L'ex ingegnere software di Google Linwei Ding è stato condannato il 1° settembre a quasi un anno di carcere federale per aver sottratto tecnologia riservata utilizzata per costruire e gestire i supercomputer per l'intelligenza artificiale dell'azienda. Il caso è uno dei procedimenti penali per furto di segreti industriali più rilevanti fino a oggi riguardanti la tecnologia di chip e infrastrutture specializzate alla base dell'addestramento su larga scala dell'IA, e arriva in un momento in cui le autorità statunitensi hanno dato priorità crescente ai casi di furto di proprietà intellettuale legata all'IA.

Il giudice federale Vince Chhabria ha inflitto una pena di 12 mesi meno un giorno, seguita da due anni di libertà vigilata. Ding è stato inoltre condannato a pagare a Google un risarcimento superiore a 198.000 dollari e una multa di 2.500 dollari. La condanna ha superato l'intervallo di orientamento federale compreso tra zero e sei mesi. Chhabria ha definito la condotta di Ding uno "sforzo sistematico e sfacciato" involving migliaia di pagine di materiale interno di Google e ha respinto la sua richiesta di rimanere in libertà in attesa dell'appello.

Ding ha sottratto tecnologia TPU e GPU di Google

Ding è entrato in Google nel 2019 e ha cominciato a trasferire materiale riservato su un account cloud personale nel maggio 2022. Tra maggio 2022 e aprile 2023 ha sottratto migliaia di pagine di segreti industriali sull'IA riguardanti hardware e software utilizzati nei data center di supercalcolo di Google.

Il materiale sottratto comprendeva l'architettura e le funzionalità dei chip Tensor Processing Unit (TPU) di Google, i sistemi GPU, la tecnologia di rete SmartNIC ad alta velocità e il software utilizzato per coordinare migliaia di chip in un'infrastruttura capace di addestrare ed eseguire grandi modelli di IA. Le TPU sono acceleratori personalizzati sviluppati da Google internamente per addestrare e servire i propri modelli di IA, il che rende i dettagli del loro design e dell'ecosistema software circostante tra gli asset competitivi più gelosamente custoditi dall'azienda nella corsa all'IA.

Secondo gli atti del caso, Ding copiava le informazioni dai file sorgente di Google in Apple Notes sul suo computer aziendale, convertiva il materiale in PDF e lo caricava su uno spazio di archiviazione personale. In un secondo momento ha scaricato il materiale rubato sul proprio computer poco prima di lasciare Google.

Il caso segue un altro procedimento per dati interni coinvolgente un ingegnere di Google e i mercati cripto. A maggio Michele Spagnuolo è stato incriminato nell'ambito di uno schema da 1,2 milioni di dollari su Polymarket, dopo aver presumibilmente accesso a dati riservati sulle tendenze di ricerca di Google e averli usati per negoziare contratti nei mercati predittivi prima che le informazioni diventassero pubbliche.

Le iniziative cinesi di IA sono state sviluppate durante l'impiego in Google

Mentre era ancora dipendente di Google, Ding si è coinvolto con una azienda tecnologica cinese in fase iniziale e in seguito ha sviluppato una propria startup di IA con sede in Cina. I materiali per gli investitori della startup sostenevano che avrebbe potuto costruire un supercomputer per l'IA copiando e modificando la tecnologia di Google.

Una giuria federale inizialmente aveva condannato Ding a gennaio per sette capi di imputazione per furto di segreti industriali e sette per spionaggio economico. Le condanne per furto di segreti industriali sono sopravvissute alle contestazioni post-processo. Tuttavia, Chhabria ha annullato il 20 agosto tutti e sette i capi di imputazione per spionaggio economico, riscontrando prove insufficienti che Ding intendesse o sapesse che il suo furto avrebbe giovato al governo cinese, un elemento distinto richiesto dalla normativa sullo spionaggio economico. La sentenza ha lasciato intatta la conclusione che Ding intendesse avvantaggiare se stesso e la sua nascente azienda cinese di IA attraverso la tecnologia rubata.

I procuratori avevano chiesto una pena detentiva molto più lunga

I procuratori federali avevano chiesto una pena di 70 mesi, mentre la difesa di Ding aveva richiesto tre mesi di arresti domiciliari. Chhabria ha respinto una pena non detentiva, ritenendo che l'intervallo di orientamento non riflettesse adeguatamente la gravità del furto. Il divario sostanziale tra la richiesta dei procuratori e la pena finale evidenzia come le linee guida sulla sentenza, scritte prima che il furto di infrastrutture di IA emergesse come categoria distinta di danno economico, possano discostarsi nettamente dalla visione del governo su tali casi.

Ding aveva inoltre chiesto di rinviare il carcere in attesa dell'appello, ma la richiesta è stata respinta. Dovrà presentarsi per scontare la pena di 12 mesi meno un giorno entro 90 giorni. Il suo app将成为 sarà un'ulteriore prova di come i tribunali gestiscono il furto di segreti industriali nel settore dell'IA, dove i progetti e il software rubati possono essere molto più difficili da valutare rispetto alla proprietà intellettuale fisica tradizionale.