Un tribunale del Regno Unito ha ordinato all'ex agente della National Crime Agency (NCA) Paul Chowles di restituire 1.810.678,93 sterline, circa 30 volte il valore del Bitcoin rubato da un deposito che la sua stessa agenzia aveva sequestrato.

Chowles, 44 anni, è almeno il terzo investigatore collegato ai casi Silk Road ad essere colto nel rubare criptovalute che era incaricato di tracciare, una recidiva che ha reso l'abuso interno della custodia di criptovalute sequestrate uno dei rischi più persistenti per le agenzie che gestiscono asset digitali confiscati.

Quanto dovrà pagare Paul Chowles?

Nel 2017 Chowles, allora agente della NCA, rubò monete del valore di circa 60.000 sterline, ossia 77.000 dollari. Il prezzo del Bitcoin è salito notevolmente da allora, e ora Chowles deve un importo di confisca a sette cifre di 1.810.678,93 sterline.

Le monete erano state sequestrate a Thomas White, un operatore del dark web, nel corso di un'operazione congiunta tra NCA e FBI contro Silk Road 2.0. White lanciò il marketplace nel giro di poche settimane dalla chiusura del Silk Road originale da parte dell'FBI nel 2013. Nel febbraio 2019 ricevette una condanna di 64 mesi, Chowles guidò il lavoro tecnico di estrazione dei dati e delle criptovalute dai dispositivi sequestrati.

Cinquanta dei 97 Bitcoin prelevati dal "retirement wallet" di White scomparvero nell'arco di due giorni a maggio 2017 e furono fatti transitare attraverso il mixer Bitcoin Fog per cancellare le tracce. Gli investigatori inizialmente ipotizzarono che fosse stato lo stesso White a spostare i fondi, e entro la fine del 2021 la perdita fu archiviata come non rintracciabile. White sostenne il contrario, raccontando agli investigatori che le uniche persone che avrebbero potuto prendere le monete si trovavano all'interno della NCA, dato che l'agenzia deteneva le sue chiavi private.

Un'indagine della Merseyside Police ha infine risalito alle monete fino a Chowles, che a luglio 2025 è stato condannato a cinque anni e sei mesi di carcere dopo aver ammesso furto, trasferimento di proprietà criminale e occultamento di proprietà criminale, secondo la Crown Prosecution Service. È stato licenziato dalla NCA l'11 luglio 2025.

Il suo caso riflette precedenti illeciti nelle stesse indagini. Carl Force, agente della Drug Enforcement Administration statunitense nel task force di Baltimore che condusse l'indagine originale su Silk Road, fu condannato nel 2015 a 78 mesi di prigione per aver rubato Bitcoin durante quell'indagine e aver estorto l'operatore del sito. L'ex agente dei Secret Service Shaun Bridges è stato anch'esso condannato per aver preso circa 820.000 dollari in Bitcoin dallo stesso caso. Insieme, i tre casi abbracciano Stati Uniti e Regno Unito e si estendono per un decennio, evidenziando i rischi di custodia che emergono quando le prove sequestrate in un'indagine criminale possono valere esse stesse milioni.

Quanto riceverà lo Stato?

Delle 50 monete rubate, 30 sono state recuperate da Chowles. L'ordine di confisca, annunciato mercoledì, è stato emesso ai sensi del Proceeds of Crime Act 2002, la legislazione che i tribunali britannici utilizzano per privare i condannati del beneficio economico della loro condotta criminale, anziché limitarsi a punire in fase di condanna. Secondo la CPS, la Merseys Police aveva valutato il beneficio diretto del furto in 613.147,29 sterline nel 2025.

Per le agenzie che sequestrano e detengono criptovalute, il caso mostra come l'apprezzamento del prezzo amplifichi sia il valore degli asset in custodia sia l'entità delle perdite quando gli addetti ai lavori ne abusano.

Luke Clements, procuratore specializzato nella Divisione Proceeds of Crime della CPS, ha dichiarato che Chowles ha sfruttato la sua posizione privilegiata per un guadagno personale. È stato emesso un ordine di risarcimento per la vittima nel caso, ma i fondi andranno a coprire il totale di confisca ancora dovuto da White.

Separatamente: oltre 61.000 Bitcoin detenuti dalle autorità britanniche

Le autorità britanniche detengono separatamente oltre 61.000 Bitcoin sequestrati nel 2018 da un'operazione di riciclaggio collegata a Zhimin Qian, nota anche come Yadi Zhang, che si è dichiarata colpevole ed è stata condannata a 11 anni e otto mesi a novembre 2025. Cryptopolitan ha riferito che il bottino vale circa 6,8 miliardi di dollari, una frazione del valore delle monete al momento del sequestro.

A luglio, l'Alta Corte del Regno Unito ha dedicato tre giorni a valutare se il diritto britannico o cinese debba determinare chi riceve l'apprezzamento. Il diritto britannico potrebbe consentire a circa 16.000 vittime cinesi di frode di rivendicare diritti di proprietà sulle monete e sui loro guadagni, mentre il diritto cinese limiterebbe il loro recupero a capitale e interessi. Quale regime si applichi è ora la domanda aperta da seguire, e considerati insieme i due casi — una confisca di circa 30 volte su 50 monete rubate e un deposito statale di miliardi di dollari — mostrano come la salita del Bitcoin dagli anni 2010 abbia alzato l'asticella dei sequestri più datati per le vittime, lo Stato e i funzionari che gestiscono le monete.