Huawei ha presentato un nuovo chip per smartphone che, secondo l'azienda, non contiene tecnologia statunitense, sottolineando la propria strategia per ridurre il divario tra la Cina e il resto del mondo nella produzione di semiconduttori, nonostante l'accesso limitato agli strumenti più avanzati del settore. Il lancio del chip Kirin conta meno per le sue prestazioni di mercato attuali che per ciò che rivela sui piani di Huawei rispetto ad aziende come Nvidia, TSMC e ASML. Si tratta dell'ultimo passo di una traiettoria che ha iniziato ad attirare l'attenzione globale nel 2023, quando il Mate 60 Pro di Huawei è stato commercializzato con un processore Kirin di classe 7nm fabbricato in Cina nonostante le sanzioni statunitensi, e quando i controlli sulle esportazioni statunitensi, in vigore dal 2019, avevano prima tagliato fuori Huawei dai servizi Google e dalla tecnologia chip americana avanzata.

Un chip che Huawei dichiara interamente proprio

Huawei ha installato il Kirin 9050 Pro nel proprio smartphone trifold Mate XT2, prezzato a 2.979 dollari. Secondo quanto riportato, Huawei ha sviluppato autonomamente i core CPU LinxiCore, la GPU e la NPU utilizzati nel Kirin 9050 Pro, ottenendo un aumento delle prestazioni del 42% rispetto al telefono trifold dell'anno precedente. Si ritiene che il chip sia fabbricato da SMIC, il più grande produttore di chip su commissione cinese, utilizzando attrezzature e processi disponibili all'interno della Cina.

Il lancio evidenzia anche la spinta di Huawei a costruire un proprio ecosistema tecnologico. HarmonyOS, il sistema operativo proprietario di Huawei proposto come alternativa ad Android, è apparso su 85 milioni di dispositivi dal suo lancio nell'ottobre 2024.

Lo smartphone resta comunque un prodotto di nicchia. Counterpoint prevede che Huawei deterrà il 24% del mercato dei telefoni pieghevoli entro il 2026, mentre gli smartphone pieghevoli hanno rappresentato solo l'1,6% del mercato degli smartphone lo scorso anno. Ciò rende il lancio più significativo come vetrina tecnologica che come minaccia in termini di volumi.

Il tempo invece dei transistor più piccoli

Il 25 maggio Huawei ha presentato la propria Tau Scaling Law durante l'evento IEEE ISCAS a Shanghai, come descritto nell'annuncio ufficiale dell'azienda. Invece di concentrarsi principalmente sulla miniaturizzazione dei transistor, il nuovo approccio si basa sulla minimizzazione del tempo di propagazione del segnale tra dispositivi, circuiti, chip e sistemi. Huawei descrive LogicFolding come l'implementazione a livello di circuito della tecnologia, che coinvolte strati attivi impilati e fili di connessione più corti. L'impostazione riprende il dibattito ben noto del settore sulla legge di Moore: man mano che la riduzione dei transistor diventa più difficile e costosa a ogni nodo, il packaging e l'architettura — aree in cui lo stacking 3D è già mainstream presso TSMC, Samsung e Intel — sono diventati l'altra leva del settore per continui guadagni di prestazioni.

Secondo TrendForce, citando l'articolo aggiornato di Huawei, la densità dei transistor è aumentata da 155 milioni a 238 milioni di transistor per millimetro quadrato, ovvero un incremento del 53,5%. Huawei afferma che ottenere risultati comparabili tramite il tradizionale scaling geometrico richiederebbe circa tre anni di sviluppo. L'azienda sostiene inoltre che 381 chip siano stati sviluppati e prodotti in serie utilizzando i principi Tau nell'arco di oltre sei anni.

"Posso affermare con fiducia che nei prossimi 10 anni le nostre soluzioni per il computing mobile e il computing AI saranno competitive", ha dichiarato He Tingbo.

Scommettere aggirando le macchine di ASML

L'obiettivo 2031 di Huawei non è una promessa di fabbricare un vero processo a 1,4nm. L'azienda afferma che i futuri chip di fascia alta potrebbero raggiungere una densità di transistor equivalente a un processo a 1,4nm. TSMC pianifica la produzione in serie a 1,4nm nel 2028, mentre la capacità produttiva avanzata più collaudata della Cina è ancora considerata generalmente di circa 7nm. Il vincolo affonda le radici nelle attrezzature: ASML, l'azienda olandese unico produttore di macchine litografiche EUV, non ha mai avuto il permesso di esportarle in Cina, poiché il governo olandese ha negato le licenze sotto la pressione di Washington e in seguito ha limitato anche le spedizioni di DUV avanzati.

Né Huawei ha abbandonato la litografia. Secondo quanto riportato, l'azienda sta investendo in produttori nazionali di tecnologia DUV avanzata e altre attrezzature. L'architettura, quindi, è una via per colmare il divario negli strumenti, non un sostituto del progresso produttivo.

Perché Nvidia dovrebbe stare attenta

L'IA rappresenta un'opportunità più ampia. Huawei è pronta a estendere la tecnologia LogicFolding ai propri acceleratori Ascend, con l'Ascend 990 previsto per il 2030. Le aziende cinesi di cloud e IA, tra cui molte che sviluppano grandi modelli linguistici, si sono già rivolte ad Ascend e ad altri acceleratori nazionali poiché le regole statunitensi limitano l'accesso alle GPU più avanzate di Nvidia: esattamente la base di domanda a cui punta la roadmap di Huawei.

Secondo un sondaggio, i dirigenti cinesi si aspettano che i marchi locali rappresentino il 46% del budget totale per acceleratori IA nel prossimo anno, in aumento rispetto al 30%. Secondo Bernstein, la quota di Nvidia nel mercato dei chip IA in Cina dovrebbe scendere da circa il 40% nel 2025 a circa l'8% nel 2026, mentre la quota di Huawei salirà oltre il 50%.

Le politiche stanno accelerando questa transizione. Secondo il CSIS, i controlli sulle esportazioni imposti dagli Stati Uniti e dalle potenze alleate hanno accelerato gli sforzi di localizzazione della Cina, pur limitando la portata delle tecnologie sofisticate. Cryptopolitan ha inoltre notato che il ritorno dell'H200 di Nvidia in Cina arriva mentre i giocatori locali continuano a guadagnare quote di mercato.

L'impatto va ben oltre i telefoni. La Semiconductor Industry Association prevede che entro il 2028 verranno spesi 4.000 miliardi di dollari o più in infrastrutture per data center IA, con i semiconduttori che rappresenteranno fino a 2.800 miliardi di dollari. Se una quota maggiore di questa spesa andrà ai chip cinesi, potrebbe incidere sul mercato globale degli acceleratori prima che la Cina colmi completamente il proprio divario produttivo.

Il divario che l'architettura non può ancora colmare

Huawei deve ancora dimostrare capacità in termini di resa, gestione del calore, costi e volumi. Il nuovo Kirin mostra che un buon design può contribuire a superare alcuni limiti produttivi, ma non dimostra ancora che l'azienda possa competere con il processo all'avanguardia di TSMC. I punti da osservare in futuro includono la capacità della catena di strumenti nazionali di SMIC di scalare la produzione avanzata, il rispetto della tabella di marcia degli Ascend di Huawei e la risposta delle politiche di esportazione statunitensi e alleate man mano che le alternative cinesi guadagnano quota.

La conclusione chiave è strategica. La Cina sta tentando di usare il proprio accesso limitato agli strumenti stranieri per creare domanda e sfruttare capitale e competenze ingegneristiche per costruire la propria industria dei semiconduttori. Se la Cina avrà successo, i fornitori stranieri, inclusa Nvidia, ne subiranno le conseguenze prima che la Cina riesca a far progredire le proprie capacità litografiche.