Un ex agente di polizia di Los Angeles è stato condannato all'ergastolo più 15 anni di reclusione in prigione statale per essersi spacciato per un agente di polizia e aver derubato un adolescente di un disco rigido contenente circa 350.000 dollari in Bitcoin.

La condanna, inflitta dal giudice Mildred Escobedo della Corte Superiore della contea di Los Angeles, si colloca tra le sanzioni più severe comminate finora in una serie di reati violenti legati alle criptovalute. A differenza del denaro depositato in un conto bancario, le criptovalute possono essere conservate su dispositivi fisici portatili e trasferite in modo irreversibile nel giro di pochi minuti: caratteristiche che hanno reso i titolari bersagli sempre più frequenti di rapine a mano armata ed estorsioni.

Condanna e sentenza

Eric Halem, 38 anni, ha ricevuto pene detentive consecutive all'ergastolo per sequestro di persona e rapina. Una giuria lo ha condannato a marzo, al termine di un processo di due settimane incentrato su un episodio del dicembre 2024.

Secondo i pubblici ministeri, Halem e tre complici si sono finti agenti incaricati di eseguire un mandato di perquisizione per ottenere l'accesso a un appartamento in un grattacielo di Koreatown affittato da un diciassettenne. Una volta entrati, il gruppo ha minacciato di uccidere il ragazzo se non avesse consegnato un disco rigido contenente circa 350.000 dollari in Bitcoin. La vittima, che ha testimoniato usando solo il suo nome di battesimo, Daniel, si è consegnato e ha ceduto il dispositivo. Il Los Angeles Times ha riferito che gli investigatori hanno successivamente scoperto che Daniel aveva accumulato le sue criptovalute in parte attraverso truffe ai danni di altre persone.

Il giudice Escobedo ha dichiarato di aver ripensato alla condanna diverse volte prima di prendere una decisione definitiva. Ha riconosciuto le lettere della famiglia e degli amici di Halem che lo descrivevano come un padre affettuoso, ma ha concluso che le prove processuali delineavano una persona disposta a ricorrere alla violenza mossa da "pura e assoluta avidità."

L'avvocato di Halem, Joseph Weimortz, ha chiesto un nuovo processo, sostenendo che i difensori originari del suo assistito non avevano chiamato testimoni, esaminato prove chiave né tenuto una dichiarazione di apertura. Escobedo ha respinto la mozione, rilevando che, sebbene gli avvocati precedenti avessero operato in modo competente, le "prove estremamente schiaccianti contro il signor Halem" erano inequivocabili. Ai sensi della condanna, Halem diventerà idoneo alla libertà condizionale dopo aver scontato sette anni.

Contesto e procedimenti pendenti

Secondo quanto riportato, Halem aveva lasciato il dipartimento di polizia di Los Angeles (LAPD) quasi due anni prima della rapina, ma il veterano con 13 anni di servizio rimaneva attivo come agente di riserva. L'uso di un distintivo di riserva e l'apparente conoscenza delle procedure di polizia per fingersi un agente in servizio attivo evidenzia le preoccupazioni sollevate dalle forze dell'ordine riguardo all'uso illecito di credenziali interne in reati finanziari. Ex collaboratori hanno riferito al Times che gestiva diverse attività collaterali, tra cui un servizio di noleggio di auto di lusso e un'applicazione mobile per provini di attori a distanza, e aveva preso in considerazione l'idea di creare un reality show sulla sua vita.

Sua madre, Randi Halem, ha definito il verdetto "una perversione della giustizia." Sua sorella, Alison, ha affermato che la presenza di detective della divisione Omicidi-Rapine del LAPD in aula le era sembrata un tentativo di intimidazione.

Halem deve ancora affrontare accuse separate legate a presunti reati di frode assicurativa e a un'altra rapina legata alle criptovalute. I suoi tre coimputati non sono ancora stati processati.

Modello più ampio di reati legati alle criptovalute

Il caso fa parte di un modello crescente di individui presi di mira per i loro asset digitali anziché per beni tradizionali come contanti o gioielli. I pubblici ministeri federali del Connecticut hanno recentemente accusato tre uomini del Missouri in relazione a un'invasione domestica pianificata allo scopo di costringere la vittima a un trasferimento di Bitcoin. Separatamente, tre uomini del Tennessee sono stati recentemente accusati in relazione a un presunto anello di rapine in California che, in un episodio, ha trasferito circa 6,5 milioni di dollari in asset digitali dai conti di una vittima. Gli imputati si sono dichiarati non colpevoli. Le forze dell'ordine hanno segnalato che, una volta completato un trasferimento di criptovalute, il recupero dei fondi è estremamente difficile, rendendo la prevenzione e la segnalazione tempestiva fattori critici per le vittime.