Potrebbe essere l'HMRC il più grande ostacolo che si frappone a un sistema di trasferimenti più sano nella Premier League? È la domanda posta da Alistair Culverwell, responsabile della risoluzione delle controversie fiscali presso Forvis Mazars.

Mentre si concludeva un altro Mondiale tra alti drammi sia dentro che fuori dal campo, il torneo ha ancora una volta fatto da cornice a negoziazioni ad alta posta, con i club che trattavano attraverso gli agenti per assicurarsi i talenti più ambiti — in particolare i giocatori che avevano brillato sul palcoscenico globale.

Eppure c'è uno spettatore che presta un'attenzione molto maggiore a ciò che accade fuori dal campo piuttosto che dentro: l'HMRC.

Il controllo dell'HMRC sul calcio è ben consolidato nel Regno Unito, con oltre un decennio di controversie di alto profilo su pagamenti per i diritti d'immagine e strutture contrattuali. Nell'anno terminato a marzo 2024, l'autorità fiscale ha aperto indagini su 20 club di calcio, 83 giocatori e 21 agenti. Questi gruppi rimangono un'area di primario interesse per l'HMRC — e un mal di testa persistente per club, giocatori e agenti.

La crescente pressione fiscale arriva in un momento in cui le finanze della Premier League sono già sotto una tensione normativa senza precedenti. Diversi club, tra cui l'Everton e il Nottingham Forest, hanno affrontato deduzioni di punti durante la stagione 2023–24 in base alle regole di Redditività e Sostenibilità della Premier League (PSR), che limitano le perdite consentite in un periodo mobile di tre anni. Il livello di applicazione dell'HMRC aggiunge un'ulteriore dimensione di rischio finanziario per club già impegnati a restare entro i limiti di spesa.

Per chi lavora nell'industria del calcio professionistico, la situazione è destinata a non attenuarsi tanto presto. Il governo ha lanciato una consultazione su proposte per creare un reato penale per chi formula "dichiarazioni falsamente infedeli" in materia di imposte dirette. Una legislazione simile esiste già per le imposte indirette come l'IVA. Se approvata, una tale legge comporterebbe rischi particolari per il calcio — e soprattutto per i giocatori stessi.

L'HMRC prende di mira

Secondo le regole della FIFA e della FA, gli agenti rappresentano frequentemente sia il giocatore che il club durante un trasferimento o una rinegoziazione contrattuale al fine di portare a termine l'operazione. Gli agenti dividono tipicamente la loro commissione tra i servizi resi al club e al giocatore. Poiché è solitamente il club a pagare la commissione, la porzione attribuita al giocatore viene tassata su di esso come benefit in natura.

Le cifre in gioco sono considerevoli. I club della Premier League hanno dichiarato di aver speso oltre 400 milioni di sterline in commissioni agli agenti nella sola stagione 2023–24, secondo i dati pubblicati dalla lega. Con le commissioni di trasferimento e i conti salariali che mettono già a dura prova i bilanci dei club, il trattamento fiscale delle commissioni agli agenti è diventato un fronte sempre più contestato.

L'HMRC, tuttavia, contesta regolarmente la ripartizione della commissione totale tra i servizi per il club e per il giocatore, sostenendo che una quota maggiore dovrebbe essere tassata sul giocatore. L'autorità fiscale contesta inoltre cosa debba avere maggior peso nel determinare tale ripartizione — i termini contrattuali o un'analisi sostanziale del lavoro effettivamente svolto dall'agente.

Il dibattito si concentra sulla questione se la divisione debba basarsi sulla quantità (il tempo dedicato a ciascuna parte) o sulla qualità (quale parte ha tratto il maggiore beneficio dai servizi dell'agente). Sono distinzioni che possono essere estremamente difficili da dipanare nell'ambiente spesso caotico e dell'ultimo minuto delle transazioni calcistiche.

Le linee guida più recenti dell'HMRC, aggiornate a maggio 2024, si sono concentrate principalmente sui documenti che club e agenti dovrebbero conservare. Non hanno affrontato il problema di fondo — la persistente incertezza su come debba essere effettivamente determinata la ripartizione della commissione di un agente tra i servizi per il club e per il giocatore.

Il reato penale proposto per la formulazione di "dichiarazioni o dichiarazioni falsamente infedeli" non fa che acuire il rischio. La definizione di "dichiarazione" è potenzialmente ampia — potrebbe includere dichiarazioni orali — e la scientezza, definita come per altri reati penali, è per sua natura soggettiva.

Le finanze del calcio sotto i riflettori

Il rischio inerente alle transazioni calcistiche è aggravato dalla complessa rete di fatti coinvolti. I giocatori sottoposti a indagine dell'HMRC potrebbero non avere accesso a tutti i fatti di cui vengono chiamati a rispondere — potrebbero non essere stati presenti in ogni fase delle negoziazioni. Anche se i singoli non vengono mai incriminati, un'indagine penale può avere un effetto profondamente dannoso sulla vita personale e professionale di una persona.

Combinato con la determinazione dichiarata del governo di contrastare l'evasione fiscale e il generale aumento delle indagini penali, questo potrebbe rappresentare una sfida significativa per i calciatori professionisti. I nuovi poteri delineati nella consultazione potrebbero inoltre avvicinare il Regno Unito ad altre giurisdizioni. La Spagna è un esempio prominente di paese che ha avviato indagini penali e perseguito numerosi individui di alto profilo, tra cui calciatori, con casi che hanno coinvolto stelle come Lionel Messi e Cristiano Ronaldo attirando l'attenzione globale sull'intersezione tra calcio e applicazione fiscale.

Una soluzione più semplice ed elegante, sostiene Culverwell, sarebbe un impegno proattivo e tempestivo tra HMRC, giocatori, club, agenti e loro consulenti. Questo approccio eliminerebbe le congetture, consentirebbe alle parti di presentare l'economia dell'operazione all'HMRC prima della presentazione delle dichiarazioni fiscali e permetterebbe a tutte le parti di concordare una ripartizione logica della commissione e farla formalmente approvare.

Alistair Culverwell è responsabile della risoluzione delle controversie fiscali presso Forvis Mazars.