Anna Sowerby esamina le implicazioni legali per i contratti di sponsorizzazione quando grandi eventi sportivi, come i Gran Premi di Formula 1, vengono cancellati o ricollocati.

Mentre si svolge un'altra spettacolare estate di sport, l'attuale scenario globale serve da monito su quanto rapidamente le circostanze possano cambiare e mettere a rischio di cancellazione i grandi eventi. Il conflitto in corso in Medio Oriente è emerso come un esempio prominente, creando sfide significative in numerose industrie — in particolare per la Formula 1.

Le gare di Formula 1 in Medio Oriente, in particolare in Bahrein e in Arabia Saudita, sono state sospese o ricollocate a causa del conflitto regionale, con date e sedi alternative in fase di finalizzazione. Il World Endurance Championship aveva anche pianificato di aprire la sua stagione in Qatar all'inizio dell'anno, ma ha riorganizzato con successo il suo calendario in modo che la gara di apertura si svolgesse a Imola. La gara in Qatar è attualmente riprogrammata per ottobre 2026. Le interruzioni sono particolarmente dirompenti per la Formula 1, che ha ampliato significativamente la sua presenza in Medio Oriente negli ultimi due decenni: la regione ospita ora quattro Gran Premi tra Bahrein, Arabia Saudita, Qatar e Abu Dhabi, rendendola uno dei mercati di corse più concentrati nel calendario.

Le interruzioni del calendario creano mal di testa non solo per gli organizzatori, ma anche per gli sponsor che hanno investito somme sostanziose per far apparire il loro marchio a questi eventi. Le sponsorizzazioni di alto livello in Formula 1 — comprese le sponsorizzazioni title e gli accordi di partnership globale — possono arrivare a costare decine di milioni di dollari all'anno, il che significa che anche una singola gara ricollocata può influire materialmente sul valore che gli sponsor ricevono. Gli sponsor colpiti da cambiamenti così improvvisi si pongono inevitabilmente una domanda pressante: "Il nostro contratto di sponsorizzazione ci copre adeguatamente in questa situazione?" Sebbene questa sia una domanda critica, la risposta pratica dipende da come tali disposizioni sono strutturate e applicate.

Dalla pandemia di Covid-19, che ha costretto alla cancellazione o al rinvio di più di metà della stagione di Formula 1 del 2020 e ha promosso una diffusa riesame dei contratti di sponsorizzazione in tutto il settore sportivo, le clausole di "cambiamento delle circostanze" sono diventate una disposizione essenziale in molti contratti, in particolare nelle sponsorizzazioni, e non sono più considerate semplicemente un "nice-to-have". Nel contesto di un contratto di sponsorizzazione, queste clausole sono progettate per stabilire un meccanismo che garantisca che lo sponsor abbia un rimedio appropriato disponibile quando un cambiamento delle circostanze impedisce l'esercizio dei diritti di sponsorizzazione. Il concetto suona semplice, ma queste clausole contengono una serie di componenti critiche.

La vera domanda

Innanzitutto, l'evento scatenante deve essere definito in modo appropriato e deliberato. Ad esempio, la clausola si applicherà solo in caso di forza maggiore — un evento al di fuori del ragionevole controllo di una parte — o si estenderà ulteriormente per coprire una decisione commerciale del titolare dei diritti di riorganizzare o ristrutturare un evento o una competizione? Gli sponsor del Gran Premio del Bahrein di Formula 1 stanno probabilmente rivedendo i loro contratti ora che la gara dovrebbe trasferirsi in Malesia, per determinare se i loro accordi coprano tale cambiamento di circostanze. Difficoltà nella definizione dell'ambito applicativo sorgono in scenari in cui un'autorità governativa esercita pressioni sugli organizzatori per annullare senza stabilire ufficialmente che l'evento non può procedere. Naturalmente, gli sponsor beneficiano della redazione di queste clausole nel modo più ampio possibile, massimizzando le opportunità di ottenere un rimedio.

Un'altra considerazione critica è la natura del rimedio dello sponsor. Il titolare dei diritti è obbligato a riprogrammare l'evento, dando allo sponsor un'altra opportunità — sebbene in un momento diverso — di esercitare i propri diritti? Se la riprogrammazione non è fattibile, quale rimborso proporzionale o diritti alternativi verranno offerti allo sponsor? Quando il rimedio comporta un rimborso proporzionale o diritti alternativi, è importante che gli sponsor mantengano una qualche forma di approvazione sull'esito, assicurandosi che non venga loro lasciato un premio di consolazione che non soddisfa ciò per cui avevano originariamente contrattato.

La Formula 1 come caso di test

Si considerino gli sponsor che hanno pagato per supportare una gara in Medio Oriente: ne risentirebbero se quelle gare venissero riorganizzate per svolgersi in Europa, dove potrebbero avere una limitata presenza sul mercato? Questa domanda acquista un peso aggiuntivo per gli sponsor le cui strategie di branding sono costruite specificamente attorno alla copertura del pubblico regionale e ai privilegi di ospitalità legati alla sede originale. Sebbene i contratti di sponsorizzazione siano stipulati in uno spirito di partnership e collaborazione, non è sempre possibile che le parti si accordino su un rimedio tra loro. Per evitare uno stallo, le parti possono nominare un esperto indipendente per garantire che il rimborso o i diritti sostitutivi siano di pari valore rispetto ai diritti originali che non sono stati esercitati.

Gli sponsor dovrebbero anche considerare altri strumenti legali che potrebbero essere loro disponibili, tra cui: l'inclusione di un diritto di recesso se l'evento riprogrammato è in conflitto con i loro impegni esistenti; l'ottenimento e il mantenimento di un'assicurazione per compensare le eventuali implicazioni finanziarie; e potenzialmente l'acquisizione del controllo sulle dichiarazioni pubbliche riguardo alla cancellazione, in particolare quando il loro marchio è strettamente associato all'evento — per esempio, come sponsor title.

Naturalmente, la speranza di ogni sponsor — e di ogni avvocato che redige tale clausola — è che non debba mai essere invocata. Tuttavia, è più saggio aspettarsi l'imprevisto piuttosto che rimanere in silenzio ed essere esposti a ogni tipo di rischio. Gli sponsor coinvolti nel motorsport stanno probabilmente giungendo a questa consapevolezza proprio ora, con la stagione a metà del suo percorso e il calendario delle corse ancora soggetto a interruzioni.

Anna Sowerby è un'Associate nel team Commerciale dello studio legale internazionale Charles Russell Speechlys.