La Cina ha condannato all'ergastolo Hui Ka Yan, fondatore del gruppo immobiliare più indebitato del mondo, per frode e corruzione, cinque anni dopo il crollo del suo China Evergrande Group, che aveva sconvolto l'economia cinese e i mercati finanziari.

Hui, 67 anni, è stato condannato giovedì da un tribunale della città meridionale di Shenzhen. Le società al centro del caso sono state multate per un totale complessivo di oltre 2,3 miliardi di dollari per reati finanziari che includono il gonfiaggio degli attivi del gruppo e l'occultamento di passività superiori a 300 miliardi di dollari.

«L'importo coinvolto è eccezionalmente elevato, le circostanze sono particolarmente gravi e sono state causate perdite economiche straordinariamente pesanti», ha scritto il tribunale in una nota. «Il danno per la società è estremamente serio. Pertanto, occorre infliggere una punizione severa in conformità alla legge».

Il tribunale ha accertato che Hui, noto anche come Xu Jiayin, ha abusato della propria posizione per orchestrare frodi e appropriarsi indebitamente del patrimonio aziendale. Evergrande Group è stata multata per 8,82 miliardi di yuan (1,31 miliardi di dollari), mentre Evergrande Real Estate Group per 7 miliardi di yuan (1,04 miliardi di dollari).

Secondo l'agenzia ufficiale cinese Xinhua, i figli di Hui, Xu Tenghe e Xu Zhijian, sono stati condannati insieme ad alti dirigenti di Evergrande e ad altre persone legate al gruppo. In totale, più di 50 persone hanno ricevuto pene detentive comprese tra 22 mesi e 18 anni.

Le fotografie diffuse dal tribunale mostrano Hui, con i capelli grigi e una camicia blu scuro con colletto, in piedi tra due agenti al momento della lettura della sentenza. Era in gran parte scomparso dalla vita pubblica da quando le autorità cinesi lo avevano detenuto nel 2023.

L'ergastolo segna la conclusione drammatica della carriera di un uomo che, partendo dal nulla, ha costruito uno dei più grandi imperi immobiliari della Cina. Nato nel 1958 in una famiglia rurale della provincia di Henan, nella Cina centrale, Hui ha lavorato nell'industria siderurgica negli anni Ottanta prima di fondare Evergrande, che ha prosperato durante il boom del mercato immobiliare cinese. Come molti imprenditori della sua generazione, ha inoltre acquisito influenza politica entrando in un importante organo consultivo, la Conferenza consultiva politica del popolo cinese (CPPCC).

Il Tribunale popolare intermedio di Shenzhen ha disposto la confisca dei beni personali di Hui. In aprile egli si era dichiarato colpevole di otto capi di imputazione, tra cui frode nella raccolta di fondi, raccolta illegale di depositi pubblici, emissione fraudolenta di titoli e corruzione.

La caduta di Evergrande affonda le radici in un più ampio cambiamento normativo. Nel 2020 le autorità cinesi hanno introdotto le regole note come «tre linee rosse», che limitavano il debito che i costruttori potevano sostenere rispetto ad attivi, patrimonio netto e disponibilità liquide, innescando una stretta per molti sviluppatori che ha determinato un calo del mercato immobiliare.

Fondata da Hui nel 1996, Evergrande si è espansa in modo aggressivo durante il boom immobiliare cinese durato decenni, indebitandosi pesantemente mentre realizzava progetti in tutto il Paese. All'apice, la società è diventata il maggior sviluppatore della Cina per vendite contrattualizzate, mentre Hui ha accumulato un patrimonio che nel 2017 lo ha reso l'uomo più ricco d'Asia, con un valore netto stimato di oltre 45 miliardi di dollari, secondo Forbes.

Il gruppo è entrato in default sulle proprie obbligazioni denominate in dollari alla fine del 2021, con l'aggravarsi della crisi di liquidità, e il suo crollo ha contribuito ad accendere una crisi più ampia nel settore immobiliare cinese, dove il calo delle vendite di immobili, i progetti incompiuti e i default degli sviluppatori hanno pesato per anni sulla crescita economica e sulla fiducia dei consumatori. Secondo le stime di molti economisti, il settore immobiliare e le industrie correlate rappresentano circa un quarto dell'attività economica cinese, uno dei motivi per cui i problemi del settore si sono ripercossi così ampiamente sulla seconda economia mondiale.

Le ripercussioni hanno riguardato anche milioni di investitori cinesi ordinari e acquirenti di immobili. L'incapacità di Evergrande di rimborsare i prodotti di gestione del patrimonio ha scatenato proteste dopo che gli investitori hanno visto azzerati i propri risparmi, mentre gli acquirenti di appartamenti incompiuti sono rimasti nell'incertezza sul fatto che le proprie case sarebbero mai state completate.

In un gruppo sui social media, proprietari di immobili Evergrande hanno commentato: «Tutti i cittadini comuni hanno pagato il prezzo», «La prigionia serve a proteggerlo. Se esce, la sua vita è in pericolo» e «E i nostri soldi?».

Le autorità cinesi hanno dichiarato che i ricavi sono stati gonfiati di decine di miliardi di dollari nel 2019 e nel 2020.

La sentenza penale di giovedì non è stata la prima sanzione per Hui. Nel 2024 l'autorità cinese di vigilanza sui mercati mobiliari gli ha comminato una multa di circa 6,5 milioni di dollari e lo ha escluso a vita dai mercati mobiliari del Paese per risultati finanziari gonfiati e altre violazioni.

Il declino societario di Evergrande è proseguito anche mentre il caso penale di Hui attraversava i tribunali. Nel 2024 un tribunale di Hong Kong ha disposto la liquidazione della società e le sue azioni sono state successivamente escluse dalla quotazione alla Borsa di Hong Kong. Il processo di liquidazione è ancora in corso, con i liquidatori nominati dal tribunale che stanno liquidando gli asset rimanenti del gruppo, mentre creditori e acquirenti di immobili attendono di sapere quanto dei loro crediti potrà essere recuperato.

Fonte: Fox Business Markets. Reuters e The Associated Press hanno contribuito a questo servizio.