Un exchange di criptovalute con sede a Dubai avrebbe elaborato almeno 4 miliardi di dollari per una rete iraniana di gioco d'azzardo ed evasione delle sanzioni, collegando oltre 2.000 siti di gioco d'azzardo in lingua farsi con i mercati crittografici globali. Il caso evidenzia la sfida persistente nel tracciare i flussi finanziari illeciti attraverso intermediari di criptovalute, anche in giurisdizioni che stanno costruendo quadri normativi formali.

Gli investigatori blockchain hanno tracciato fondi tra l'exchange, Shelbit, la banca centrale dell'Iran, entità sanzionate, minatori di bitcoin e indirizzi collegati a Binance. I regolatori di Dubai hanno da allora ordinato a Shelbit di cessare tutte le attività relative alle risorse virtuali non autorizzate. Diversi individui legati alla rete hanno negato il coinvolgimento nel riciclaggio di denaro, nell'evasione delle sanzioni o nelle operazioni dello stato iraniano.

Shelbit ha elaborato miliardi attraverso Dubai

Shelbit ha iniziato a elaborare fondi nel maggio 2024 e ha gestito almeno 4 miliardi di dollari, secondo i dati della blockchain. L'exchange operava senza una piattaforma pubblica e non gestisce più un sito web attivo.

Il suo ufficio registrato si trovava sopra un hotel economico nel distretto Deira di Dubai. Le persone che lavoravano a quell'indirizzo hanno detto di non aver mai sentito parlare dell'azienda.

L'espatriato iraniano Siavash Kayvanpour ha fondato Shelbit e in precedenza aveva affrontato un caso di gioco d'azzardo illegale in Iran. I tribunali iraniani lo hanno condannato nel 2023 per aver assistito gli operatori di gioco d'azzardo Sasha Sobhani e Pooyan Mokhtari. Shelbit ha elaborato almeno 130 milioni di dollari per un sito di gioco d'azzardo collegato alla rete più ampia. Gli investigatori hanno anche tracciato decine di milioni di dollari da piattaforme di scommesse correlate a portafogli controllati da Shelbit.

Siti di gioco d'azzardo collegati ai pagamenti iraniani

La rete di gioco d'azzardo includeva oltre 2.000 siti web che offrivano slot machine, roulette, blackjack e altri giochi online. Sobhani e Mokhtari hanno promosso diversi di questi siti attraverso account di social media che mostravano auto di lusso, jet privati, hotel e feste.

Entrambi gli uomini hanno negato di possedere le piattaforme o di conoscere Kayvanpour e Shelbit. Hanno anche respinto le affermazioni che collegavano il loro lavoro alle istituzioni statali iraniane.

L'Iran vieta il gioco d'azzardo e punisce le violazioni con pene detentive e fustigazione. Tuttavia, diversi siti all'interno della rete accettavano pagamenti attraverso il sistema bancario strettamente controllato dell'Iran. Ex funzionari iraniani hanno affermato che le operazioni di gioco d'azzardo su larga scala richiedevano l'accesso a carte bancarie nazionali e bonifici elettronici.

I fondi hanno raggiunto entità iraniane sanzionate

Shelbit ha interagito con la banca centrale dell'Iran, l'exchange sanzionato Nobitex e i portafogli che Israele ha collegato al Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC). Gli investigatori hanno anche tracciato denaro proveniente da un'operazione di mining di bitcoin iraniana verso Shelbit. L'exchange ha elaborato almeno 125 milioni di dollari legati alla banca centrale dell'Iran. L'Iran ha legalizzato e regolamentato il mining di criptovalute a livello nazionale e la sua banca centrale ha permesso un uso limitato delle risorse digitali estratte per le importazioni.

Gli investigatori non sono riusciti a confermare se l'IRGC controllasse direttamente Shelbit o la rete di gioco d'azzardo. Non sono nemmeno riusciti a determinare la destinazione finale di gran parte della criptovaluta coinvolta.

Ex addetti ai lavori iraniani hanno detto che l'IRGC aveva assunto il controllo dei principali affari di gioco d'azzardo anni prima, utilizzando quei siti per collegare i canali finanziari all'interno dell'Iran con i mercati all'estero.

Il regolatore di Dubai ordina a Shelbit di cessare le operazioni

L'Autorità di Regolamentazione delle Risorse Virtuali di Dubai (VARA) aveva già agito contro Shelbit nel 2025 per aver operato senza licenza. Il 24 luglio, VARA ha ordinato all'azienda di cessare tutte le attività di risorse virtuali non autorizzate, citando preoccupazioni relative al riciclaggio di denaro, al finanziamento del terrorismo e alle transazioni transfrontaliere. Il regolatore ha anche iniziato a rivedere Kayvanpour e altri individui collegati all'operazione più ampia. VARA, istituita nel 2022 come uno dei primi regolatori dedicati alle risorse virtuali a livello globale, ha emesso molteplici ordini di cessazione e astensione contro aziende non autorizzate mentre gli Emirati Arabi Uniti cercano di posizionare Dubai come un hub crittografico conforme.

I dati della blockchain hanno tracciato almeno 676 milioni di dollari da indirizzi collegati a Shelbit a Binance dal maggio 2024. Binance ha dichiarato che Shelbit non ha mai detenuto un account sulla sua piattaforma. L'azienda ha affermato che gli utenti collegati a Shelbit hanno innescato revisioni di conformità e che ha congelato i conti pertinenti segnalandoli alle forze dell'ordine.

Gli Emirati Arabi Uniti hanno dichiarato di seguire rigorosi standard internazionali e di collaborare con i partner contro i flussi finanziari illeciti. Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato di essere a conoscenza delle accuse e di prenderle sul serio. L'avviso di VARA non ha nominato Sobhani o Mokhtari nella sua azione.