L'ex leader di maggioranza al Senato Mitch McConnell, che continua a ricoprire la carica di uno dei due senatori repubblicani del Kentucky, da tempo suscita polemiche a causa delle sue precarie condizioni di salute. Episodi che includono momenti di blocco durante una conferenza stampa, la sparizione dalla vista pubblica per diversi mesi dopo un ricovero ospedaliero e l'apparente necessità di assistenti che gli indicassero come votare hanno reso McConnell un esempio ricorrente di senatori che restano in carica molto tempo dopo aver smesso di essere in grado di svolgere il proprio mandato.

Quando viene interrogata sulla questione, la sua famiglia repubblicana al Senato ha chiarito che preferirebbe non rispondere a alcuna domanda.

"I repubblicani letteralmente scappano via quando vengono interrogati su Mitch McConnell", ha riferito Ellie Quinlan Houghtaling per The New Republic giovedì. Secondo il suo racconto, il senatore del Kentucky Rand Paul si è rifiutato di dare riscontro ad Adam Nichols RawStory quando il caporedattore del sito digitale ha chiesto se McConnell fosse ancora in grado di restare in carica, gettandosi in un ascensore mentre evitava il contatto visivo.

Il senatore del Mississippi Roger Wicker, ha scritto Houghtaling, ha "seguito lo stesso copione", limitandosi a borbottare "Oh, cielo" mentre si allontanava da Nichols. Mentre le porte dell'ascensore si chiudevano, Wicker ha ceduto e ha detto che McConnell è un "brav'uomo".

La senatrice del Nebraska Deb Fischer ha risposto, in qualche modo. Ha fissato Nichols quando lui ha chiesto se McConnell potesse completare il resto del suo mandato. "Penso di sì", ha detto Fischer.

Quando Nichols ha fatto notare che McConnell "non si è affatto espresso nei media" e "non ha realizzato un video di 10 o 15 secondi", Fischer ha replicato: "Deve farlo? Non penso che debba. È venuto qui per la votazione sul Farm Bill, e ha votato. La gente dice che non ha risposto—no, ha votato. E per natura è sempre stato molto silenzioso".

La controversia va oltre la questione se McConnell sia apparso pubblicamente o meno. Il mandato di un senatore di norma prosegue a meno che il senatore non si dimetta, non muoia, non raggiunga la fine del mandato o non venga espulso con un voto di due terzi del Senato. Questo rende le domande sulla capacità di un membro di svolgere il proprio incarico politicamente e istituzionalmente rilevanti, anche quando i colleghi declinano di discuterne.

Le condizioni di McConnell hanno suscitato valutazioni anche da parte di osservatori esterni. A settembre, lo psicologo dottor John Garrison ha sostenuto, sulla base dei filmati della prima votazione di McConnell dopo il ritorno al Senato, che il senatore di lunga data sembri non avere "la più pallida idea di ciò che sta accadendo".

"È immobile", ha affermato Garrison. "Fa solo il pollice in su e lo stanno portando avanti in fretta. Gran parte di ciò che vediamo da Mitch McConnell è questo: posizioni bloccate, l'espressione del viso immutabile, nessuna reattività all'ambiente circostante. Penso che, a livello di comprensione, non stia comprendendo ciò gli viene detto. Non capisce ciò che sta facendo".

A luglio, la logopedista abilitata e creatrice di contenuti politici Hilary Shae, specializzata nel recupero da commozioni cerebrali, ha espresso l'opinione che McConnell sia "inadatto a ricoprire la carica".

"Anche se è vivo, non è adatto a ricoprire la carica, e non dovrebbe completare il suo mandato fino a gennaio", ha detto Shae. "Mitch McConnell ha 84 anni, e la sua storia clinica non è buona. Ha una storia di cadute multiple — una delle quali significativa per la commozione cerebrale — e quelli che sembravano AIT, ovvero attacchi ischemici transitori, e non pare che sia davvero tornato pienamente in sé. Non è tornato al suo livello di partenza dopo la commozione cerebrale".