorazione sono a zero e vi sono pochi segnali di una loro ripresa a breve, una fonderia ha motivi limitati per continuare a operare in perdita.

Anticipare la manutenzione e fermare un forno per una revisione prolungata può diventare un modo razionale per attendere la fine di un ciclo senza prospettive positive. Tuttavia, mentre il forno è fermo, il rame non ha dove andare.

Lo Zambia illustra il costo

Il problema si è manifestato quest’anno in Zambia, uno dei Paesi a cui l’IEA attribuisce un contributo alla riduzione del divario dell’offerta.

Lo Zambia impone un dazio del 10% sulle esportazioni di concentrato di rame grezzo. La politica riflette un’ambizione condivisa da molti Paesi produttori di rame: lavorare il concentrato a livello nazionale e catturare il valore del metallo finito invece di esportarlo come roccia.

A giugno, per la seconda volta dall’agosto 2025, lo Zambia ha sospeso quel dazio su oltre 270.000 tonnellate di concentrato perché le sue fonderie erano ferme per manutenzione prolungata e non potevano lavorare il rame, come riportato da Reuters e Mining.com. Un Paese che aveva sancito per legge la propria ambizione di lavorazione ha dovuto esportare rame non finito e trasferire il valore a un’altra fonderia perché la fase necessaria a catturare quel valore era venuta meno.

Quel singolo episodio sintetizza il problema più ampio. L’offerta mineraria non equivale all’offerta di metallo utilizzabile se il sistema di lavorazione non riesce ad assorbire il concentrato. Quando l’anello della fusione cede, il valore del rame parte su una nave.

Proteggere i progressi

Se l’anello debole è una fonderia centralizzata e sotto pressione finanziaria, la soluzione non è semplicemente una fonderia più grande altrove. L’alternativa è un percorso di lavorazione che un Paese produttore possa gestire presso la propria miniera senza un forno nella catena.

Recuperare il rame attraverso nuovi metodi di lisciviazione, idealmente convertendo al contempo lo zolfo in un prodotto vendibile come fanno le fonderie, potrebbe portare i progetti sul mercato più rapidamente. Un approccio di questo tipo eviterebbe la necessità di costruire, dotare di personale o fermare una fonderia per riparazioni. Un piccolo numero di aziende, inclusa Still Bright, sta lavorando per dimostrare questo percorso su scala commerciale.

Nulla di tutto ciò riduce l’importanza dei progressi registrati nel rapporto dell’IEA. Ma un’offerta costruita consumando risparmi e instradata attraverso una fase di lavorazione che può spegnersi quando l’economia cambia non è un’offerta su cui il mondo possa fare pieno affidamento, né un futuro attorno al quale i suoi proprietari possano costruire con fiducia. Proteggere la buona notizia significa ridurre la dipendenza dalla fase che continua a rompersi.

Ranulfo (Randy) Allen, PhD, MBA, è cofondatore e CEO di Still Bright, una società deep-tech in fase seed che utilizza una lisciviazione riduttiva elettrochimica proprietaria di concentrati rougher per recuperare rame.