Frasers Group, l'azienda di vendita al dettaglio fondata dal miliardario Mike Ashley, ha acquisito Harvey Nichols, salvando il grande magazzino di lusso in difficoltà dal rischio di insolvenza.

Il gruppo, che possiede anche Sports Direct e Flannels, ha acquistato da FTI Consulting tutti i punti vendita della catena, esclusa la sede di Dublino, tramite una procedura di amministrazione pre-pack, secondo un comunicato della borsa valori. L'accordo comprende anche il business online del gruppo e le scorte esistenti. Un'amministrazione pre-pack consente di vendere le attività di un'azienda in difficoltà a un acquirente già individuato prima dell'avvio delle procedure formali di insolvenza, permettendo all'attività di continuare a operare, pur lasciando in genere ai creditori chirografari dell'entità fallita un recupero minimo o nullo.

L'acquisto rappresenta l'ultimo passo della spinta di Frasers nella moda di lusso, mentre l'azienda si espande oltre le proprie radici nell'abbigliamento sportivo a basso costo. Nel processo d'asta Frasers ha prevalso sugli offerenti rivali, tra cui il gigante della vendita al dettaglio del FTSE 100 Next.

La transazione mette al sicuro i posti di lavoro di oltre 1.000 dipendenti, sebbene Harvey Nichols impieghi in totale circa 1.200 persone, il che indica che si verificherà un certo numero di licenziamenti. Resta inoltre irrisolto il futuro del punto vendita di Dublino, escluso dalla vendita.

Frasers ha dichiarato che sarà necessario impegnarsi in una «ristrutturazione significativa» del gruppo di grandi magazzini, che ha registrato cinque anni consecutivi di perdite dopo aver ceduto all'intensa concorrenza dei rivali Harrods e Selfridges. Il salvataggio si inserisce in un più ampio riassestamento della grande distribuzione britannica, che nel 2020 ha visto Debenhams e Arcadia, proprietaria di Topshop, cadere entrambe in amministrazione controllata. L'operazione rispecchia inoltre l'accordo che ha plasmato Frasers stessa: nel 2018 Ashley ha acquistato House of Fraser dall'amministrazione controllata per 90 milioni di sterline, un'acquisizione che in seguito ha dato il nome al gruppo.

Il grande magazzino in «spirale della morte»

Prima dell'accordo, Ashley aveva dichiarato che Harvey Nichols — divenuta celebre grazie al legame con la sitcom degli anni Novanta Absolutely Fabulous — era caduta in una «spirale della morte». Ha detto a The Financial Times di aspettarsi che la catena fosse venduta per meno di 40 milioni di sterline.

«Non credo che firmerò un assegno di importo enorme, perché bisogna considerare le perdite future», aveva dichiarato.

All'inizio di questa settimana, gli amministratori dell'azienda con sede a Knightsbridge avevano avvertito che Harvey Nichols sarebbe crollata se non avesse trovato un acquirente o ottenuto finanziamenti di emergenza.

Annunciando l'accordo giovedì, l'amministratore delegato di Frasers Michael Murray ha dichiarato: «Harvey Nichols è un'istituzione britannica iconica con un potenziale significativo, ma è chiaro che è necessario un cambiamento sostanziale.

«Il risanamento richiederà scelte difficili e siamo pronti a prendere queste decisioni, anche se ciò significasse un'azienda più piccola nel breve periodo, per creare un Harvey Nichols più forte e più sostenibile nel lungo termine».

La spinta di Frasers nel lusso

Negli ultimi anni Frasers ha compiuto diverse mosse su marchi di lusso, tra cui un tentativo fallito di prendere il controllo del produttore di borse di fascia alta Mulberry.

Il mese scorso il gruppo ha presentato un'offerta da 1,7 miliardi di sterline per la casa di moda tedesca Hugo Boss. Frasers ha in seguito aumentato la propria partecipazione nell'azienda al 37%, facendo scattare un'offerta obbligatoria per tutte le azioni che non possiede già. Hugo Boss ha invitato i propri investitori a respingere l'offerta.

Frasers ha dichiarato che l'acquisizione di Harvey Nichols si inserirà nella «strategia di elevazione» del gruppo, «rafforzandone il posizionamento nel lusso».

Julia Goddard, amministratrice delegata di Harvey Nichols, ha dichiarato: «Oggi segna un traguardo importante per Harvey Nichols e fornisce una solida piattaforma per la prossima fase dell'evoluzione dell'azienda sotto la proprietà di Frasers Group.

«Nell'ultimo anno abbiamo compiuto progressi significativi nel riposizionare questa azienda iconica, investendo nel nostro negozio di punta, ampliando la nostra proposta ai clienti e rafforzando il DNA del marchio».