Honda Motor Co. Ltd. (NYSE: HMC) e Nissan Motor si stanno avvicinando a un'alleanza software. Il 29 agosto Reuters ha riferito, citando il quotidiano giapponese Nikkei, che i due costruttori potrebbero raggiungere un accordo già dal lunedì successivo per sviluppare congiuntamente un sistema operativo per veicoli e un computer di bordo. La partnership riguarderebbe nuovi modelli in arrivo già dal 2029 e rappresenta l'indicazione più chiara finora che i due produttori giapponesi stanno ricostruendo la cooperazione oltre un anno dopo il fallimento delle trattative di fusione da 60 miliardi di dollari. Il quadro riportato include anche Mitsubishi Motors, entrata nella partnership strategica formata dalle due aziende dopo la fine delle discussioni sulla fusione.

Due rivali trovano un terreno comune

Honda ha dichiarato a Reuters di stare discutendo "possibili aree di collaborazione" con Nissan e Mitsubishi Motors nell'ambito della loro partnership strategica esistente, sottolineando però che nessun accordo è stato finalizzato. Un portavoce di Nissan ha affermato che l'azienda sta esplorando "varie possibilità" e condividerà i dettagli una volta che qualcosa sarà confermato. L'amministratore delegato di Nissan Ivan Espinosa ha detto all'inizio del mese che erano in corso colloqui con Honda sulla collaborazione software e, durante la conference call del primo trimestre fiscale di Honda, il management ha confermato di stare esplorando una cooperazione con Nissan su veicoli software-defined, batterie e piattaforme veicolo condivise per aggregare i volumi delle due aziende. Una piattaforma di calcolo condivisa permetterebbe a Honda di ripartire i costi di sviluppo software su una base di veicoli molto più ampia, un vantaggio che i costruttori più piccoli raramente ottengono da soli.

La spinta al software riflette un cambiamento più ampio nel settore. I costruttori automobilistici di tutto il mondo gareggiano per ristrutturare i veicoli attorno al calcolo centralizzato e al software aggiornabile over-the-air, una transizione inaugurata da Tesla e oggi perseguita da rivali come Volkswagen Group con la sua partnership con Rivian e Toyota con il proprio progetto di sistema operativo Arene. Sviluppare tali sistemi internamente richiede forti capitali e diversi produttori si sono affidati a partnership o piattaforme condivise per tenere il passo. Per Honda e Nissan, che entrambe seguono rivali più grandi nella scala degli investimenti software, condividere un sistema operativo e un computer di bordo è un modo per ripartire quei costi mantenendo distinti i marchi e le gamme di veicoli.

La potenziale collaborazione arriva mentre il core business di Honda sta performando meglio del previsto. L'utile operativo del primo trimestre fiscale, comunicato il 5 agosto, ha raggiunto un record di 530,7 miliardi di JPY, trainato da un massimo storico di 233,9 miliardi di JPY nell'utile motociclistico grazie alla forte domanda in India e Brasile. L'utile operativo automobilistico si è mantenuto a 192,1 miliardi di JPY nonostante le difficoltà in Cina, con un margine del 5% che il management ha attribuito in parte a un impatto tariffario positivo di 78,1 miliardi di JPY. Negli Stati Uniti, gli alti prezzi della benzina hanno spinto gli acquirenti verso gli ibridi di Honda, e l'azienda ha conquistato una quota di mercato del 10% ad aprile e maggio, il miglior risultato in cinque anni. Il management ha risposto alzando la previsione di utile operativo annuale a 650 miliardi di JPY e l'utile operativo adeguato, che esclude le perdite legate ai veicoli elettrici, a 1.170 miliardi di JPY, mantenendo il dividendo a 70 JPY per azione e una posizione di cassa netta di 3.300 miliardi di JPY.

Dove la storia si complica

La Cina rimane il principale freno. Il management ha comunicato che il mercato cinese di motori a combustione e ibridi si è ridotto di circa il 40% nel trimestre e le vendite al dettaglio di Honda nel paese sono calate del 50% su base annua, anche dopo che l'azienda si è mossa in anticipo estendendo la joint venture con GAC fino al 2028 per rassicurare i concessionari. I costruttori cinesi nazionali, guidati da BYD, hanno conquistato la maggior parte del mercato interno con ibridi ed EV a prezzi aggressivi basati su software locale sviluppato rapidamente, e quella pressione competitiva è un motivo chiave per cui i costruttori giapponesi stanno ristrutturando le operazioni in Cina e concentrando gli investimenti tecnologici altrove. Honda sta inoltre ancora assorbendo i costi della sua strategia EV rivista, prevedendo 520 miliardi di JPY di perdite legate ai veicoli elettrici per l'intero anno, cifra aggiornata per riflettere gli effetti dei cambi valutari sui colloqui di compensazione con i fornitori nordamericani ancora irrisolti.

Un terremoto del 28 luglio a Kumamoto ha costretto a un arresto produttivo di nove giorni nell'impianto Honda locale, con Saitama e Suzuka che hanno perso anch'essi diversi giorni ciascuno a causa di danni ai fornitori. Il CFO Masao Kawaguchi ha dichiarato che l'azienda non sa ancora quanto l'interruzione inciderà sulle vendite di unità. Il management mantiene inoltre ipotesi prudenti sui costi delle materie prime legati al Medio Oriente, data l'incertezza nella regione.

L'accordo software con Nissan stesso non è ancora certo. Entrambe le aziende hanno pubblicamente rifiutato di confermare il rapporto del Nikkei e le stesse due case automobilistiche hanno abbandonato una fusione da 60 miliardi di dollari meno di due anni fa, un promemoria che i colloqui tra loro non sempre si concludono con un accordo.

Cosa sta valutando il mercato

La partecipazione dei hedge fund è rimasta stabile a 21 fondi nell'ultimo trimestre, invariata rispetto al precedente, suggerendo che gli investitori istituzionali non stiano entrando o uscendo frettolosamente sulla notizia Nissan. Le azioni hanno uno short interest di appena lo 0,20% del flottante, un livello così basso da segnalare quasi nessuna scommessa organizzata contro il titolo. Honda scambia a 24,27 volte gli utili attesi al 28 agosto. Quel multiplo lascia spazio alla partnership software e alla guida alzata per influenzare il titolo se una delle due si svilupperà ulteriormente, senza che molta crescita sia già scontata nel prezzo.

Dove ciò lascia Honda

Il primo trimestre fiscale di Honda ha mostrato un'azienda capace di registrare un utile record anche mentre la Cina si indebolisce e le perdite EV aumentano, e la prospettiva di condividere i costi software con Nissan aggiunge un elemento a lungo termine da osservare. Tuttavia, l'accordo descritto dal Nikkei rimane un report e Honda e Nissan hanno una storia recente di colloqui conclusisi senza una transazione. Affinché l'alleanza software abbia peso, dovrà passare da "possibili aree di collaborazione" a un accordo firmato con risparmi reali allegati, e l'obiettivo del 2029 per i primi modelli significa che qualsiasi beneficio arriverebbe anni dopo la firma.