Il mercato obbligazionario ha iniziato a prezzare la possibilità che la Francia—seconda economia dell'eurozona e sede di uno dei più grandi mercati obbligazionari governativi del blocco valutario—possa andare in default sul proprio debito, mentre gli investitori perdono fiducia nel fatto che un Paese che si appresta a scegliere tra un presidente di destra o di sinistra radicale riesca a frenare il proprio debito in rapida crescita.

È la valutazione di Thierry Wizman, stratega globale per valute e tassi di Macarie Group, che in una nota di giovedì ha affermato che il costo dell'assicurazione contro un default francese è ora il più alto tra i principali Paesi dell'UE e il Regno Unito.

I segnali si sono intensificati venerdì mattina, quando il credit default swap sovrano quinquennale della Francia è salito a 81 punti base. I credit default swap funzionano come un'assicurazione contro il mancato rimborso di un debitore, quindi un prezzo in aumento segnala un rischio di default percepito in crescita—81 punti base corrispondono a circa 81.000 dollari all'anno per assicurare 10 milioni di dollari di debito governativo francese. Allo stesso tempo, i rendimenti dei bond decennali del Paese sono balzati al 4,989%—il livello più alto dal 2002—and il premio sui rendimenti tedeschi equivalenti si è allargato a 152 punti base, il massimo dalla crisi del debito dell'eurozona nel 2011, quando i timori sul rimborso sovrano sconvolsero il blocco valutario. I titoli di Stato francesi, noti come OAT, sono misurati rispetto ai Bund tedeschi, a lungo considerati il riferimento dell'eurozona; il divario tra i due mostra quanto compenso extra gli investitori chiedono per detenere debito francese anziché tedesco.

"Il segnale dei prezzi dei CDS francesi è che l'allargamento dello spread OAT/Bund è dovuto a un rischio di default sovrano più elevato in Francia", ha avvertito Wizman.

Que indicatori sono successivamente scesi dai massimi, ma i fondamentali della Francia restano preoccupanti: la crescita del PIL è fiacca, il deficit di bilancio è stimato intorno al 5,4% del PIL—ben oltre il tetto del 3% dell'Unione Europea per gli Stati membri—e i costi del servizio del debito stanno salendo mentre i rendimenti aumentano. Il rapporto debito/PIL è previsto salire al 122% il prossimo anno dal 119% di quest'anno, e l'ultimo piano fiscale del governo non è riuscito a fermare la impennata dei rendimenti obbligazionari, con gli investitori che ne mettono in dubbio la credibilità.

Un verdetto di 'colpevolezza' sulla politica francese

Wizman ha sostenuto che i movimenti di mercato rappresentano anche un giudizio politico. "Ma il nostro istinto è anche di leggere il repentino allargamento dello spread OAT/Bund come un verdetto di 'colpevolezza' sulla recente direzione della politica presidenziale francese", ha scritto. "Il problema in particolare è la polarizzazione politica, sorta—come nel resto d'Europa—principalmente sulla questione dell'immigrazione, piuttosto che su temi fiscali. Ma in Francia, né la sinistra populista né la destra populista sono falchi fiscali."

Il candidato presidenziale di sinistra radicale Jean-Luc Mélenchon, ad esempio, fa campagna su un piano per far sì che la banca centrale semplicemente annulli le proprie partecipazioni di debito francese. La leader di destra radicale Marine Le Pen, in testa ai sondaggi per la corsa presidenziale, ha proposto tagli fiscali e ha promesso di abbassare l'età pensionabile francese fino a 60 anni—nonostante un sistema pensionistico già generoso che assorbe una fetta sempre maggiore del bilancio.

Un ballottaggio tra i due candidati è previsto il prossimo anno, e il Rassemblement National (RN) di Le Pen è considerato il probabile vincitore.

"Pertanto, un default vero e proprio può essere un evento a bassa probabilità, ma una presidenza guidata dall'RN, con un'influenza negativa sul bilancio 2028 e sulle percezioni del rischio di credito è un evento ad alta probabilità, vicina al 50%", ha aggiunto Wizman.

Ha anche osservato che le campagne presidenziali sono appena iniziate, il che significa che la retorica sul debito francese, su un potenziale default e sulla politica di bilancio è destinata a intensificarsi—danneggiando ulteriormente la percezione dell'affidabilità creditizia del governo.

Come si confronta la Francia con i suoi pari

La Francia non è sola nel portare un debito elevato e nell'affrontare la pressione del mercato obbligazionario. Il rapporto debito/PIL degli Stati Uniti è ora al 100%, quello del Giappone ben oltre il 200%. Ma la crescita del PIL americano è molto più robusta, e il Giappone beneficia di un ampio bacino di domanda interna strutturale per il proprio debito—un cuscinetto che rende i suoi costi di finanziamento meno esposti al sentiment degli invest globali. L'economia francese, al contrario, è prevista crescere solo dello 0,5% quest'anno, e il governo prevede di emettere più di 380 miliardi di dollari in debito a medio e lungo termine il prossimo anno.

Ales Koutny, responsabile dei tassi internazionali di Vanguard, ha detto al Financial Times che la domanda di debito nei mercati che diventano al centro di questioni geopolitiche "può scomparire in tempi di crisi", descrivendo la Francia come un "credito in degrado a lungo termine".

Il downgrade aggiunge pressione

Anche Scope Ratings ha segnalato rischi politici, abbassando il mese scorso il rating creditizio della Francia ad A+ da AA-, portandolo alla pari con Fitch e S&P Global Ratings—gradi che misurano la percepita capacità e volontà di un governo di ripagare i propri debiti. L'agenzia ha citato le difficoltà del governo nel rispettare i propri obiettivi di deficit autoimposti e ha dichiarato che la forte crescita dei rendimenti obbligazionari quest'anno aumenterà ulteriormente i costi di finanziamento, rendendo qualsiasi soluzione del debito più dolorosa.

"Scope si aspetta che la frammentazione politica rimasti elevata oltre le elezioni presidenziali del 2027, complicando la consistente consolidazione fiscale necessaria a stabilizzare il debito pubblico e aumentando il rischio che le misure vengano diluite, ritardate o solo parzialmente attuate nei prossimi anni", ha avvertito. "Questo indebolisce la fiducia di Scope nella capacità della Francia di fermare, tanto meno invertire, il deterioramento delle sue finanze pubbliche nel medio termine."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.