Dopo due settimane di buio, l'energia elettrica è stata finalmente ripristinata per tutti i residenti di Gary, Indiana, una città industriale sul lago, in declino e a basso reddito, in vista di Chicago. L'interruzione ha ricevuto una certa attenzione nazionale, con servizi televisivi che mostravano residenti che vagavano nelle notti calde, frigoriferi vuoti in appartamenti al buio e proteste amare. Tuttavia, non è stata una storia spettacolare come quella di una società elettrica che ha bruciato un'intera isola, o di un'altra che ha dato fuoco a località della costa del Pacifico dai nomi glamour. Solo due settimane estive senza elettricità. Non una grande storia.

Una violenta tempesta ha colpito Gary. Degli alberi sono caduti. Alcuni residenti si sono lamentati del fatto che gli alberi non erano stati potati correttamente. La società elettrica locale aveva anche, in un momento inopportuno, annunciato una riorganizzazione degli asset destinata ad attrarre il business dei data center — un'ambizione notevole in uno Stato divenuto una delle destinazioni del Midwest a più rapida crescita per gli investimenti nei data center, una categoria di carico le cui richieste di energia stanno mettendo sotto pressione le utility di tutto il Paese. Stava trascurando le proprie operazioni fondamentali? Il governatore aprirà un'indagine. E allora qual è il problema? Si è trattato di un episodio isolato causato da un meteo eccezionale — proprio come tutti gli altri episodi attribuiti a condizioni meteo eccezionali: siccità, tempeste, bufere.

Gli autori offrono una lettura diversa degli eventi. Il meteo eccezionale è diventato la norma. È esattamente ciò che gli scienziati avevano previsto più di due decenni fa — previsioni che l'industria elettrica, nel complesso, ha scelto di ignorare. Sommate anni di impreparazione, un clima in cambiamento, attrezzature invecchiate e una domanda crescente sul sistema: il risultato è un declino dell'affidabilità, una tendenza dimostrata dalle statistiche degli ultimi 25 anni — compresi gli indicatori di riferimento sulla frequenza e durata delle interruzioni di rete monitorati dai dati energetici federali. In altre parole, due settimane senza elettricità a Gary fanno parte di uno schema più ampio. Correlati: I prezzi spot dell'LNG in Asia tocono un massimo di 5 mesi mentre il blocco di Hormuz si prolunga

Gli autori hanno sostenuto in precedenza che la tecnologia ha iniziato a favorire uno scenario in cui chi desidera — e può permettersi — un servizio elettrico autonomo di alta qualità (solare, batterie, generatore di riserva a propano) se lo procurerà da sé, mentre la rete pubblica diventerà un fornitore di ultima istanza per chi non può permettersi il meglio. Questo scenario comporta evidenti implicazioni di equità. Le persone hanno bisogno dell'elettricità come hanno bisogno dell'acqua, e non forniamo (di norma, almeno) acqua di seconda scelta alle famiglie che hanno difficoltà a pagare la bolletta. È una dinamica particolarmente incisiva in città come Gary, dove decenni di calo demografico e di contrazione industriale hanno eroso sia la base fiscale sia il peso politico che le comunità più ricche portano nelle dispute tariffarie e di servizio con le utility.

C'è però un'altra implicazione di questo scenario: riguarda l'energia da fusione, la fonte energetica illimitata che — si spera — tirerà il mondo fuori dal suo attuale dilemma energetico. I sostenitori della fusione stanno affrontando i propri progetti come fecero i sostenitori dei veicoli elettrici: costruire il dispositivo e aspettarsi che il mercato fornisca l'infrastruttura in tempi rapidi. Le centrali a fusione richiederanno una rete elettrica robusta, pronta a trasmettere la loro produzione. La rete è un sistema interconnesso, e la mano invisibile non ne produrrà una. Se sprofonda in uno stato di seconda categoria, non avrà le risorse per sostenere le nuove tecnologie di fusione. Prima il sistema di distribuzione, poi la fonte energetica.

A margine, un alto dirigente dell'AI ha affermato che l'allacciamento alla rete può richiedere anni — forse dai 4 ai 12 anni a seconda della situazione. Questo commento solleva la domanda del perché il settore dell'AI abbia fatto piani senza comprendere i limiti della rete. Si penserebbe che tutta quell'intelligenza artificiale porterebbe a un processo di pianificazione migliore.

Infine, un pensiero cattivo e cinico: l'interruzione sarebbe durata due settimane se fosse avvenuta a Beverly Hills, in California, o a Greenwich, nel Connecticut, o a Georgetown a Washington, DC? Solo qualcosa su cui riflettere.

Di Leonard Hyman e William Tilles per Oilprice.com