MEXICO CITY – I tifosi della Ferrari possono solo immaginare cosa sarebbe potuto accadere se il talento della casa, Kimi Antonelli, avesse firmato per la loro squadra da giovane pilota di kart, invece di passare alla Mercedes.

La squadra più antica e vincente della Formula 1 aveva l'opportunità di assicurarsi un pilota destinato a diventare il primo campione italiano dopo 73 anni — e il più giovane della storia dello sport — ma lasciò sfuggire l'occasione. Nessun italiano ha vinto il titolo piloti da Alberto Ascari nel 1953, e anche il record del campione più giovane, stabilito da Sebastian Vettel a 23 anni con la Red Bull nel 2010, è destinato a cadere. Fu invece la Mercedes a cogliere l'occasione nel 2018, quando Antonelli aveva appena 11 anni.

"Per la Ferrari, Kimi era ancora troppo giovane, mentre la Mercedes poteva offrire maggiori garanzie sulle sue prospettive future", ha raccontato all'inizio dell'anno l'ex manager di Antonelli, Giovanni Minardi, al quotidiano Gazzetta dello Sport.

L'ex presidente della Ferrari Luca di Montezemolo, che al momento della decisione non era più coinvolto con la squadra, ha visto un lato positivo.

"Sono un uomo Ferrari ma sono felice di vedere ciò che sta facendo Antonelli", ha dichiarato al quotidiano spagnolo AS il mese scorso. "Ciò di cui mi rammarico è che la Ferrari aveva la possibilità di ingaggiarlo. Non l'ha fatto. Una grande occasione svanita, ma quasi meglio così per Antonelli. Un italiano così giovane alla guida di una Ferrari… Sarebbe stata una pressione terribile."

Il team principal e comproprietario della Mercedes Toto Wolff ha attribuito a Gwen Lagrue — che l'anno prossimo passerà alla Red Bull per dirigere il loro programma giovani piloti — il merito di aver portato in squadra Antonelli, oggi 20enne. Ha aggiunto che gli esterni non apprezzano l'entità del lavoro dietro alla crescita del successore del sette volte campione del mondo Lewis Hamilton, il cui passaggio alla Ferrari ha liberato il sedile occupato da Antonelli.

"La scorsa settimana ho letto un'intervista a Piero Ferrari in cui diceva: 'Che talento. Mi ricorda Niki Lauda'. E io pensavo: 'La gente non capisce che questo è il lavoro di nove anni'", ha detto l'austriaco ai giornalisti dopo la vittoria di Antonelli nella scorsa domenica al Gran Premio degli Stati Uniti ad Austin, la sua nona vittoria della stagione.

Lauda vinse due dei suoi tre titoli mondiali di Formula 1 con la Ferrari, nel 1975 e nel 1977.

"Nove anni di sviluppo, nove anni di sacrifici, l'integrazione nel team, il lavoro con gli ingegneri, i 10 o più milioni spesi per lo sviluppo della sua carriera, del suo talento, del suo carattere insieme ai suoi genitori. Non è mica arrivato fin lì per caso."

Wolff ha anche ricordato come i critici, dopo le nove gare senza punti di Antonelli lo scorso anno — la sua prima stagione in Formula 1 — sostenessero che non doveva ricevere il sedile della Mercedes. Alcuni delle squadre rivali sono andati oltre, suggerendo che il giovane non appartenesse nemmeno alla Formula 1.

"Tutto questo ora è estremamente soddisfacente, vedere ciò che riesce a dare e come lavora con il team, con (l'ingegnere di pista Peter) Bono (Bonnington), e ottenere risultati", ha detto Wolff. "Ma non è stata una strada facile." — Reuters