L'Europa sta affrontando la sua terza crisi energetica in quattro anni, sullo sfondo di una persistente instabilità geopolitica globale. La forte dipendenza del continente dai combustibili fossili importati è stata esposta ripetutamente man mano che l'Unione Europea fatica a stabilizzare i mercati negli intervalli sempre più ristretti tra gli shock petroliferi.

Quando la Russia ha invaso l'Ucraina nel febbraio 2022, l'Europa dipendeva dai produttori russi per il 40% dell'approvvigionamento di gas naturale. Il conseguente turbamento ha sconvolto i mercati europei mentre l'UE lavorava per imporre e far rispettare le sanzioni sulle esportazioni energetiche russe, innescando quella che di fatto è stata una guerra economica tra Bruxelles e il Cremlino. L'Europa non si è ancora del tutto ripresa. È stata successivamente colpita da conflitti che hanno interrotto le rotte di navigazione nel Mar Rosso nel 2023 e nel 2024, e ora dalla campagna militare di Stati Uniti e Israele in Iran. A questi shock geopolitici si aggiunge il fatto che l'Europa si sta riscaldando più velocemente di qualsiasi altro continente al mondo, generando una crisi energetica senza precedenti legata al clima.

"Avevamo giurato che avremmo imparato. Avevamo promesso che le cose sarebbero cambiate, ma eccoci qui", un diplomatico descritto come "estremamente frustrato" è stato citato in forma anonima dalla BBC in risposta alla turbolenza del mercato innescata dalla chiusura iraniana dello Stretto di Hormuz — un collo di bottiglia attraverso cui passava circa un quinto del commercio giornaliero mondiale di petrolio e gas prima dell'inizio delle operazioni militari statunitensi e israeliane all'inizio di quest'anno.

"Invece di concentrarsi sui piani a lungo termine tanto necessari — su come rendere l'Europa più competitiva in questo mondo sempre più volatile, i primi ministri e i presidenti [europei] ora sono nel panico per i prezzi [dell'energia], preoccupati per gli elettori arrabbiati e si affannano in cerca di soluzioni a breve termine", ha continuato la fonte. "Proprio come la crisi dopo l'invasione su larga scala dell'Ucraina da parte della Russia. Conflitto diverso. Stesse divisioni europee; stessi dilemmi energetici. Non possiamo continuare a girare in tondo. Qualcosa deve cambiare."

Un nuovo rapporto del National Interest avverte che la prossima catastrofe energetica dell'Europa non deriverà dalla guerra o dalle pressioni climatiche, ma dal picco petrolifero.

L'Europa ha compiuto progressi significativi nella riduzione della dipendenza dalle importazioni di combustibili fossili russi negli ultimi quattro anni. Il Cremlino non esercita più la stessa leva sull'UE. Tuttavia, il blocco rimane fortemente dipendente dal petrolio straniero proveniente da numerose fonti. Secondo le cifre ufficiali del Consiglio Europeo, l'Unione Europea ha importato 435 milioni di tonnellate (Mt) di petrolio greggio solo nel 2025, a un costo superiore a 212 miliardi di euro. Il piano REPowerEU dell'UE, lanciato nel 2022 come risposta diretta alla crisi Russia-Ucraina, ha fissato obiettivi ambiziosi per ridurre le importazioni di combustibili fossili e accelerare lo schieramento delle energie rinnovabili, e il blocco ha successivamente innalzato il suo obiettivo vincolante di energia rinnovabile al 42,5% del mix energetico entro il 2030. Tuttavia, i progressi sul campo sono stati disomogenei tra gli Stati membri, e il petrolio — che alimenta la stragrande maggioranza del settore dei trasporti europeo — rimane il combustibile più difficile da sostituire su larga scala.

Se l'UE non accelera la transizione dalle importazioni di combustibili fossili verso lo sviluppo di energia pulita locale, potrebbe essere colta impreparata dal declino terminale della produzione petrolifera, mette in guardia il rapporto. Molti dei principali paesi fornitori del blocco stanno già registrando un calo delle esportazioni a causa di pozzi invecchiati e riserve finite. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha previsto che la domanda globale di petrolio potrebbe raggiungere un plateau prima della fine di questo decennio, ma la preoccupazione del rapporto del National Interest si concentra sull'offerta: man mano che le nazioni esportatrici esauriscono le loro riserve, il bacino di paesi in grado di aumentare la produzione durante le interruzioni si sta costantemente restringendo.

"A differenza delle guerre o delle sanzioni, il declino terminale non crea uno shock di approvvigionamento immediato. Riduce invece gradualmente la quantità di petrolio disponibile per l'esportazione", afferma il rapporto. "Man mano che un numero maggiore di paesi esportatori supera il picco di produzione, meno produttori saranno in grado di aumentare la produzione quando i mercati si indeboliscono o si verificano interruzioni dell'approvvigionamento. Per una regione dipendente dalle importazioni come l'Unione Europea, questo significa che la sola diversificazione potrebbe diventare nel tempo sempre più difficile."

Le conseguenze dell'inazione potrebbero estendersi ben oltre le perturbazioni del mercato e la povertà energetica. Senza autonomia energetica, l'Europa potrebbe diventare estremamente vulnerabile alle aggressioni straniere. L'insicurezza energetica potrebbe in ultima analisi rappresentare una minaccia maggiore per la sicurezza e la libertà europea di qualsiasi arma convenzionale, se gli avvertimenti degli esperti continueranno a essere ignorati.

A cura di Haley Zaremba per Oilprice.com