Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) dichiara di poter costruire due delle più grandi miniere di rame statunitensi in fase di pianificazione senza emettere azioni, grazie a un pacchetto di finanziamento sostenuto dall'offtaker Mitsubishi, dallo streamer Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE, LSE: WPM) e da debito di progetto.

La strategia a tre livelli per Copper World — i 600 milioni di dollari di Mitsubishi, i 230 milioni di Wheaton e circa 500 milioni di dollari di debito — sostiene l'ambizione più ampia di sviluppare il progetto e l'acquisito di recente Cactus senza diluire gli azionisti esistenti. Hudbay andrebbe a formare il terzo più grande distretto rameifero del Nord America, dopo le operazioni controllate da Grupo México (BMV: GMEXICO) e Freeport-McMoRan (NYSE: FCX).

"Non emetteremo azioni, questo è certo", ha dichiarato per telefono a metà agosto dalla Columbia Britannica l'amministratore delegato di Hudbay, Peter Kukielski.

"I flussi di cassa delle nostre operazioni esistenti sono molto, molto solidi, il che ci mette in condizione non solo di costruire Copper World senza chiedere contributi agli investitori, ma anche in una posizione molto, molto buona per avanzare con Cactus alle spalle di Copper World".

In caso di successo, il mix di finanziamento riflette una tendenza crescente tra i minerari ad abbinare finanziamenti a livello di progetto alla generazione di cassa esistente, consentendo al contempo ai progetti in Arizona di aumentare la produzione statunitense di rame di circa il 20% entro i primi anni del 2030. Gli asset renderebbero Hudbay il secondo più grande produttore di rame negli Stati Uniti, con circa 250.000 tonnellate di catodo di rame prodotte annualmente, un cambiamento significativo in un mercato in cui l'offerta interna resta un punto strategico.

Copper World, che ha tutti i permessi per la prima fase in vista di una decisione sulla costruzione entro quest'anno, e Cactus sono le pietre miliari del piano di Kukielski di far crescere Hudbay fino a 500.000 tonnellate di rame prodotte entro il 2035. Il volume includerebbe anche il progetto Mason in Nevada e la crescita continua in Canada e Perù.

Il distretto rameifero dell'Arizona

Invece di trattare Copper World e l'appena acquisito Cactus come sviluppi separati, Hudbay intende integrarli in un unico distretto operativo, ha detto Kukielski. I due progetti condivideranno attrezzature, approvvigionamenti, competenze operative e infrastrutture, con uno sviluppo scaglionato per massimizzare i rendimenti.

"È una mossa sostanziale per noi", ha affermato l'amministratore delegato. "È un distretto potenziale molto, molto attraente".

Copper World, circa 50 km a sud-est di Tucson, dovrebbe produrre circa 92.000 tonnellate di rame all'anno nella prima fase. Cactus, a nord-ovest di Tucson vicino a Casa Grande, è progettato per produrre circa 103.000 tonnellate all'anno. Hudbay lo ha acquisito a giugno rilevando Arizona Sonoran Copper per circa 1,48 miliardi di dollari.

I tempi dell'acquisizione sono stati deliberati, ha detto Kukielski. Hudbay valutava Cactus da diversi anni e ha deciso di acquistare Arizona Sonoran prima di impegnarsi in decisioni importanti su attrezzature, finanziamenti e sviluppo, così da poter pianificare i progetti come un unico complesso.

"Abbiamo pensato che fosse molto meglio procedere e inserire il progetto nel nostro portafoglio", ha detto. "Eravamo certi che fosse un progetto desiderabile per molti, molti altri. Quindi, sì, naturalmente, quello che abbiamo fatto è stato in un certo senso prevenirli".

I costi di Copper World

Copper World rimane in linea per uno studio di fattibilità definitivo entro la fine dell'anno e un'approvazione della costruzione da parte del board entro dicembre. Gli analisti di CIBC Capital Markets e Scotiabank si attendono costi di costruzione intorno ai 2 miliardi di dollari, rispetto a 1,5 miliardi nello studio di prefattibilità del 2023, a causa di inflazione, dazi e ampliamenti del perimetro.

"Nonostante il capex più elevato, Copper World è un veicolo di crescita realizzabile con economiche attractive", ha scritto in una nota del 29 luglio l'analista minerario di Scotiabank Orest Wowkodaw. "Non riteniamo che gli investitori debbano temere l'imminente aggiornamento su Copper World. Con un bilancio totalmente sgravato dal debito, l'azienda è molto ben posizionata per avanzare nella prossima fase di crescita".

Kukielski ha detto che le economiche del progetto restano convincenti e che l'azienda è riuscita ad assumere senza difficoltà da Tucson e Phoenix, mentre il settore più ampio affronta una carenza di manodopera.

"Il progetto sarà robusto in qualsiasi scenario", ha affermato, sottolineando che l'azienda utilizza nei propri modelli economici prezzi del rame a lungo termine ben inferiori ai livelli spot attuali. Il rame spot ha recentemente toccato quotazioni fino a 6,80 dollari per libbra, un nuovo record.

"Sappiamo che l'acciaio, ad esempio, è aumentato del 200%, o almeno del 100%. Ma in alcuni casi alcuni prezzi delle attrezzature sono scesi. È giusto dire, però, che i numeri che citate non sono del fuori dall'immaginabile", ha detto. "La stima di fattibilità definitiva non sarà affatto un numero fuori controllo".

Il piano di prefattibilità 2023 di Copper World include anche una seconda fase di crescita. Hudbay intende aggiungere un impianto di lisciviazione dei concentrai nel quarto anno del progetto, a un costo stimato di circa 400 milioni di dollari, producendo 70.000 tonnellate di catodo di rame all'anno dal quinto anno — la metà della capacità di progetto finale di 140.000 tonnellate.

Wheaton Precious Metals ha accettato di contribuire con 70 milioni di dollari all'espansione in virtù dell'accordo di streaming emendato lo scorso anno.

Cactus in seguito

Hudbay non prevede attualmente di cercare un partner per Cactus, che Kukielski ha descritto come un progetto più semplice e a minore intensità di capitale rispetto a Copper World. L'azienda prevede invece di svilupparlo dopo Copper World utilizzando i flussi di cassa generati dalle operazioni esistenti.

Un vantaggio chiave dell'accoppiamento dei progetti è che entrambi mirano in ultima analisi a produrre catodo di rame negli Stati Uniti, anziché spedire concentrai all'estero. La produzione di catodo di Copper World arriverà dopo la prevista espansione con lisciviazione dei concentrai. Il circuito di lisciviazione potrebbe generare l'acido solforico necessario all'operazione di heap leaching di Cactus.

L'Arizona offre vantaggi che vanno oltre la geologia, ha detto Kukielski. Entrambi i progetti si trovano vicino a Tucson e Phoenix, evitando le difficoltà di manodopera fly-in, fly-out comuni nei campi minerari più remoti. L'attuale ambiente normativo statunitense è inoltre diventato più favorevole alla nuova offerta interna di rame, ha aggiunto — anche se Hudbay non ha richiesto finanziamenti federali perché Copper World è già interamente autorizzato su terreni privati.

"Non pensiamo di averne bisogno", ha detto. "Se alla fine avremo bisogno di aiuto per la fase due di Copper World, quando passeremo su terreni federali, allora ci rivolgeremo al governo per ottenere supporto".

L'oro alimenta la crescita

Da non trascurare, Hudbay possiede anche la miniera di Copper Mountain nella Columbia Britannica meridionale, dove l'espansione di New Ingerbelle punta a più che raddoppiare la produzione fino a 60.000 tonnellate di rame entro pochi anni. Nel 2025 ha prodotto 23.784 tonnellate di rame, 20.000 once d'oro e quasi 253.000 once d'argento.

La miniera peruviana di Constancia ha prodotto 85.155 tonnellate di rame e 74.480 once d'oro nel 2025, mentre le operazioni di Snow Lake in Manitoba hanno aggiunto 173.453 once d'oro e 9.249 tonnellate di rame, con i prezzi record dei metalli preziosi di quest'anno che aiutano a finanziare l'espansione statunitense dell'azienda.

"Apprezziamo davvero quell'esposizione all'oro perché ci porta molta stabilità", ha detto Kukielski. "Beh, era controciclica rispetto al rame; ora viaggia in parallelo. È quindi semplicemente una fonte di flussi di cassa incredibili mentre si costruisce questo portafoglio".

Hudbay sembrerebbe avere per il momento una pipeline di progetti completa, ma l'amministratore delegato dice che potrebbero presentarsi occasioni di acquisto. L'azienda predilige Nord e Sud America, ha effettuato esplorazioni in Cile, ma è finora meno interessata a Ecuador e Argentina.

"Siamo sempre stati molto disciplinati nel nostro approccio alle acquisizioni, e qualsiasi acquisizione che prendiamo in considerazione deve essere redditizia su base per azione per i nostri azionisti, e continueremo a esercitare questa disciplina. Ma vorremmo trovare qualcos'altro, come un'altra Copper Mountain, qualcosa a cui poter applicare le nostre competenze uniche".

L'azienda ha raggiunto o superato le proprie previsioni di produzione di rame per 11 anni e ormai da cinque anni per l'oro, ha detto l'amministratore delegato. In Perù, l'insediamento a luglio dell'amministrazione filo-mineraria di Keiko Fujimori mira a placare le passate questioni socio-politiche e a consentire all'azienda di concentrarsi sulla costruzione in Arizona.

"Le persone dovrebbero vedere Hudbay come il prossimo campione canadese del rame, oltre a essere il campione del rame del sud-ovest degli Stati Uniti", ha detto. "E lo faremo in un modo in cui manteniamo esattamente ciò che diciamo di fare".