Una coppia di respingimenti di domande di licenza bancaria statunitense ha messo in discussione l'assunzione diffusa tra le fintech europee che ottenere una posizione solida a Wall Street sia un obiettivo raggiungibile nel breve termine. Nella sua rubrica settimanale, Samuel Norman esamina la roadmap di espansione delle principali fintech europee e il dibattito crescente intorno ai profitti eccezionali riportati nei risultati semestrali delle banche britanniche.

L'OCC blocca le domande di licenza di Wise e Bunq

Respinta, respinta, ritirata: questo è il recente track record delle principali società fintech europee all'inseguimento di una licenza bancaria statunitense.

Nel giro di due settimane, l'Office of the Comptroller of the Currency (OCC), l'organismo di vigilanza statunitense responsabile dell'approvazione delle licenze bancarie nazionali, ha bloccato le richieste sia di Wise sia di Bunq.

Wise, la fintech britannica che ha trasferito la sua quotazione principale negli Stati Uniti lo scorso anno, è stata respinta sulla base di "significative preoccupazioni di supervisione e conformità" relative ai suoi controlli anti-riciclaggio. La società opera negli Stati Uniti dal 2015 con una licenza di trasmissione di denaro.

Bunq, d'altra parte, ha ricevuto l'istruzione di elaborare un piano "specificamente concepito per il mercato statunitense". L'OCC avrebbe inoltre espresso perplessità sull'intenzione dell'amministratore delegato Ali Niknam di gestire la branca statunitense su base part-time. Entrambe le società hanno dichiarato l'intenzione di ripresentare domanda.

Una licenza bancaria nazionale consentirebbe a queste società di accettare depositi e concedere prestiti in tutti i 50 stati secondo un unico quadro federale, anziché assemblare licenze a livello statale con requisiti diversi in termini di capitale, conformità e tutela dei consumatori. Questo accesso unificato alla base di depositi statunitense, la più grande al mondo, è ciò che rende la licenza strategicamente così preziosa, e per questo i ripetuti respingimenti hanno un peso che va oltre le singole aziende.

I due respingimenti consecutivi hanno provocato un nuovo esame del playbook di espansione che molte delle aziende europee a più rapida crescita hanno seguito. I risultati hanno inoltre minato l'idea che il settore bancario statunitense rappresenti un panorama di deregolamentazione in attesa dell'arrivo di operatori europei.

Un avvocato della City ha osservato questa settimana la necessità di sottolineare ai clienti fintech che un IPO negli Stati Uniti non è tutto, in particolare per le aziende ancora nella fascia mid-cap.

Zilch ridimensiona le operazioni statunitensi

Alcune fintech sembrano stare ricalibrando le proprie ambizioni americane. Un'analisi approfondita su Zilch ha rivelato che il fondatore della società di pagamenti aveva inizialmente sperato di espandersi oltre l'Atlantico, ma ha rapidamente riconsiderato la propria valutazione dopo conversazioni con l'amministratore delegato di Monzo, TS Anil, il quale ha consigliato che concentrarsi più vicino a casa fosse la strada più prudente.

Zilch ha confermato nei conti del 2024 di aver "ridimensionato" le operazioni statunitensi. In precedenza, la società aveva lanciato la propria offerta buy now, pay later a una lista d'attesa di oltre 150.000 americani nel 2022.

L'interesse alimentato dalle riforme incontra la realtà normativa

L'interesse per ottenere una licenza bancaria statunitense rimane, alimentato in parte dalle riforme filo-bancarie dell'amministrazione Trump. Le modifiche hanno innalzato la soglia oltre la quale le società affrontano standard prudenziali più severi e hanno attenuato le restrizioni sulle valutazioni speculative.

In un breve lasso di tempo, PayPal, Nubank, Coinbase, Revolut e Bunq hanno tutti manifestato interesse per ottenere una licenza statunitense.

Tuttavia, entrare nel mercato statunitense, e costruire una scala locale sufficiente a soddisfare gli investitori, si sta rivelando un estenuante maratona normativa. Gli Stati Uniti operano con un sistema bancario duale suddiviso tra autorità federali e singoli stati. Senza una licenza nazionale, le società devono destreggiarsi tra 50 distinti regimi statali di licenze e conformità.

Revolut ha abbandonato i propri piani iniziali negli Stati Uniti nel 2023 dopo anni di attriti con l'autorità di vigilanza della California. Quando l'azienda ha tentato una seconda volta, ha presentato domanda a livello nazionale.

Monzo ha ritirato la propria domanda di licenza bancaria statunitense nell'ottobre 2021 e da allora ha cessato tutte le operazioni nella regione. L'effetto combinato è che nessuna importante neobank europea ha ancora ottenuto una licenza bancaria nazionale statunitense, nonostante quasi un decennio di tentativi da parte degli sfidanti europei più capitalizzati.

Avvertimento agli investitori delle banche britanniche contro la compiacenza

Le big four bancarie britanniche — NatWest, HSBC, Lloyds e Barclays — hanno registrato 29,2 miliardi di sterline di profitti nei primi sei mesi dell'anno. Quasi la metà di tale importo, 13,7 miliardi di sterline, è stata restituita agli azionisti tramite dividendi e riacquisti di azioni finora quest'anno.

Gary Greenwood, analista azionario di Shore Capital, ha dichiarato che vi è una crescente preoccupazione che gli investitori e alcuni team dirigenziali "stiano diventando troppo comodamente abituati a estrapolare indefinitamente le condizioni attuali".

"È difficile guardare numeri come questi e concludere che le banche non stiano attualmente guadagnando troppo", ha aggiunto.

Tassi di interesse più elevati, venti a favore delle coperture strutturali e condizioni di credito rigorose hanno tutti contribuito a aumentare il return on tangible equity (RoTE) del settore, che misura il reddito di un'azienda in percentuale del proprio patrimonio netto. Shore Capital stima il RoTE della divisione retail di Lloyds al 32 per cento per il primo semestre, mentre quello di NatWest si attesta al 27 per cento. Per confronto, il RoTE medio delle banche britanniche si aggirava intorno a una cifra media a una sola cifra durante gli anni di tassi bassi precedenti al 2022.

"La domanda cruciale per gli investitori è se questi rendimenti rappresentino una nuova normalità o il picco del ciclo", ha affermato Greenwood.

Parte dello slancio dei profiti deriva dalle banche che stanno rivisto al rialzo le previsioni di reddito sulla scia di un percorso di tassi di interesse elevato. Lloyds non prevede che la Banca d'Inghilterra riduca i tassi dal 3,75 per cento fino alla fine del 2027. Il brusco cambiamento di direzione monetaria è seguito alla guerra in Iran, che ha fatto schizzare i prezzi del petrolio e ha riacceso le pressioni inflazionistiche a livello mondiale.

Parlamentari di sinistra e gruppi di lobby stanno sfruttando questa linea di ragionamento per giustificare le richieste di una nuova tassazione sul settore bancario.

"Gli investitori rischiano di scambiare venti ciclici a favore per cambiamenti strutturali", ha concluso Greenwood.