Le case farmaceutiche che hanno trovato promettenti cure per l'epidemia di obesità hanno visto le proprie azioni riccamente premiate. Ora gli investitori stanno rivolgendo l'attenzione a una nuova generazione di aziende che affronta un problema più puramente estetico: la calvizie.

La perdita di capelli di tipo androgenetico colpisce circa 50 milioni di uomini e 30 milioni di donne negli Stati Uniti, eppure il panorama terapeutico è rimasto congelato per quasi tre decenni: nessun nuovo farmaco è stato approvato per questa condizione dalla fine degli anni Novanta, quando finasteride e minoxidil topico — entrambi ancora lo standard di cura — hanno ottenuto il via libera dei regolatori. La promessa di nuovi trattamenti ha spinto le azioni di Veradermics Inc., quotata come "MANE", a salire di quasi il 500% da quando l'azienda è entrata in borsa a febbraio, mentre il titolo di Absci Corp. ha più che raddoppiato finora nel 2026. Anche Cosmo NV ha riportato risultati positivi per un trattamento sperimentale contro la calvizie maschile, sebbene le sue azioni quotate a Zurigo siano state frenate dal successo dei concorrenti statunitensi.

I pazienti non idonei al trapianto di capelli — o che non possono permetterselo — dispongono attualmente di due opzioni principali: il minoxidil topico da banco, principio attivo del Rogaine, o la finasteride con prescrizione, commercializzata come Propecia. Entrambi possono comportare effetti collaterali debilitanti; il minoxidil è associato a palpitazioni cardiache, mentre la finasteride è nota per ridurre la libido. Wall Street considera i nuovi trattamenti una miniera d'oro inesplorata, piena di consumatori disposti a pagare di tasca propria per opzioni migliori, in una dinamica che ricorda il boom dei farmaci GLP-1 per la perdita di peso.

"Le persone volano fino in Turchia per farsi spostare qualche capello sulla testa", ha dichiarato Gil Blum, analista di Needham, che assegna ad Absci una valutazione di acquisto. "Puoi immaginare di poterlo fare senza ricorrere a un trapianto di capelli?"

Case farmaceutiche e investitori sperano entrambi in una replica dei successi dei farmaci per il dimagramento, che hanno portato il valore di mercato di Eli Lilly & Co. oltre la soglia dei 1.000 miliardi di dollari e hanno reso Novo Nordisk A/S, per un breve periodo, la società più preziosa d'Europa.

Uno dei trattamenti più vicini al mercato è il farmaco topico di Cosmo, il clascoterone, che agisce sulla causa alla radice della calvizie maschile bloccando l'ormone che la provoca direttamente nel follicolo pilifero. L'azienda afferma che il trattamento potrebbe rappresentare la "più grande opportunità in assoluto" del suo portafoglio e prevede di presentare una richiesta di nuovo farmaco ai regolatori statunitensi nel primo trimestre del 2027. La soluzione topica di clascoterone al 5% sfrutta lo stesso principio attivo utilizzato in Winlevi, il prodotto di Cosmo per il trattamento dell'acne — un farmaco già approvato dalla FDA, che offre al programma una base consolidata di sicurezza e produzione.

Sebbene i nuovi medicinali siano probabilmente ancora a più di un anno dall'arrivo sugli scaffali statunitensi, gli analisti si aspettano che le azioni di Cosmo quasi raddoppino nei prossimi 12 mesi. Gli analisti di Jefferies stimano che le vendite della terapia di Cosmo per la calvizie maschile potrebbero raggiungere 3 miliardi di dollari a livello globale, "supponendo che venga trovato con successo un partner commerciale capace". La banca d'affari ha dichiarato che l'azienda potrebbe trovare un partner entro fine anno, il che potrebbe contribuire a sostenere il prezzo del titolo.

Come per i farmaci contro l'obesità, c'è spazio per più di un vincitore. Gli analisti monitorati da Bloomberg sono unanimemente rialzisti sia su Cosmo sia su Veradermics.

"Questo settore può decisamente ospitare più farmaci", ha affermato Roger Song, analista di Jefferies, che detiene il prezzo obiettivo più alto di Wall Street su Veradermics. "Molti pazienti con perdita di capelli tendono a usare più farmaci, con prescrizione o da banco — purché possano permetterselo — perché è un mercato a pagamento diretto."

Veradermics ha annunciato ad aprile risultati positivi per il suo candidato principale, una formulazione in compresse di minoxidil, nella calvizie maschile. L'azienda ha inoltre riportato a luglio dati promettenti di fase intermedia per le donne con diradamento dei capelli. Se otterrà l'approvazione della Food and Drug Administration, il farmaco potrebbe diventare la prima compressa approvata per la perdita di capelli di tipo femminile — un segmento che oggi non ha praticamente alcuna opzione farmacologica approvata al di là del minoxidil topico.

Absci, intanto, sta sviluppando il suo candidato farmacologico in fase iniziale ABS-201, un'iniezione progettata con l'IA per trattare la perdita di capelli di tipo androgenetico. L'azienda prevede dati intermedi nel secondo semestre di quest'anno, uno dei catalizzatori più ravvicinati che gli investitori stanno osservando in tutto il settore.

"Sia l'obesità sia la perdita di capelli sono grandi mercati consumer e questo è uno dei motivi per cui entrambe le categorie possono offrire un significativo potenziale di ricavi", ha dichiarato in un'intervista Geoff Hsu di OrbiMed, gestore del portafoglio del Biotech Growth Trust Plc. "Se si trovasse un farmaco sicuro ed efficace contro la calvizie, si sblocherebbe un mercato adressabile significativo."

Lo sviluppo di farmaci, naturalmente, è ad alto rischio, con il potenziale di grandi rendimenti bilanciato dai prodotti e dalle aziende che falliscono. Prima che i GLP-1 conquistassero assicurazioni e consumatori, un'intera generazione di farmaci contro l'obesità non è riuscita a raggiungere lo status di blockbuster; alcuni sono finiti invece in tribunale per il fallimento.

C'è anche una grande differenza rispetto ai farmaci per il dimagramento: diventare calvi non è una crisi sanitaria. I GLP-1, come arma nella battaglia contro l'obesità, sono riusciti a ottenere la copertura assicurativa attirando al contempo consumatori interessati principalmente a soddisfare i moderni canoni estetici. I farmaci contro la calvizie resteranno probabilmente una spesa a carico dei consumatori, ma molti nel settore restano ottimisti sulle vendite future.

"Se puoi rendere le cose più facili per il paziente — cioè indolore e semplici come prendere una pillola — penso che si apra una strada completamente nuova di potenziali pazienti da trattare", ha dichiarato Ryan Isherwood, che con la moglie possiede tre cliniche Gameday Men's Health nel Wisconsin.

Nonostante valutazioni molto elevate e il rischio di fallimento, gli analisti restano ottimisti sul margine di guadagni futuri.

"Questa è una storia o tutto o niente. Lo comprerei ora perché è ancora economico", ha detto Blum di Needham a proposito di Absci.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.