Nel suo podcast settimanale, l'esperto di sette Dr. Steven Hassan ha conversato con il psicologo sociale e neuroscienziato Dr. Jay Van Bavel di conformismo e pensiero di gruppo, analizzando come le persone possano essere sottoposte a lavaggio del cervello attraverso "polarizzazione dei social media, identità e guerra psicologica".

Van Bavel ha affermato che il mondo si sta spostando verso una cultura più individualista. È professore di psicologia e scienze neurali alla New York University, dove la sua ricerca si concentra su come l'identità di gruppo modella il comportamento. The Power of Us, il libro scritto a quattro mani con Dominic Packer, si basa su decenni di questa ricerca per esaminare come le dinamiche di gruppo possano produrre sia conformismo distruttivo sia cooperazione positiva.

"Quando le persone pensano ai gruppi, hanno l'idea che i gruppi ci conducano lungo sentieri oscuri. E intendo dire che, studiandolo, emerge che lo fanno davvero e possono portarti ad avere una psicologia da setta, che può essere una setta vera e propria, una comunità religiosa — oppure un'organizzazione", ha spiegato Van Bavel.

Ha citato l'esempio di Enron, la società energetica che divenne una delle corporazioni più dominanti al mondo prima di collassare in bancarotta nel 2001. Un professore scozzese ha descritto Enron come una sorta di setta aziendale con molte delle stesse caratteristiche di una setta religiosa. Van Bavel ha detto che questo dimostra che i gruppi possono avere effetti sia positivi sia negativi.

"Quali sono le cose che si possono fare nei gruppi per farli passare da queste influenze oscure a un'influenza più positiva? E qui entrano in gioco le cosiddette norme. Una volta che ti identifichi con un gruppo, guardi le persone come te e i leader del gruppo per capire — come faccio a essere un buon membro del gruppo? E se vedi modelli di comportamento negativi e cattivi, o conformismo acritico, o razionalizzazione di azioni terribili, allora puoi imboccare quella direzione", ha spiegato.

L'altro percorso, ha proseguito, consiste nel far parte di una comunità che si sostiene, che solleva le persone e che valorizza il dissenso.

"E siamo altrettanto capaci di andare in quella direzione. Anzi, direi potenzialmente ancora più capaci", ha aggiunto.

Van Bavel, in un'intervista con Oprah Winfrey il mese scorso, ha affermato che la società ha urgentemente bisogno di leader politici capaci di creare norme sane. Hassan ha detto di aver visto Oprah reagire a quel commento facendo "una smorfia", ma non si è dilungato.

"Ma io sono lì fuori, e penso: questo tizio è un narcisista maligno", ha detto Hassan, criticando il Presidente Donald Trump. Hassan, consulente di salute mentale abilitato, ha dedicato decenni allo studio di ciò che definisce influenza indebita, e il suo podcast "Influence Watch" applica spesso quel quadro interpretativo ai movimenti politici. Le sue critiche a Trump riflettono una posizione assunta pubblicamente per anni — nel 2017 ha co-scritto un libro in cui sosteneva che il comportamento dell'ex presidente rientrasse negli schemi che aveva studiato nei leader di sette.

Il Dr. Hassan ha affermato che ciò che manca nella società odierna è la comprensione che gli esseri umani sono "esseri sociali. Vogliamo pensare di essere individui. Ma no, siamo socializzati dall'infanzia, e sopravviviamo e prosperiamo grazie alle nostre reti di comportamento cooperativo sano. E ciò che manca oggi è questo ambiente di guerra psicologica che cerca di demoralizzarci, di separarci e di farci diffidare degli esperti, per esempio".

Hassan ha descritto l'attacco agli esperti e alla scienza come una sorta di "strategia militare di guerra psicologica". Ha detto che il movimento MAGA lo fa controllando l'accesso all'informazione.

"Questo è qualcosa che si vede in qualsiasi gruppo realmente disfunzionale: cercano di isolarti dalle altre fonti di informazione, soprattutto da quelle accurate. E nella misura in cui lo fanno, diventi dipendente da loro, non solo emotivamente e socialmente, ma anche cognitivamente, su qual è lo stato del mondo e in cosa credere. E una volta che ciò accade, è molto difficile sfuggirne. Rimani intrappolato nel loro universo", ha detto Van Bavel.

Ha inoltre osservato che le sette aiutano le persone a crearsi spiegazioni per eventi che non si adattano al loro sistema di convinzioni. Per esempio, se una setta predice l'arrivo degli alieni e ciò non avviene, i membri possono inventare l'idea che sia stato il potere della preghiera a impedirlo. Van Bavel ha detto di vedere uno schema simile nella destra radicale.

"Quindi, che so, andate su Newsmax", ha detto Van Bavel. "Accade qualcosa di negativo che non si allinea alla vostra visione del mondo, e loro trovano le razionalizzazioni al posto vostro. E credo che questo faccia parte di ciò che fanno: molte volte non si tratta di disinformazione esplicita. Sono razionalizzazioni per cose che altrimenti non tornerebbero. È ciò che ho pensato a lungo riguardo alle notizie iperpartitiche. Non mi è mai capitato di vederlo descritto o analizzato in questo modo, ma mi sembra che sia in parte ciò che stanno facendo".