La finanza personale presenta da sempre un bivio familiare: pagare qualcuno per gestire il proprio denaro, oppure mantenere le cose semplici e lasciare lavorare l'interesse composto. I devoti dell'investimento passivo—i cosiddetti Boglehead, dal nome del fondatore di Vanguard John Bogle—possono parlare all'infinito del potere compounding del "portafoglio pigro" a tre fondi: un po' di obbligazioni, un po' di azioni nazionali e un po' di azioni internazionali, impostato una volta e mai più toccato finché non serve il denaro. Chi si sente meno a proprio agio nel scegliere i fondi da solo può invece assumere un consulente finanziario che selezioni azioni specifiche dietro un compenso calcolato sul patrimonio gestito.

Il costo opportunità, per così dire, è in gran parte psicologico. Per un rapporto spese contenuto, un investitore può detenere un insieme di ETF che rispetti il modello a tre fondi, oppure affidare ogni decisione a un consulente che fa pagare di più per gestire il portafoglio. In entrambi i casi, qualcuno o qualcosa gestisce il denaro. Il compromesso dipende dallo sforzo: pagare una commissione più alta per farselo fare, con ricompense potenzialmente maggiori—benché i consulenti finanziari battano raramente i rendimenti di mercato degli ETF—oppure prendere un fondo a basso costo e chiudere lì.

Chiunque conosca Warren Buffett, il presidente di Berkshire Hathaway il cui nome è da sempre sinonimo di investing paziente e a basso costo, riconoscerà qui il suo celebre "cerchio di competenza": attenersi a ciò che si conosce e lasciare ciò che non si conosce a chi lo conosce. Investire in ciò che si capisce e in attività con valore a lungo termine, lasciando il trading frequente e la volatilità di mercato a coloro che sanno cosa stanno facendo.

Applicare il test di Buffett alle carte di credito

La filosofia del "re del compounding" può estendersi oltre l'investimento—precisamente al modo in cui i consumatori scelgono le carte di credito e i vantaggi ad esse collegati. Il parallelismo funziona così: un acquirente può prendere una carta con canone annuo elevato carica di vantaggi e così detti "regalini", oppure, senza spulciare un rolore di spiegazioni sul credit card maxxing—la pratica di estrarre il massimo valore da un portafoglio pieno di carte—accontentarsi di una semplice carta senza canone che paga cash back.

È almeno il punto di vista di Chris Fred, responsabile carte di credito e prestiti non garantiti di TD Bank, che sostiene che l'inseguimento dei punti—o "churning", come lo chiamano gli intenditori—può risultare troppo difficile per la persona media.

"Proprio come Warren Buffett dice di comprare il fondo indicizzato, una buona carta a tasso fisso spesso batte tutte le fantasiose categorie bonus", ha dichiarato Fred a Fortune.

La logica alla Buffett è semplice. Gli acquirenti che sanno esattamente cosa stanno facendo sono pienamente incoraggiati ad aprire diverse carte, ognuna delle quali matura un diverso numero di punti o importo di cash back per categoria. Tutti gli altri dovrebbero restare entro il proprio cerchio di competenza e optare per una carta con cash back uniforme, così da non farsi incontro a un day trading alla cassa.

Una lunga storia di caccia ai premi

Il churning, concetto abbastanza nuovo per quanto riguarda le carte di credito (negli ultimi tre decenni circa), potrebbe essere vecchio quanto la finanza personale stessa. Molti ricorderanno gli giorni degli App-O-Rama degli anni 2000, quando i richiedenti cercavano di raggirare gli istituti finanziari aprendo più carte di credito contemporaneamente, così che nessuna singola richiesta di credito compromettesse il proprio punteggio.

Il churning entrò nel mainstream nel 1999, quando David Phillips sfruttò una promozione su budini per guadagnare oltre 1,25 milioni di miglia frequent flyer. I vantaggi delle carte di credito, per quanto ne vale, erano appena iniziati—una pagina web del 2003 archiviata delle offerte di American Express raccoglie la categoria ai suoi esordi. L'impulso affonda molto più in profondità: nel 1900, le banche incoraggiavano le persone ad aprire conti di risparmio con un deposito gratuito di circa 100 dollari. E già dal 700 in poi, la gente acquistava monete d'argento al valore nominale e le restituiva alla zecca in Inghilterra in cambio di nuove monete, che valevano più del prezzo di acquisto iniziale.

In breve: il churning, in una forma o nell'altra, esiste da molto tempo. Nel mondo moderno delle carte di credito, il subreddit r/churning conta quasi 30.000 visitatori settimanali e mantiene persino un'intera sezione FAQ dedicata a dissuadere la persona media dal fare churning—con argomenti con cui Fred è d'accordo.

"Le persone pensano: 'Posso sempre battere quel 2%'. In media, non ci riescono", ha detto Fred.

Perché i conti non tornano quasi mai

Fred ha indicato le tre offerte di carte di credito di TD Bank come esempio: una carta paga il 2% di cash back su tutto, mentre un'altra offre un 1% base di cash back su tutti gli acquisti oltre al 2-3% di cash back su categorie selezionate. A confronto con gli emittenti i cui titolari devono riflettere su quale carta usare al distributore piuttosto che al ristorante, il calcolo mentale semplicemente non ne vale la pena per il consumatore medio—soprattutto quando alla fine non riesce mai a superare il 2% di cash back garantito che altre carte offrono su tutto.

Si consideri, per esempio, una carta premium che offre 4x punti sulla ristorazione ma solo 1x su farmacie e beni di prima necessità, 3x sulla spesa alimentare e 1,5x sui viaggi, senza bonus sui trasporti. I punti maturati su ristorazione e spesa potrebbero anche superare il 2% di cash back di una carta a tasso fisso, ma tali guadagni sarebbero compensati dai tassi 1x e 1,5x ottenuti altrove. Se poi si aggiungono i titolari di più carte, si ottengono persone che—scherza Fred—dovrebbero consultare continuamente un foglio di calcolo per assicurarsi di ottenere il massimo dal proprio denaro. Una carta con 2% di cash back su tutto, al contrario, lascia il titolare senza pensieri, sapendo di ottenere il massimo possibile.

La corsa agli annually fee

Questo è solo il dibattito punti contro cash back. Se si aggiungono i canoni annuali esorbitanti, il possesso della carta diventa una corsa per usare tutti i vantaggi offerti.

"Più alto è il canone, più benefici tendenzialmente hai", ha detto Fred. "È una proposta pericolosa: fai meglio a iniziare a usare quei benefici, o sarà davvero difficile giustificare il canone."

Alcune di queste carte costano quasi 1.000 dollari, ma vengono commercializzate come se valessero migliaia di dollari in vantaggi—a condizione che il titolare ricordi di usarli di conseguenza. Con una carta si accumula un credito mensile per asporto o rideshare; con un'altra si ottiene un bonus alberghiero semestrale, l'accesso anticipato alle prenotazioni dei ristoranti o eventi sportivi esclusivi.

Questi benefici sono deliberatamente strutturati per scoraggiarne l'uso, ha detto Fred. Non è un caso che il titolare debba attivare un'offerta tramite il portale della propria carta di credito invece di vederla applicata automaticamente come credito in fattura—e la stessa frizione è ciò che fa tornare i clienti.

"Quei clienti sono fedeli. Sanno di spendere una certa cifra ogni anno in canoni, quindi ci tengono", ha detto Fred.

E la tendenza non è confinata ai prodotti premium: i canoni annuali stanno crescendo anche sulle carte base. American Airlines ha annunciato che alzerà il canone della sua Citi AAdvantage Platinum Select World Elite Mastercard da 99 a 150 dollari, il primo aumento dal 2018; anche la versione business della carta costerà 150 dollari. In cambio, i titolari ricevono il triplo delle miglia sugli hotel prenotati tramite il portale di American, un credito fino a 120 dollari ogni quattro anni per Global Entry o TSA PreCheck e un credito annuo in estratto conto di 100 dollari per acquisti a bordo, che sostituisce il vecchio sconto del 25% su cibi e bevande. United e altri concorrenti hanno aumentato i canoni su carte simili, e le carte aeree base che costavano circa 100 dollari si stanno avvicinando ai 150.

Per i titolari quotidiani, la conseguenza è che il compromesso descritto da Fred non è più riservato agli appassionati di carte premium: man mano che sale il prezzo d'ingresso della plastica con vantaggi, cresce anche la pressione di usare effettivamente i benefici che giustificano il canone.

I premi come strumento di bilancio

Un recente Merry Money Survey di TD Bank ha rilevato che il 79% dei consumatori cerca attivamente coupon, saldi e offerte, mentre il 72% degli utenti di carte di credito che prevedono di usare la carta per la spesa natalizia intende applicare i premi a tali acquisti. Queste offerte, ha detto Fred, potrebbero essere il modo in cui alcuni titolari persino pianificano il budget della propria spesa con carta.

Il quadro si complica ulteriormente con i partner terzi che offrono anch'essi vantaggi ai titolari—una dinamica che aiuta sia gli emittenti sia i titolari a giustificare l'alto canone annuo.

"Credono di fare un buon affare se tengono quella carta e la usano—ed è proprio ciò che rende questi ecosistemi così potenti", ha detto Fred.

Una versione di questo articolo è stata pubblicata su Fortune.com il 27 aprile 2026.