Ron Schneidermann sa quanto può costare la corsa al successo. In oltre due decenni di guida di startup, ha portato la sua prima azienda, il marketplace per località sciistiche Liftopia, a generare più di 60 milioni di dollari di ricavi annuali, è stato in seguito CEO della popolare app per escursionismo AllTrails e oggi guida la startup di preparazione ai test Acely. Ma ripensando alla sua carriera, afferma di aver dovuto imparare a sue spese quanto costa davvero l'equilibrio tra lavoro e vita privata — e quanto ne valga la pena.

Mentre costruiva Liftopia, un marketplace digitale per località sciistiche, quella mentalità ebbe un prezzo personale elevato. Schneidermann lavorava da un angusto appartamento di San Francisco, trasformava la spesa di meno di 15 dollari al giorno in una sorta di prova di resistenza e visse due anni senza stipendio, sopravvivendo in gran parte a base di zuppa in scatola.

I compromessi si estesero anche alla sua vita familiare. Quando nacque la sua prima figlia, quattro anni dopo la fondazione di Liftopia, si prese appena due giorni di ferie. Tre anni dopo si concesse solo una settimana per la nascita del figlio — e considerò quello un progresso.

"Guardando indietro, riuscivo a giustificarlo come 'è tutto parte della fatica'… ma quel tempo non te lo restituiscono più", ha dichiarato Schneidermann a Fortune. "È stato un errore."

Non è un'ammissione facile nella cultura delle startup, dove il sacrificio viene spesso indossato come un distintivo d'onore e il troppo lavoro è normalizzato come prezzo dell'ambizione. Ma Schneidermann, oggi quarantottenne, ha da allora reinterpretato completamente quell'esperienza. La sua riflessione evidenzia anche uno schema che la sua stessa storia illustra: i costi dei sacrifici della fase iniziale tendono a emergere solo anni dopo, spesso quando i traguardi che quel sacrificio era destinato a garantire sono ormai passati.

"Per tutto ciò che è stato frustrante, andato storto, di cui mi sono pentito con Liftopia, sono riuscito a prendere il contrario e a trasformarlo in una forza", ha detto.

Quando entrò in AllTrails nel 2015, quel cambio di mentalità era già in atto. Diventò infine CEO nel 2019 e introdusse un rituale aziendale: il primo venerdì di ogni mese AllTrails chiudeva e i dipendenti erano invitati a stare all'aperto.

Nell'agosto 2025, Schneidermann ha affrontato una nuova sfida come CEO di Acely. Questa volta, applica quelle lezioni duramente conquistate fin dall'inizio. Al posto delle giornate mensili all'aperto, l'azienda ora organizza un "hackathon" mensile, durante il quale i suoi meno di una dozzina di dipendenti sospendono il lavoro di routine per l'intera giornata per sperimentare strumenti AI e nuove idee — niente riunioni, niente KPI, niente deliverable. Con Acely che opera ancora con un team di meno di una dozzina di persone, come reggeranno questi rituali con la crescita dell'azienda offrirà una prima indicazione sulla durabilità delle lezioni portate avanti da AllTrails.

Schneidermann dice che non accetterà mai più un lavoro solo per lo stipendio

Prima ancora che Schneidermann puntasse all'imprenditoria, stava imparando le lezioni di carriera a sue spese.

A fine anni Novanta era studente alla UCLA, dove studiava comunicazione di massa e economia, lavorando anche presso Abercrombie & Fitch per mantenersi gli studi. Finì per essere licenziato tre volte distinte perché "non gli piaceva abbastanza" da adottare il giusto decoro.

Dopo la laurea nel 2000, ottenne un lavoro in Accenture come consulente di processi aziendali. Di nuovo, il ruolo non era in linea con la vita che voleva condurre e, nonostante lo stipendio redditizio di una società di consulenza Fortune 500, si dimise.

"È stata un'ottima esperienza. Mi sono reso disponibile, ma la detestavo", ha detto. "La detestavo, e mi sono detto: non accetterò mai più un lavoro solo per denaro. La vita è troppo breve."

Quella consapevolezza lo spinse infine verso le startup. Attraverso un amico di un amico ottenne un ruolo in Hotwire, allora una startup di viaggi poi acquisita da Expedia, che divenne il suo punto d'ingresso nel mondo tech.

Ripensandoci, Schneidermann ha detto che quel percorso professionale iniziale offre una lezione che desidera che più giovani lavoratori prendano sul serio: le relazioni contano quanto i curriculum, soprattutto in un mercato del lavoro in cui i tradizionali canali di primo impiego si stanno restringendo.

"Investi davvero nella tua rete di relazioni", ha detto. "Alla fine lo stagno è piccolo. Se ci resti abbastanza a lungo, arriverai a conoscere tutti, e tutti quelli che conosci saranno leader da qualche parte."

Costruire relazioni autentiche nell'era digitale

Il consiglio di Schneidermann può trovare riscontro nella Gen Z, in un momento in cui i datori di lavoro segnalano che i lavoratori inizio carriera faticano con le norme professionali di base. Un sondaggio del 2024 ha rilevato che sei capi su dieci hanno ammesso di aver già licenziato dipendenti Gen Z assunti appena usciti dall'università, citando una comunicazione scadente, mancanza di professionalità e disorganizzazione.

Per Schneidermann, la questione non è solo di competenze — è di mentalità. Troppi giovani lavoratori trattano il networking come una transazione, quando in realtà si basa sulla costanza, sulla reputazione e su come ci si presenta nel tempo. Tutto inizia da comportamenti piccoli e spesso trascurati.

"Dall'altro capo c'è una persona. Non sparire e presentati", ha detto.

Lo stesso principio vale più in generale per la crescita professionale. Piuttosto che inseguire il ruolo perfetto o ossessionarsi con le credenziali, Schneidermann ha sottolineato la curiosità come vero elemento di differenziazione.

"Affronta tutto con una mentalità curiosa", ha aggiunto. "Cerca continuamente di imparare ed esplorare."

Quella filosofia lo ha accompagnato attraverso molteplici svolte di carriera, inclusa la mossa più recente verso Acely, una startup senza legami evidenti con il suo background. Dopo essere stato contattato da una società di ricerca di dirigenti, ha accettato il ruolo in parte perché sua figlia, in età da liceo, aveva recentemente usato il prodotto per prepararsi al SAT. Era una dei suoi oltre 50.000 utenti attivi.

Dal suo punto di vista, non aveva bisogno di essere un esperto del settore — gli bastava volerlo imparare. Per Schneidermann, la sfida era una che era desideroso di affrontare.

Una versione di questa storia è stata pubblicata su Fortune.com il 25 aprile 2026.