La finale femminile del Mubadala DC Open tra Alexandra "Alex" Eala e la numero 3 del mondo Jessica Pegula degli Stati Uniti è stata rimandata tre volte a causa di intense piogge a Washington D.C., con gli organizzatori che hanno infine sospeso il gioco per nove ore al William H.G. FitzGerald Tennis Center prima di riprogrammare la partita per intero.

Pegula era partita fortissimo, aggiudicandosi il primo set per 6-4. Eala, WTA numero 28, conduce il secondo set per 2-1 dopo aver tenuto i primi due giochi di servizio e ora ha bisogno di aggiudicarsi il set per forzare un set decisivo contro l'11 volte campionessa WTA.

I ripetuti rinvii per pioggia potrebbero offrire un'opportunità alla filippina di 21 anni, che in questa stagione si è costruita la reputazione di specialista delle rimonte quando è in svantaggio. Un giorno in più di riposo dopo un calendario massacrante caratterizzato da vittorie su ex campionesse tra Olimpiadi, WTA Tour, Washington e tornei del Grande Slam potrebbe rafforzare ulteriormente la sua ambizione di conquistare il primo titolo di livello WTA 500 della carriera — una categoria appena al di sotto degli eventi obbligatori di livello 1000 e un traguardo che nessuna donna filippina ha raggiunto nella struttura WTA moderna.

Un pattern di rimonte

Eala ha vinto tre delle ultime quattro partite in cui ha perso il primo set nell'ultimo mese. L'unica sconfitta in queste circostanze è arrivata per mano della numero 17 del mondo Jasmine Paolini negli ottavi di finale di Wimbledon, perdendo 4-6, 6-4, 3-6.

A Wimbledon, Eala ha anche firmato una rimonta per 3-6, 6-2, 6-0 contro la WTA numero 87 Maya Joint dell'Australia — la stessa giocatrice che l'aveva sconfitta nella finale di Eastbourne dell'anno scorso.

Due mesi fa, Eala ha perso il primo set contro la WTA numero 41 Nikola Bartunkova della Repubblica Ceca prima di rimontare e vincere 5-7, 6-3, 7-5 nella finale del WTA 125 Birmingham, conquistando il suo secondo titolo da professionista. Quel risultato ha interrotto una serie di 13 sconfitte consecutive contro giocatrici ceche. L'altro titolo è arrivato a Guadalajara, anch'esso un evento WTA 125 classificato come torneo challenger, rendendo il DC Open la sua prima apparizione in una finale di livello 500.

A Washington, Eala si è ripresa da una partenza lenta per sconfiggere la campionessa olimpica di Parigi Zheng Qinwen della Cina, 4-6, 6-4, 6-1. Ha poi battuto in set consecutivi la campionessa DC in carica Leylah Fernandez del Canada, la vincitrice delle WTA Tour Finals Elina Svitolina e la quattro volte campionessa del Grande Slam Naomi Osaka del Giappone.

Il precedente incontro con Pegula

Pegula ed Eala si erano affrontate per l'ultima volta in semifinale al Miami Open, dove l'americana ha dettato i tempi del primo set conquistando una vittoria per 7-6, 5-7, 6-3. Quella partita ha segnato l'arrivo di Eala sulla scena internazionale come wildcard all'epoca al numero 140 del mondo. Da Miami, Eala è risalita di oltre 100 posizioni in classifica, sostenuta da ottimi percorsi a Wimbledon e ora a Washington.

Eala affronta la finale riprogrammata come una giocatrice nettamente migliorata, determinata a sfidare nuovamente i pronostici.

"Affrontando questo torneo, ho guardato la lista dei nomi, ed era piena zeppa. C'era una grande giocatrice dopo l'altra, ancora e ancora. Quindi, essere in finale significa davvero tanto per me," ha detto Eala in vista della finale.

Implicazioni per classifica e montepremi

Indipendentemente dal risultato, Eala è certa di raggiungere il suo best ranking in carriera al numero 24 della WTA, guadagnando 256 punti aggiuntivi per un totale di 1.931, insieme a un premio minimo di 155.000 dollari (circa 9,5 milioni di peso filippini). Una vittoria sull'americana di 32 anni la elevrebbe fino al numero 20 della classifica e le frutterebbe un premio più consistente di 252.000 dollari (circa 15,4 milioni di peso filippini).

Il DC Open rappresenta il primo evento della swing su campi duri per Eala in vista dell'US Open, in programma dal 30 agosto al 13 settembre. La serie nordamericana sui campi duri — che include anche i tornei di Toronto e Cincinnati — è ampiamente considerata un indicatore chiave della forma in vista dell'ultimo Grande Slam dell'anno, rendendo il percorso di Eala a Washington un segnale rilevante della sua preparazione per Flushing Meadows.

— John Bryan Ulanday