Una rete di gioco d'azzardo illegale con sede a Dubai, descritta come una delle più grandi al mondo, ha canalizzato milioni di dollari in criptovalute attraverso Shelbit, un exchange di criptovalute non autorizzato che, secondo gli investigatori statunitensi e indipendenti, si trova al centro di un'operazione di evasione delle sanzioni iraniane da 4 miliardi di dollari, ha riferito Reuters venerdì.

Il caso evidenzia come le criptovalute, progettate per trasferire valore attraverso i confini senza intermediari bancari tradizionali, siano diventate uno strumento critico per gli Stati sanzionati che cercano di aggirare il sistema finanziario guidato dagli Stati Uniti. Dubai, che ha lanciato la sua Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) nel 2022 per supervisionare le attività legate alle criptovalute, è emersa come un importante centro per le imprese di asset digitali, ma operatori non autorizzati come Shelbit illustrano le lacune normative che persistono anche in giurisdizioni che stanno costruendo quadri formali per le criptovalute.

La rete di gioco d'azzardo, che opera attraverso più di 2.000 piattaforme, è un cliente importante di Shelbit. Gestito dall'espatriato iraniano Siavash Kayvanpour, Shelbit funge da snodo attraverso il quale la rete di gioco d'azzardo, la banca centrale iraniana e altre entità iraniane sanzionate ottengono accesso ai mercati globali delle criptovalute, secondo il rapporto.

La Banca Centrale dell'Iran è stata sanzionata dalle autorità antiterrorismo statunitensi dal 2019 per il suo sostegno al Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC), alla sua Forza Quds e a Hezbollah.

Movimento di fondi attraverso i principali exchange

Shelbit ha trasferito centinaia di milioni di dollari ad alcune delle società di criptovalute più importanti, tra cui Binance, il più grande exchange al mondo, ha riferito Reuters. Binance ha dichiarato che Shelbit non aveva mai detenuto un account sulla sua piattaforma e che le transazioni collegate a Shelbit non erano considerate ad alto rischio. L'exchange ha aggiunto di aver indagato sugli utenti associati a Shelbit, congelato gli account pertinenti e segnalato alle forze dell'ordine.

Il flusso di fondi da un exchange non autorizzato verso le più grandi piattaforme di criptovalute al mondo evidenzia una sfida persistente per il settore: mentre i principali exchange mantengono programmi di conformità, la stratificazione attraverso intermediari può nascondere l'origine dei fondi. Società di analisi blockchain come TRM Labs e Chainalysis hanno documentato come gli attori illeciti utilizzino servizi nidificati — exchange più piccoli o servizi di trasferimento denaro che operano sotto gli account di piattaforme più grandi — per far circolare i proventi attraverso l'ecosistema di criptovalute regolamentato.

Shelbit interagisce anche direttamente con la banca centrale iraniana, i wallet collegati alle IRGC dal governo israeliano e Nobitex, un exchange iraniano sanzionato dal governo statunitense all'inizio di quest'anno a seguito di un'indagine di Reuters che ne ha rivelato i legami con il governo iraniano. Parte delle criptovalute affluite a Shelbit proveniva da quella che due società investigative hanno descritto come un'operazione di mining di bitcoin iraniana che produce nuove monete digitali. L'Iran è stato un importante centro di mining di bitcoin, sfruttando le proprie risorse energetiche per generare criptovalute vendibili sui mercati globali — una via che aggira le restrizioni finanziarie convenzionali.

Portata dell'operazione

"Questa è di gran lunga la più grande rete di gioco d'azzardo illegale iraniana mai scoperta e una delle più grandi al mondo", ha dichiarato John Wojcik, ex ricercatore di Infoblox ora analista senior presso TRM Labs. Wojcik ha trascorso sette anni a indagare sul gioco d'azzardo illegale per l'Ufficio delle Nazioni Unite per il controllo della droga e la prevenzione del crimine.

La rete si colloca tra le più grandi operazioni di evasione delle sanzioni iraniane scoperte dal 2016, quando gli Stati Uniti hanno smantellato un piano IRGC di oro in cambio di petrolio del valore di circa 20 miliardi di dollari con sede in Turchia. Separatamente, gli Stati Uniti hanno sequestrato circa 1 miliardo di dollari in criptovalute dall'Iran a maggio come parte di una campagna di pressione in espansione.

"È un'operazione delle IRGC, ed è chiaro come il sole", ha detto Rich Sanders, ricercatore blockchain indipendente e investigatore specializzato sull'Iran, riferendosi a Shelbit.

Il legame con le IRGC

Le IRGC, fondate nel 1979, sono l'istituzione militare, politica ed economica più potente e influente dell'Iran, che risponde direttamente al leader supremo del Paese, Mojtaba Hosseini Khamenei. Gli investigatori statunitensi e indipendenti affermano che l'operazione Shelbit sembra essere strettamente legata alle IRGC, sebbene Reuters abbia precisato di non poter confermare se le IRGC controllino direttamente Shelbit o la rete di gioco d'azzardo. La rivelazione si aggiunge a una serie crescente di azioni di enforcement statunitensi mirate all'evasione delle sanzioni iraniane basata su criptovalute, incluse le sanzioni contro Nobitex e molteplici azioni di sequestro negli ultimi anni, segnalando una pressione sostenuta sulle reti finanziarie che sostengono l'accesso di Teheran ai mercati globali.