HD Hyundai Heavy Industries ha assicurato il più grande contratto della sua storia per motori di generazione di energia, evidenziando come il boom dell'intelligenza artificiale stia creando un nuovo e significativo mercato per i produttori di attrezzature marine, intensificando allo stesso tempo le pressioni sull'offerta per i proprietari di navi.

Il gigante sudcoreano dei cantieri navali ha firmato un accordo da 956 miliardi di KRW (676 milioni di dollari) con lo sviluppatore di infrastrutture energetiche statunitense Corban Energy Group per fornire 1.000 MW di capacità di generazione per data center americani per l'IA. Le attrezzature saranno costruite attorno ai motori a media velocità HiMSEN da 9,6 MW di HD Hyundai, una tecnologia originariamente sviluppata per la propulsione marina e la generazione di energia di bordo.

Questo ordine record segue un contratto per motori per data center statunitensi da 627,1 miliardi di KRW assicurato ad aprile, portando le prenotazioni totali di HD Hyundai per attrezzature energetiche destinate a data center americani a circa 1.600 miliardi di KRW in soli quattro mesi. Le prenotazioni arrivano in un momento in cui gli operatori su iperscala affrontano crescenti difficoltà nell'assicurarsi connessioni alla rete nei principali hub statunitensi di data center, con le code di interconnessione nei mercati chiave che si prolungano per anni a venire.

Gli sviluppatori di data center hanno cercato attivamente alternative alle turbine a gas convenzionali, dove i tempi di consegna prolungati sono diventati un importante collo di bottiglia. I motori a media velocità offrono una soluzione convincente: possono essere implementati relativamente rapidamente e combinati in array per fornire centinaia di megawatt di energia affidabile. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha previsto che il consumo globale di elettricità dei data center potrebbe raddoppiare tra il 2022 e il 2026, con i carichi di lavoro dell'IA come principale motore di quella crescita.

I cantieri navali sudcoreani considerano sempre più le infrastrutture per l'IA come un'opportunità che va ben oltre le vendite di motori a terra e come una diversificazione strategica in un momento in cui i rivali cinesi stanno catturando una quota crescente di ordini convenzionali per nuove costruzioni. Samsung Heavy Industries e HD Hyundai stanno entrambi sviluppando data center galleggianti, strutture che ospitano server su piattaforme offshore o navi, riducendo la dipendenza da terreni costosi sfruttando l'acqua di mare per il raffreddamento.

Samsung Heavy ha ottenuto l'approvazione di principio per concetti di data center galleggianti dalle società di classificazione e sta collaborando con lo specialista di server per l'IA Supermicro e ABB. L'azienda ha anche firmato un accordo di progettazione e produzione con lo sviluppatore statunitense di data center Mousterian.

HD Hyundai ha stabilito un'organizzazione interna dedicata e ha stipulato una partnership con Schneider Electric per sviluppare infrastrutture integrate di alimentazione e raffreddamento. Anche Hanwha Ocean sta esplorando le opportunità nel settore, completando la spinta dei tre grandi cantieri navali sudcoreani.

Il potenziale di mercato è sostanziale. Secondo Moody's, si prevede che fino a 3.000 miliardi di dollari verranno investiti in infrastrutture per data center per l'IA entro il 2030. Le future strutture galleggianti potrebbero variare da 50 MW a 500 MW e potrebbero alla fine connettersi direttamente a parchi eolici offshore o a piccoli reattori modulari galleggianti, un concetto che sta già attirando l'interesse delle principali aziende tecnologiche, incluso l'accordo di Amazon per acquistare energia da un progetto SMR pianificato negli Stati Uniti.

Tuttavia, il boom dell'IA sta creando anche sfide per il settore marittimo. Come riportato da Splash a giugno, la disponibilità di motori era già diventata un vincolo in alcuni cantieri navali, riecheggiando le condizioni viste durante la frenesia degli ordini del 2007.

Il segmento più critico è quello dei motori principali a bassa velocità a doppio carburante, ma la pressione si è estesa ai diesel ausiliari, ai gruppi elettrogeni e ai turbocompressori, categorie in cui la domanda marittima si sovrappone sempre più ai requisiti dei data center.

Diversi importanti produttori hanno risposto con espansioni della capacità. Wärtsilä ha annunciato aumenti di produzione equivalenti al 65% della sua capacità del 2025, citando la domanda dei clienti sia marittimi che energetici. Rolls-Royce sta più che raddoppiando la sua capacità di produzione negli Stati Uniti per i gruppi elettrogeni della serie mtu 4000 rispetto ai livelli del 2024, mentre la domanda dei data center aumenta. Accelleron ha consegnato un numero record di 8.000 turbocompressori TPX44 per applicazioni in data center e infrastrutture critiche lo scorso anno, più del triplo della produzione dell'anno precedente.

Adam Kent, amministratore delegato di Maritime Strategies International, ha dichiarato a Splash che la disponibilità di motori stava già influenzando la produzione dei cantieri, sebbene principalmente prolungando le tempistiche di consegna piuttosto che impedire del tutto gli ordini.

"Abbiamo certamente sentito che la disponibilità di motori sta avendo un impatto su alcuni cantieri", ha affermato Kent.

Burak Cetinok, responsabile della ricerca di Arrow, ha assunto un tono più misurato, sostenendo che non ci fosse una carenza diffusa che interrompesse materialmente la produzione navale complessiva. Tuttavia, ha notato che i cantieri più nuovi e riattivati affrontavano una maggiore esposizione poiché di fatto si trovavano a "unirsi in fondo alla coda".

Roar Adland, responsabile della ricerca di SSY, ha suggerito che gli incentivi di mercato dovrebbero alla fine sbloccare ulteriore produzione di motori su licenza in Cina, uno sviluppo che, se realizzato, potrebbe contribuire ad alleviare la duplice pressione della domanda marittima e dei data center sull'esistente capacità di produzione.