OilPrice.com aveva previsto, all'inizio della 'Operazione Epic Fury' statunitense, che l'Iran avrebbe attraversato tre distinti corsi d'azione man mano che saliva gli ingranaggi dell'escalation del conflitto. Il primo — il più evidente, anche se evidentemente non per la squadra del presidente Donald Trump — era chiudere lo Stretto di Hormuz, il passaggio stretto tra Iran e Oman, per far schizzare alle stelle i prezzi di petrolio, gas naturale liquefatto (GNL) e prodotti raffinati. Quel passaggio è stato compiuto. Il secondo era lanciare attacchi alle infrastrutture petrolifere saudite tramite gli Houthi yemeniti sostenuti da Teheran, gonfiando ulteriormente i prezzi dell'energia e minando l'idea che gli alleati statunitensi in Medio Oriente potessero contare su Washington per proteggerli dall'Iran. Anche quel passaggio è stato compiuto. Il terzo era un blocco dello Stretto di Bab el-Mandeb — l'altra rotta di transito regionale critica per petrolio, GNL e prodotti raffinati del mondo — per intensificare ulteriormente la pressione sia dei prezzi energetici più alti sia dell'insicurezza regionale. Questo ultimo elemento non è ancora stato pienamente attivato, ma non è lontano. Quindi, dove andranno ora l'Iran e i suoi protagonisti Houthi?

Chiusura di Bab el-Mandeb ritenuta imminente

Nei prossimi giorni, gli Houthi saranno probabilmente 'ufficialmente' a chiudere lo Stretto di Bab el-Mandeb a tutte le navi 'nemiche', e non solo a quelle saudite come finora accaduto, ha riferito in via esclusiva a OilPrice.com nel fine settimana una fonte energetica di altissimo livello che lavora a stretto contatto con il Ministero del Petrolio iraniano. "Ciò significherà che l'Iran di fatto tiene in ostaggio fino al 42% dei flussi mondiali di greggio [lo Stto di Hormuz circa il 30% del petrolio, e Bab el-Mandeb circa il 12%] storicamente transitati su base storica e fino al 30% dei suoi flussi di GNL [Stretto di Hormuz circa il 20% e Bab el-Mandeb circa il 10%], e le cifre per i prodotti raffinati sono almeno altrettanto preoccupanti", ha detto.

Prima degli attuali blocchi, lo Stretto di Hormuz rappresentava fino a 5,5 milioni di barili al giorno (bpd) di prodotti petroliferi interamente raffinati, tra cui gasolio, cherosene per aviazione e materie prime petrochimiche come la nafta, già cracking nei mega-raffinatori del Medio Oriente prima di entrare nelle rotte marittime. Lo Stretto di Bab el-Mandeb — la porta d'accesso chiave verso l'Europa meridionale dal Golfo di Aden attraverso il Mar Rosso e poi il Canale di Suez — ne movimentava fino a 2,6 milioni di bpd. Lo stretto, che si restringe tra Yemen e Gibuti, è l'unico passaggio marittimo che collega il Mar Rosso al Golfo di Aden.

"L'aumento vertiginoso dei prezzi di molti di questi prodotti raffinati -- in particolare gasolio e cherosene per aviazione -- è forse ancora più serio di quello di petrolio e GNL, perché l'Europa ha chiuso nel corso degli anni molti dei suoi raffinatori ormai obsoleti, e dipende quindi dall'importazione di gasolio e cherosene per aviazione finiti, già cracking, direttamente dal Medio Oriente attraverso lo Stretto di Bab el-Mandeb", ha aggiunto.

Conquiste di isole e crollo del 90% del traffico

La recente conquista da parte degli Houthi di diverse isole chiave nel Mar Rosso — tra cui l'isola di Perim, in posizione centrale, situata alla bocca dello stretto tra Yemen e Gibuti — ha dato al gruppo e all'Iran un margine di manovra molto maggiore sulla rotta di transito Mar Rosso/Canale di Suez rispetto al passato. I dati PortWatch del Fondo Monetario Internazionale (FMI) mostrano che il traffico complessivo attraverso lo Stretto di Bab el-Mandeb è già sceso di quasi il 90% rispetto alle medie normali, anche senza che gli Houthi abbiano dichiarato un blocco generale su di esso.

"Usare gli Houthi su Bab el-Mandeb è stata una mossa astuta di Teheran, perché logora forze statunitensi già sotto pressione e lascia le precedenti rassicurazioni di Washington di prendersi cura dei suoi alleati nella regione che sembrano aria fritta", ha sottolineato la fonte.

Trump rifiuta la richiesta di attacchi aerei di Riyad

Per molti osservatori — non ultimi i sauditi — uno sviluppo recente sconcertante è stata la notizia che gli Stati Uniti non solo avevano rifiutato direttamente di aiutare militarmente il paese contro le ultime minacce Houthi e, per estensione, iraniane, ma che Washington era anche in contatto diretto con i leader Houthi. Come confermato a OilPrice.com da fonti iraniane e di Washington con knowledge diretta della questione, poco più di una settimana fa Trump ha rifiutato di autorizzare attacchi aerei statunitensi per ferm l'avanzata Houthi lungo la costa del Mar Rosso, su richiesta del principe ereditario saudita Mohammed bin Salman (MbS) in due distincti colloqui telefonici il 10 settembre. Era il giorno in cui gli Houthi avevano completato la conquista della città portuale strategica di Mokha sul Mar Rosso e stavano avanzando rapidamente su diversi obiettivi costieri.

Trump ha invece inviato il comandante del CENTCOM, l'ammiraglio Brad Cooper, a Riyad per un coordinamento urgente di condivisione delle informazioni, e non ha ancora autorizzato alcun aiuto militare ai sauditi. Forse il rifiuto deve qualcosa alla leggendaria memoria di Trump per i rancori: MbS aveva persistently rifiutato di rispondere alle telefonate dell'allora presidente statunitense Joe Biden nel marzo 2022, quando Washington aveva disperatamente bisogno dell'aiuto saudita per far scendere i prezzi del petrolio in folle salita dopo l'invasione russa dell'Ucraina. Forse era dovuto a 'rassicurazioni' degli Houthi che non avrebbero attaccato navi statunitensi nello Stretto di Bab el-Mandeb. Tali rassicurazioni sono state ribadite durante i negotiate diretti Stati Uniti–Houthi svoltisi presso l'ambasciata statunitense a Mascate, in Oman, mediati dal governo omanita, nel fine settimana del 12–13 settembre 2026, con la specifica sessione faccia a faccia avvenuta il 13 settembre.

"Fino ad allora, i sauditi pensavano ancora che gli Stati Uniti li coprissero le spalle", ha riferito in via esclusiva a OilPrice.com la settimana scorsa una fonte di alto livello che lavora a stretto contatto con il comparto di sicurezza dell'Unione Europea (UE). "Dopo quello, ora sa di essere da sola", ha aggiunto, riferendosi all'Arabia Saudita.

Una coalizione di 14 nazioni — con un problema cinese

Secondo la fonte iraniana, allargare l'attuale campagna militare contro l'Arabia Saudita è certamente un altro dei prossimi passi che gli Houthi compiranno, se ne avranno la possibilità. Ciò potrebbe avvenire prima che dopo, visti i piani sauditi — discussi di nuovo nel fine settimana — di formare una task force autonoma di 14 paesi chiamata Multinational Maritime Defense Coalition (MMDC), che includerà anche elementi del quadro dell'accordo di difesa congiunta della Mecca (MJDA), formatosi di recente e già analizzato da OilPrice.com. La MMDC comprende i paesi della MJDA (Arabia Saudita, Pakistan e Turchia), più Egitto, Kuwait, Bahrein, Qatar, Giordania, Yemen (il Consiglio di Guida Presidenziale anti-Houthi), Gibuti, Somalia, Sudan, Bangladesh e Nigeria.

L'inclusione di Gibuti potrebbe non essere utile ai sauditi, perché il principale sostenitore da superpotenza dell'Iran, la Cina, ha una presa fer sul paese grazie a predate legami di credito connesse al progetto multip generazionale di conquista di potere della sua 'Iniziativa Cintura e Strada' (BRI). A seguito di un investimento cinese di circa 14 miliardi di dollari USA nel paese — pari a oltre il 70% del debito di Gibuti e che ha reso la Cina il suo maggior creditore — Pechino vi ha creato nel 2017 la sua prima base militare all'estero. Dato che le navi cinesi restano in gran parte non toccate, per ordine dell'Iran, dagli attuali blocchi sullo Stretto di Hormuz o sullo Stretto di Bab el-Mandeb, il coinvolgimento di Gibuti nella MMDC sembra destinato a essere parte di un esercizio di bilanciamento orientato a proteggere gli interessi economici cinesi, piuttosto che una genuina volontà geopolitica di minare gli obiettivi strategici iraniani. Di conseguenza, tutto ciò che la Cina farà in questa 'alleanza' sarà probabilmente limitato a premere in silenzio su Teheran affinché dica agli Houthi di mantenere le interruzioni selettive.

Dal Corno d'Africa a Gwadar

Ancora peggio per i piani sauditi di sedare la minaccia Houthi, l'altamente integrato corridoio economico e logistico legato alla BRI di Pechino si estende dal Corno d'Africa fino al più ampio oceano Indiano occidentale — e penetra in un altro dei 'partner' di Riyad nella MJDA: il Pakistan. Gibuti non ospita solo una massiccia base militare cinese; funge anche da centro marittimo per l'Etiopia, con Pechino proprietaria della ferrovia Addis Abeba–Gibuti da 4 miliardi di dollari USA, essenziale per le esportazioni etiopi. A sud dell'Etiopia si trova il Kenya, che la Cina ha stabilito come sua principale porta commerciale marittima verso il continente africano attraverso il progetto di espansione del porto di Mombasa e il porto in acque profonde di Lamu.

A nord-est di Gibuti, attraverso il Mar Arabico, si trova il gioiello della corona della strategia cinese dei colli di bottiglia marittimi: il porto di Gwadar in Pakistan. Gwadar è direttamente legato al Corridoio Economico Cina-Pakistan. Ufficialmente un porto commerciale in acque profonde gestito dalla China Overseas Ports Holding Company, in pratica è stato pesantemente costruito per fungere da struttura a doppio uso capace di rifornire, riparare e far attraccare le navi capitali della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione.

Inoltre, in ciascuna di queste aree esiste anche ampia opportunità per gli Houthi di allearsi con gruppi di estremisti islamici di simile mentalità, creando un effetto moltiplicatore di forza in tutta la regione. Oltre al Tehrik-e-Taliban Pakistan, attivo su larga scala in paese, il gruppo estremista affiliato ad Al-Qaeda Al-Shabaab ha base in Somalia, con una portata molto ampia su Gibuti, Etiopia, Kenya e Sudan.

Una svolta strategica verso Pechino?

Alla luce di tutti questi fattori, e considerata la solida relazione costruitasi tra Arabia Saudita e Cina negli anni successivi alla fine della guerra dei prezzi del petrolio 2014-2016, la vittoria chiave futura per gli Houthi potrebbe ben essere un ritorno dell'alleanza geopolitica primaria di Riyad — verso la Cina, e lontano dagli Stati Uniti. Sviluppi da seguire includono se gli Houthi dichiareranno formalmente il blocco di Bab el-Mandeb descritto dalla fonte energetica, se Washington autorizzerà un qualsiasi aiuto militare a Riyad, e se la proposta MMDC di 14 nazioni passerà dalla pianificazione alle operazioni.

Di Simon Watkins per OilPrice.com

Fonte: OilPrice.com