Un'ampia revisione di più di 350 studi ha rilevato che mangiare meno proteine potrebbe rallentare l'invecchiamento, migliorare il metabolismo e, in alcuni casi, prolungare la durata della vita — una conclusione che mal si concilia con l'attuale tendenza a arricchire gli alimenti di uso quotidiano con proteine aggiuntive.

Dudley Lamming dell'Università del Wisconsin-Madison e una collega hanno esaminato centinaia di studi, individuando diversi schemi biologici ricorrenti. La loro analisi suggerisce che la restrizione dell'apporto proteico può alterare il modo in cui le cellule percepiscono i nutrienti, ridurre i danni cellulari e aiutare l'organismo a regolare energia e zuccheri nel sangue.

Lamming ha riconosciuto che le proteine restano preziose per le persone fisicamente attive. "È assolutamente chiarissimo che le proteine portano benefici alla crescita muscolare e alla risposta all'esercizio delle persone attive", ha dichiarato. La maggior parte delle persone, ha però osservato, non è particolarmente attiva e sta "probabilmente consumando più proteine di quante ne abbia realmente bisogno, il che probabilmente ha conseguenze negative sulla salute".

La revisione, come riportata da ScienceDaily, non dimostra che mangiare meno proteine allunghi la vita umana. Ciononostante, recenti trial clinici hanno rilevato che i partecipanti che avevano ridotto le proteine hanno perso peso, diminuito il grasso corporeo e migliorato la glicemia a digiuno — anche consumando più calorie totali. Come tali benefici si mantengano su periodi più lunghi, tuttavia, resta da verificare.

Le linee guida proteiche statunitensi sono in aumento

I risultati arrivano in un momento in cui il consumo di proteine negli Stati Uniti è più alto che mai. Quest'anno le autorità statunitensi hanno aggiornato le linee guida alimentari raccomandando da 1,2 a 1,6 grammi di proteine per chilogrammo di peso corporeo — circa da 0,5 a 0,7 grammi per libbra — quasi il doppio della raccomandazione precedente. Gli anziani in particolare sono invitati a mangiare più proteine per preservare la forza muscolare.

Per gli adulti meno attivi, i consigli ufficiali e la nuova revisione ora puntano in direzioni diverse — un divario reso più evidente dalla diffusione di alimenti quotidiani arricchiti di proteine, che possono aumentare l'apporto di chi non le cerca deliberatamente.

Il team di Lamming non respinge del tutto queste indicazioni. La perdita di massa muscolare legata all'età può aumentare il rischio di debolezza e cadute, e un apporto proteico più elevato abbinato all'esercizio fisico può aiutare a contrastarla. Il punto cruciale, sostengono, è che le raccomandazioni proteiche debbano essere adattate sia all'età che al livello di attività.

"Probabilmente dobbiamo personalizzare le raccomandazioni proteiche non solo in base all'età, ma anche al livello di attività fisica delle persone", ha detto Lamming. La revisione rileva inoltre che le donne in gravidanza necessitano di più proteine.

Tre amminoacidi sotto esame

La revisione evidenzia in particolare un meccanismo: il fibroblast growth factor 21, o FGF21, un ormone che aumenta quando l'apporto proteico diminuisce. Livelli elevati di FGF21 possono aumentare la spesa energetica, stabilizzare la glicemia e ridurre l'infiammazione. Nei topi, gli animali con livelli più alti di FGF21 sono vissuti più a lungo — in particolare i maschi — anche se resta unclear se lo stesso effetto si verifichi negli esseri umani, una domanda cui solo trial umani più lunghi potranno rispondere.

Le proteine totali potrebbero non essere l'unica variabile. La revisione identifica tre amminoacidi — metionina, isoleucina e valina — che, in eccesso, possono attivare percorsi di crescita legati a obesità, infiammazione e malattie legate all'età. Due diete con lo stesso totale proteico potrebbero quindi comportarsi diversamente nell'organismo a seconda della composizione in amminoacidi. Ciò suggerisce che la relazione tra proteine e invecchiamento è più complessa di un semplice mangiarne di più o di meno.

Non tutti ritengono le prove conclusive. Come riportato da IBTimes Australia tramite Ground News, gli scienziati vogliono trial umani più ampi e lunghi prima di apportare modifiche ai consigli alimentari. Fino all'arrivo di questi risultati, il significato pratico della revisione poggia sull'argomento centrale degli autori: il fabbisogno proteico non è uguale per tutti, e la quantità giusta per una data persona dipende da età, livello di attività e fase della vita, anziché da un unico numero valido per tutti.