Il progetto solare Gibson City da 346 MW, sviluppato da Earthrise Energy e costruito da Burns & McDonnell, ha raggiunto l'esercizio commerciale in Illinois grazie alla strategia di interconnessione della capacità in eccesso di Earthrise Energy. Collegandosi tramite l'istallazione esistente di una adiacente centrale di picco a gas, il progetto ha sfruttato la capacità di rete disponibile senza richiedere una nuova interconnessione, illustrando un approccio per accelerare la diffusione delle energie rinnovabili mantenendo l'affidabilità della rete. L'approccio riflette inoltre l'abbinamento della generazione solare con centrali termiche esistenti — talvolta descritto come strategie di "power boost" o di sito ibrido — in cui la nuova capacità rinnovabile condivide infrastrutture e controlli coordinati con le unità convenzionali.

Mentre le utility e gli sviluppatori di energia rinnovabile negli Stati Uniti affrontano ritardi crescenti nel collegare nuova generazione alla rete elettrica — un arretrato ampiamente documentato negli studi sulle code di interconnessione — il progetto ha dimostrato modi più rapidi di mettere in linea la generazione rinnovabile utilizzando asset esistenti. Oltre alla strategia di interconnessione, Burns & McDonnell ha abbinato tecnologie di costruzione avanzate a tracker solari che seguono il terreno per ridurre gli impatti ambientali e migliorare l'esecuzione dei lavori. L'automazione edile sta attirando una crescente attenzione nel settore, poiché gli sviluppatori solari su scala utility affrontano programmi di installazione ad alta intensità di manodopera e grandi quantità di moduli per sito.

"L'interconnessione è diventata una delle sfide determinanti per i nuovi progetti energetici", ha dichiarato Jami Stone, project manager della costruzione per Burns & McDonnell. "Progetti come Gibson City dimostrano come gli sviluppatori possano sfruttare le infrastrutture esistenti combinando metodi di costruzione innovativi per realizzare nuova generazione rinnovabile in modo più efficiente. È un esempio di come il settore possa ripensare gli approcci tradizionali per soddisfare la crescente domanda energetica, e plaudiamo a Earthrise Energy per questa soluzione creativa che aiuta a portare online l'energia pulita più rapidamente."

Esteso su circa 1.700 acri nelle contee di McLean e Ford, l'impianto dovrebbe generare energia elettrica rinnovabile sufficiente ad alimentare circa 46.000 abitazioni.

L'ambito di lavoro di Burns & McDonnell ha riguardato i servizi EPC. AZCO, una controllata edile di Burns & McDonnell, ha eseguito in proprio la costruzione dei sistemi elettrici interrati per una parte del progetto, ha conficcato i pali e ha installato tracker e moduli. Il team di progetto ha inoltre fornito supporto ambientale, costruito una sottostazione di raccolta da 34,5/138 kV con una stazione a due trasformatori e realizzato una linea di connessione collegata a una nuova posizione di linea nella sottostazione esistente del centro energetico di Gibson City. Il sito è stato costruito con manodopera sindacale nell'ambito del National Maintenance Agreement.

Burns & McDonnell ha collaborato con Nextpower per la fornitura dei tracker che seguono il terreno, con Shoals per il sistema di raccolta fuori terra e con SMA per la fornitura degli inverter. Earthrise ha acquisito moduli solari Runergy, interruttori ad alta tensione e trasformatori.

Il progetto è stato sviluppato per servire molteplici contratti di acquisto di energia (PPA). Per supportare questo funzionamento coordinato, Burns & McDonnell ha progettato e messo in servizio i sistemi SCADA (supervisory control and data acquisition) del progetto, fornendo i controlli necessari per gestire in sicurezza entrambe le risorse di generazione — un requisito che i siti con solare e gas co-locati affrontano quando un unico quadro di controllo deve coordinare la dispatching su entrambi i tipi di risorse.

Il sito di Gibson City è inoltre servito da banco di prova per l'automazione edile di nuova generazione. Burns & McDonnell ha impiegato software di IA e robotica di Gritt per installare una parte dei moduli solari in loco. Gritt combina IA e robotica per automatizzare attività di costruzione ad alta intensità di manodopera, creando sistemi intelligenti che possono essere applicati a attrezzature edili standard. A Gibson City, le macchine Gritt hanno sollevato e posizionato i moduli solari, riducendo la necessità di sollevamenti pesanti ripetitivi e migliorando sicurezza e produttività. Questo impiego è uno dei primi esempi sul campo di robotica che passa dalle dimostrazioni pilota ai lavori EPC commerciali su siti solari su scala utility.

Il progetto ha inoltre dimostrato come ingegneria e tecnologia possano ridurre sostanzialmente gli impatti delle costruzioni. Utilizzando la tecnologia di tracker che seguono il terreno di Nextpower, il progetto segue i contorni naturali del sito, limitando la movimentazione terra a meno di 40.000 iarde cubiche sull'intera estensione. Rispetto alla costruzione solare convenzionale su scala utility, l'approccio ha ridotto i requisiti di movimentazione fino al 90%, aiutando a preservare i paesaggi esistenti, a ridurre i rischi di erosione e a diminuire le necessità di riseminazione. Burns & McDonnell ha inoltre collaborato con il proprietario per definire una miscela di semi nativi e avviare la crescita prima di mobilitarsi sul sito, migliorando l'aspetto del progetto finito. La riduzione della movimentazione accorcia anche i tempi dei lavori di movimento terra e limita le perturbazioni ai suoli agricoli, un aspetto rilevante per i progetti solari situati nelle regioni agricole del Midwest. La possibilità di replicare su larga scala le strategie di interconnessione della capacità in eccesso dipenderà da quanta capacità inespressa esista nelle sottostazioni esistenti e da come i regolatori tratteranno tali collegamenti — una questione che altri sviluppatori in attesa di lunghe code osservano con attenzione.

Notizia da Burns & McDonnell (burnsmcd.com, Earthrise Energy)