La Ethereum Foundation e l'Open Anonymity Project hanno lanciato zkAPI sulla mainnet di Ethereum, un protocollo che consente agli utenti di pagare servizi di intelligenza artificiale senza collegare la propria identità alle richieste, secondo l'annuncio della Foundation del 1° ottobre. Gli utenti possono pagare in anticipo in USDC e ricevere chiavi API temporanee con un limite di spesa, emesse tramite prove a conoscenza zero.

Il design segue una proposta di febbraio 2026 su Ethereum Research di Davide Crapis, che guida il team dAI della Foundation, e Vitalik Buterin. Il repository del progetto etichetta il protocollo come sperimentale, e la sua documentazione identifica OpenRouter come il provider di AI alla base delle chiavi.

"I prompt sono personali. Le persone chiedono ai modelli di AI informazioni sulla loro salute, sulle loro finanze, sui loro dubbi. Con il modello attuale, usare l'AI significa consegnare una trascrizione in tempo reale del proprio pensiero a chiunque detenga il rapporto di fatturazione", ha sostenuto la Ethereum Foundation nell'annuncio.

"zkAPI separa il pagamento dall'identità", ha continuato la Foundation. "Depositi crediti (ETH, USDC, ecc.) in un contratto vault su Ethereum, una normale transazione. Da quel momento, il tuo saldo esiste come una nota privata: denaro digitale che solo tu puoi spendere e che nessuno può ricondurre al deposito."

Il sistema è stato realizzato con l'Open Anonymity Project. Accanto al lancio arriva OA Chat, un chatbot privato basato su browser che non richiede installazione, e il codice è aperto su GitHub, con ulteriori dettagli sul sito ufficiale del progetto.

La preoccupazione per la privacy nel campo dell'AI non è astratta. A maggio 2025, un tribunale federale ha ordinato a OpenAI di conservare i propri log di output, comprese le chat eliminate dagli utenti, in una causa per violazione del copyright avviata da The New York Times e altri editori.

Con questa implementazione, il software sul dispositivo dell'utente costruisce una prova a conoscenza zero ogni volta che l'utente vuole fare una domanda a un'AI: una ricevuta matematica che dimostra un fatto senza mostrare i dettagli alla base. Questa prova specifica dimostra che l'utente dispone di fondi sufficienti e non li ha già spesi.

Il server verifica la prova e restituisce una chiave API temporanea, essenzialmente una password che consente al software di comunicare con un servizio di AI. La chiave ha un limite massimo in dollari e risiede solo nella memoria del dispositivo. Le richieste arrivano poi al provider di AI portando quella chiave nient'altro: nessun nome, nessun dettaglio di pagamento.

Quando la chiave scade, il provider emette una ricevuta di utilizzo firmata, e l'utente viene addebitato per ciò che ha effettivamente utilizzato, non per il limite massimo. Il provider vede cosa è stato chiesto, il livello di pagamento vede quanto è stato speso, e nessuno dei due può collegare le due informazioni.

La documentazione del progetto descrive chiavi temporanee che funzionano con OpenRouter, un servizio che offre accesso a centinaia di modelli di AI tramite una singola connessione. Qualsiasi applicazione che parla il formato OpenAI può collegarsi puntando a un indirizzo locale.

Il concetto ha origine nella proposta di febbraio pubblicata su Ethereum Research da Crapis e Buterin. Crapis guida il team dAI della Foundation, che mira a rendere Ethereum il livello di regolamento e coordinamento preferito per l'AI. Aveva già proposto Ethereum come infrastruttura per agenti software: nell'agosto 2025, Crapis e Marco De Rossi hanno proposto lo standard ERC-8004, un regolamento condiviso che consente agli agenti AI autonomi di trovarsi, verificare l'identità e transare. Crapis ha previsto che la maggior parte del traffico su Ethereum proverrebbe da macchine entro tre-cinque anni.\nButerin ha seguito un filone parallelo. Il 10 febbraio ha delineato una roadmap Ethereum-AI che includeva pagamenti a conoscenza zero per l'uso privato di API. Ad aprile ha mostrato l'altra strada: eseguire localmente un modello open source sulla propria scheda grafica Nvidia 5090 invece di consegnare la propria vita ai servizi cloud. I modelli locali mantengono i dati a casa; zkAPI copre il caso in cui i prompt viaggiano comunque verso i server di altri.

La stessa infrastruttura potrebbe coprire altri servizi a consumo, secondo l'annuncio: query di dati blockchain, generazione di immagini e video, VPN e pagamenti tra macchine. I provider che si integrano direttamente dovrebbero accettare una prova invece di una chiave API e regolare ricevute di utilizzo firmate. Finora, OpenRouter è l'unico provider nominato nella documentazione, quindi il numero di servizi che adotteranno quella via di integrazione diretta determinerà quanto sarà ampia la disponibilità dell'opzione di pagamento privato oltre il lancio.

Il repository stesso etichetta il protocollo come sperimentale e non indica audit formali: un dettaglio rilevante per un sistema il cui contratto vault detiene depositi reali degli utenti sulla mainnet.