La Federal Trade Commission, insieme agli stati di California e Utah, ha intentato una causa legale contro il provider di telemedicina Hims & Hers Inc., accusando l'azienda di aver condiviso informazioni sanitarie sensibili dei consumatori con piattaforme pubblicitarie tra cui Meta e Snap, pur promettendo pubblicamente un'esperienza sanitaria privata e discreta.

La denuncia, depositata martedì presso il U.S. District Court per il Northern District of California, allega che Hims comunicava ai consumatori che i suoi servizi erano "100% online, privati e sicuri" e che le cartelle cliniche e le informazioni sanitarie sensibili sarebbero state accessibili solo ai professionisti sanitari incaricati della loro assistenza. I regolatori sostengono invece che l'azienda ha divulgato i dati sanitari dei consumatori a piattaforme pubblicitarie di terze parti senza informare chiaramente gli utenti.

"La denuncia della FTC delinea uno scenario preoccupante: consumatori bloccati a loro insaputa in abbonamenti ricorrenti e la divulgazione a terzi delle informazioni sanitarie più private dei consumatori senza il loro consenso", ha dichiarato Christopher Mufarrige, direttore del Bureau of Consumer Protection della FTC, in una dichiarazione. "La FTC non esiterà ad agire a nome dei consumatori privati della propria capacità di scegliere quali prodotti desiderano e se mantenere private le proprie informazioni sanitarie più sensibili."

Secondo la denuncia, Hims ha utilizzato Meta Pixel, Meta Conversions API e altre tecnologie di tracciamento di Google, Microsoft, Reddit, TikTok, Pinterest, X e altri partner pubblicitari per trasmettere informazioni sull'attività degli utenti sulle proprie piattaforme. La FTC afferma che queste pratiche hanno riguardato consumatori in cerca di trattamento per condizioni tra cui disfunzione erettile, eiaculazione precoce, disturbi di salute mentale, perdita di capelli e perdita di peso. L'uso di pixel di tracciamento come quello di Meta ha attirato l'attenzione in tutto il settore sanitario, con numerosi ospedali, sistemi sanitari e farmacie che negli ultimi anni hanno dovuto affrontare cause collettive per accuse simili riguardanti la trasmissione di dati dei pazienti a piattaforme pubblicitarie.

Hims & Hers, un'azienda quotata in borsa nota soprattutto per la sua linea di prodotti di "benessere sessuale", ha promosso la privacy sul proprio sito web, in spot televisivi, radiofonici e podcast, nonché attraverso campagne con influencer che descrivevano i servizi come "privati" e "discreti". L'azienda è entrata in borsa all'inizio del 2021 tramite una fusione con la special purpose acquisition company Oaktree Acquisition Corp. ed è quotata al New York Stock Exchange con il ticker HIMS.

"Come nel caso dei pixel di Meta e Snap, molti di questi pixel hanno catturato e condiviso le informazioni sanitarie degli utenti attraverso simili eventi di tracciamento dei pixel che hanno catturato [redacted] — il tutto in contrasto con le promesse di privacy di Hims", si legge nella denuncia.

L'azienda ha pubblicato una dichiarazione pubblica su X negando le accuse. "Questa causa ignora le prove sostanziali che abbiamo fornito alla FTC durante le sue indagini durate quasi tre anni, ignora le leggi statali consolidate e gli standard del settore della telemedicina, e stravolge la legge per cercare di costruire accuse", ha scritto Hims & Hers. "Siamo fiduciosi nella nostra posizione e ci difenderemo con fermezza contro queste accuse infondate."

La causa accusa inoltre Hims & Hers di pratiche di abbonamento ingannevoli. Secondo la denuncia, l'azienda pubblicizzava "consulenze gratuite" e comunicava ai consumatori che avrebbero potuto decidere se un trattamento fosse adatto a loro prima di acquistare il farmaco. I regolatori allegano che molti consumatori sono stati invece addebitati e iscritti automaticamente ad abbonamenti ricorrenti di prescrizioni immediatamente dopo che un professionista aveva esaminato il loro modulo di ammissione, senza alcuna opportunità di rivedere o approvare il trattamento.

Inoltre, la causa alleges che Hims non ha chiaramente comunicato le date di rinnovo e ha reso difficile la disdetta degli abbonamenti nascondendo le opzioni di cancellazione dietro molteplici menu e schermate di fidelizzazione.

La denuncia allega violazioni del FTC Act, del Restore Online Shoppers' Confidence Act, della False Advertising Law e della Unfair Competition Law della California, e del Consumer Sales Practices Act dello Utah. La FTC e i suoi partner statali chiedono un'ingiunzione permanente, risarcimenti monetari, sanzioni civili e altri rimedi. Mentre la legge federale sulla privacy sanitaria HIPAA disciplina il modo in cui i professionisti sanitari e le assicurazioni gestiscono i dati dei pazienti, l'approccio di applicazione della FTC in questo caso si concentra sulle norme di tutela dei consumatori, riflettendo la strategia più ampia dell'agenzia di regolamentare le pratiche sui dati delle aziende che ricadono al di fuori dei tradizionali quadri normativi sulla privacy sanitaria.

"La Commissione deposita una denuncia quando ha 'motivo di ritenere' che i convenuti stiano violando o siano in procinto di violare la legge e appare alla Commissione che un procedimento sia nell'interesse pubblico", ha scritto la FTC. "La causa sarà decisa dal tribunale."

L'azione è l'ultima di una più ampia serie di interventi della FTC contro violazioni della privacy, marketing ingannevole e tutela dei consumatori. Nel 2022, Epic Games ha accettato di pagare 520 milioni di dollari per risolvere le accuse di aver violato le leggi sulla privacy dei minori. L'agenzia si è inoltre concentrata sempre più sull'intelligenza artificiale, avvertendo che l'IA potrebbe "accelerare drasticamente" truffe e pratiche ingannevoli, avviando azioni normative contro aziende accusate di aver esagerato le proprie capacità di IA.

Più recentemente, a maggio, la FTC ha raggiunto un accordo di quasi 1 milione di dollari con Cox Media Group e due società di marketing con l'accusa di aver falsely pubblicizzato un servizio basato sull'IA in grado di indirizzare annunci pubblicitari ascoltando le conversazioni dei consumatori attraverso dispositivi smart.

Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione per includere il commento di Hims & Hers.