Un'indagine dell'FBI su una presunta operazione di scambio denaro-favore che coinvolgeva l'ex contraente della difesa Navatek, la senatrice Susan Collins e altri membri del Congresso è stata interrotta dopo il ritorno del presidente Donald Trump alla Casa Bianca e lo smantellamento delle squadre federali per la corruzione pubblica, secondo un'inchiesta di ProPublica.

L'indagine è iniziata con Martin Kao, ex amministratore delegato di Navatek, il quale ha riferito agli agenti dell'FBI che l'azienda scambiava donazioni politiche con contratti governativi. I documenti esaminati da ProPublica e le interviste con persone a conoscenza dell'indagine indicavano che la presunta operazione andava oltre Collins e coinvolgeva legislatori di entrambi i partiti.

Nessuno che lavorasse per Collins è stato incriminato. L'FBI ha dichiarato di aver indagato in precedenza sulle accuse che coinvolgevano Collins e di aver "alla fine trovato nulla che implicasse la senatrice Collins o la campagna della senatrice Collins". L'ufficio di Collins ha negato le accuse di Kao, e la sua campagna ha dichiarato di aver collaborato con l'indagine precedente.

L'accordo presunto

Alla fine del 2019, Scott Reed, che guidava il super PAC a sostegno di Collins, ha incontrato tre dirigenti di Navatek in un Corner Bakery di Washington, D.C. Collins, repubblicana del Maine, affrontava una difficile campagna di rielezione. Navatek aveva ricevuto un contratto di ricerca della Navy da milioni di dollari nel Maine dopo che Collins aveva aiutato l'azienda a ottenere i finanziamenti. Reed ha chiesto ai dirigenti un contributo di 500.000 dollari.

Ai contraenti del governo è vietato fare contributi politici. Offrire o accettare una donazione in cambio di un'azione ufficiale potrebbe inoltre costituire concussione criminale. Secondo il racconto successivo di Kao all'FBI, Navatek voleva che Collins ottenesse decine di milioni di dollari in finanziamenti federali aggiuntivi in cambio di un grande contributo politico.

Navatek aveva pianificato di instradare la donazione attraverso una società schermo. Dopo l'incontro, Kao ha inviato 150.000 dollari al super PAC di Collins attraverso la società schermo. Due mesi dopo, secondo una email interna Navatek esaminata da ProPublica, Kao ha riferito ai dirigenti dell'azienda che Collins si era impegnata a garantire 32 milioni di dollari in contratti navali.

Una grand jury federale ha incriminato Kao nel 2022 per aver effettuato contributi elettorali illegali. Nessun membro del personale o dipendente della campagna di Collins è stato incriminato. Di fronte a anni di prigione, Kao ha iniziato a collaborare con agenti federali e procuratori nella speranza di una pena ridotta.

In tre giorni di incontri presso l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Honolulu, Kao ha descritto quella che secondo lui era un'operazione ampia che coinvolgeva lobbisti, membri del personale del Congresso e legislatori. Ha fornito un documento di 50 pagine con i nomi delle persone che, a suo dire, avevano contribuito allo scambio di denaro politico con contratti. Kao ha dichiarato che lui e i suoi associati avevano donato quasi 900.000 dollari a decine di politici, aiutando Navatek a stabilire operazioni in sei stati e a ottenere più di 40 milioni di dollari all'anno in finanziamenti governativi.

Gli investigatori hanno esaminato centinaia di migliaia di documenti sequestrati dopo l'arresto di Kao. Riconoscevano che aveva problemi di credibilità in quanto condannato in cerca di una pena ridotta, e che un caso di corruzione contro funzionari eletti avrebbe richiesto prove solide di uno scambio di favori. Tuttavia, entro la fine del 2024, gli agenti ritenevano che le prove giustificassero un'indagine più ampia sulla corruzione che coinvolgesse legislatori di entrambi i partiti e consideravano l'uso di operativi sotto copertura.

Collins, Navatek e i limiti dell'indagine

Secondo le email esaminate da ProPublica, Collins era il più importante patrono politico di Navatek durante la guida di Kao. Il suo ufficio ha contribuito a indirizzare milioni di dollari in contratti governativi verso l'azienda, mentre la sua campagna cercava donazioni da Kao e dalle persone della sua rete. Le email mostravano che l'ufficio sollecitava la Navy ad assegnare contratti specifici a Navatek, sebbene gli appalti dovessero essere competitivi.

Annie Clark, vicedirettrice dello staff di Collins, ha dichiarato che l'ufficio della senatrice nega "con fermezza" le accuse di concussione e scambio denaro-favore di Kao, definendole "surreali". Clark ha detto che la campagna di Collins non era coinvolta nelle discussioni tra Kao e il super PAC e aveva "collaborato pienamente" con l'indagine dell'FBI. Ha affermato che la campagna di Collins ha restituito nel 2021 i contributi illegali effettuati da Kao a loro insaputa.

Collins si candida di nuovo per la rielezione in una corsa che potrebbe influire sul controllo del Senato. Durante la campagna, ha evidenziato i finanziamenti indirizzati al Maine mentre guida la Commissione Appropriazioni del Senato.

ProPublica ha dichiarato di aver verificato in modo indipendente gran parte del racconto di Kao, ma ha notato che resta irrisolto se i suoi rapporti con i politici costituiscano concussione criminale. Questa distinzione è significativa: le donazioni politiche, l'attività di lobbying e l'assistenza dei legislatori ai finanziamenti possono essere legali, mentre uno scambio esplicito di denaro con un'azione ufficiale può costituire concussione. Le informazioni disponibili non accertano una responsabilità pen per Collins o il suo personale.

La strategia di Navatek era quella di sostituire un unico potente benefattore con una rete di legislatori influenti. L'azienda mirava ai membri delle commissioni Appropriazioni della Camera e del Senato, sviluppava proposte di ricerca con università negli stati o distretti dei legislatori e lavorava con il personale del Congresso sul linguaggio del bilancio della difesa. Un rapporto del 2019 della Commissione Appropriazioni del Senato ha riservato 21,5 milioni di dollari per progetti che, secondo documenti interni ed ex dipendenti, erano stati richiesti da Navatek.

Ex funzionari addetti agli appalti hanno riferito a ProPublica che il personale del Congresso ha in seguito fatto pressione sui funzionari della Navy affinché assegnassero i fondi a Navatek. La ricerca dell'azienda spesso non produceva prodotti utilizzabili. Una presentazione aziendale affermava che nessuna delle sue tecnologie era stata effettivamente impiegata, e gli ex dipendenti hanno detto che la Navy non aveva piani per utilizzare un prototipo di imbarcazione sviluppato con l'Università del Maine.

L'arresto di Kao e la collaborazione

All'inizio del 2020, il Campaign Legal Center ha presentato reclamo alla Federal Election Commission riguardo a un contributo di 150.000 dollari al super PAC di Collins da una LLC appena costituita. Il denaro proveniva da un conto di Navatek, e il centro sospettava che la LLC fosse un veicolo di passaggio progettato per nascondere il donatore.

Le autorità federali hanno fatto irruzione negli uffici di Navatek a Honolulu il 30 settembre 2020 e hanno arrestato Kao per frode. È stato incriminato in casi separati per frode del Paycheck Protection Program e reati di finanziamento elettorale. Si è dichiarato colpevole in entrambi i casi nell'autunno del 2022 ed è stato condannato a 87 mesi di prigione. Il giudice non ha ridotto la pena in considerazione della sua collaborazione.

Kao ha successivamente consegnato all'FBI un documento di 50 pagine che descriveva i rapporti di Navatek con più di una dozzina di membri del Congresso e il loro personale. Durante le interviste, ha dichiarato che i contribuenti avevano finanziato l'operazione politica dell'azienda attraverso i contratti governativi. ProPublica ha riferito che gli agenti hanno trovato documenti coerenti con parti del suo racconto, esaminando al contempo i limiti della testimonianza di un imputato collaboratore.

L'indagine più ampia e ciò che resta irrisolto

Entro la fine del 2024, gli agenti FBI Michelle Ball e Kevin Gounaud ritenevano che le prove giustificassero un'indagine più ampia sulla concussione che coinvolgeva membri del Congresso, secondo un promemoria esaminato da ProPublica. Prima di poter procedere, sono stati coinvolti nell'epurazione dei responsabili anticorruzione da parte dell'amministrazione Trump.

Gli agenti lavoravano nella CR-15, un'unità anticorruzione dell'FBI specializzata nei comportamenti illeciti dei funzionari eletti. Dopo il ritorno al potere di Trump, agenti e procuratori coinvolti nel lavoro anticorruzione sono stati rimossi o si sono dimessi. Ball è stata licenziata a ottobre 2025 e sta contestando il licenziamento in tribunale; Gounaud è stato allontanato all'inizio del 2026. Anche la Public Integrity Section del Dipartimento di Giustizia ha perso gran parte della sua dirigenza dopo che i procuratori sono stati ordinati diiviare un caso contro il sindaco di New York Eric Adams, alleato di Trump.

Prima di essere licenziata, Ball ha convinto i superiori ad autorizzare una nuova indagine basata sulle prove raccolte da Kao. Si concentrava sulla Carolina del Sud, uno degli stati che Navatek aveva considerato per l'espansione, comprese domande su una cena di bistecca condivisa da Kao con la senatrice Lindsey Graham. L'indagine è stata di fatto interrotta dopo i cambi di personale, secondo ProPublica.

Il reportage lascia quindi due questioni separate irrisolte: se i presunti accordi che coinvolgevano Collins o altri legislatori soddisfacessero il criterio legale della concussione, e se gli investigatori riusciranno a proseguire le accuse più ampie dopo lo smantellamento delle squadre che gestivano il caso. Nessun membro del personale o dipendente della campagna di Collins è stato incriminato.

Fonte: https://www.alternet.org/trump-susan-collins/