Rodgers Mwijukye e Ronald Asiimwe si conoscono da abbastanza tempo da poter non essere d’accordo senza farne un dramma. Si sono incontrati al liceo in Uganda nel 2015, hanno frequentato la stessa università e hanno conseguito lauree che puntavano a carriere molto diverse. Mwijukye ha studiato ingegneria idraulica e irrigua; Asiimwe ha studiato informatica.

Mwijukye immaginava di proseguire gli studi, forse un dottorato e una carriera nell’accademia o nel servizio pubblico. Asiimwe era il tipo da software, più felice davanti a un computer. L’agricoltura, però, continuava a riportarli verso lo stesso problema.

In Uganda, milioni di agricoltori dipendono ancora dalle piogge per coltivare cibo. Per chi lavora in aree soggette alla siccità, una stagione delle piogge fallita può significare un raccolto fallito e, con esso, la perdita del reddito e del cibo di una famiglia. Mwijukye si era formato proprio nell’ingegneria che poteva aiutare gli agricoltori a dipendere meno dalla pioggia.

I due hanno fondato Drought Guard Africa nel 2023. L’azienda progetta e installa sistemi di irrigazione climate-smart, acqua pulita ed energia solare per agricoltori rurali, insediamenti di rifugiati e comunità svantaggiate.

Ma costruire la tecnologia si è rivelato più facile che convincere gli agricoltori a fidarsi di essa. Molti coltivavano allo stesso modo da generazioni, e un nuovo sistema di irrigazione, per quanto intelligente, contava poco finché non potevano vederlo funzionare nel campo di qualcun altro.

“Le persone credono alle storie di successo raccontate da persone che conoscono”, dice Mwijukye.

È una lezione che riassume gran parte del loro percorso: in un mercato in cui capitale, documentazione e infrastrutture possono essere tutti ostacoli, il lavoro non consiste solo nell’inventare soluzioni, ma nel dimostrare che possono essere adottate, finanziate e mantenute nei luoghi in cui devono servire. L’Africa può anche avere la tecnologia, ma il problema più difficile è portarla nei campi dove può davvero cambiare il modo in cui si produce cibo.

Questa intervista è stata modificata per ragioni di lunghezza e chiarezza.

Se non vi foste mai incontrati, dove pensate che sarebbero andate le vostre vite?

Mwijukye: Penso che probabilmente sarei nel servizio pubblico o avrei proseguito con l’istruzione. Ho conseguito una laurea triennale in ingegneria idraulica e irrigua, e ho sempre pensato che avrei potuto fare un master, poi un dottorato e magari entrare nell’accademia. Oppure avrei potuto finire a lavorare nel servizio pubblico nel settore idrico e irriguo.

Asiimwe: Non so perché lo dica, perché la verità è che lui ha fondato tutto questo prima che io mi unissi a lui. Non ci è entrato perché eravamo insieme.

Siamo insieme da più di 10 anni. Ci siamo incontrati al liceo nel 2015 e siamo arrivati insieme fino al Senior Six. Poi abbiamo preso strade diverse ma siamo finiti nella stessa università. Io studiavo informatica, ma andavo sempre nella sua stanza.

Se non ci fossimo mai incontrati, penso che sarei comunque finito in agricoltura. La maggior parte dei progetti su cui ho lavorato all’università riguardava l’agricoltura. Prima di questo, abbiamo anche co-fondato una ONG giovanile. Ne faccio ancora parte, anche se ora le dedico poco tempo perché il mio focus principale è qui.

Quando avete capito per la prima volta che il vostro cofondatore non era solo un buon collega, ma qualcuno di cui vi sareste fidati per la vostra carriera e forse per la vostra reputazione?

Mwijukye: Per me risale a quando ci siamo incontrati al liceo nel 2015. Condividevamo letteralmente quasi tutto. Dal 2015 fino a circa il 2021, era semplicemente un’amicizia. Stavamo sempre insieme, quindi ci conoscevamo molto bene e ci affidavamo l’uno all’altro per quasi tutto.

Questo mi ha reso più facile condividere con lui la visione. Non ha impiegato molto a dire: “Sì, possiamo farcela.”

Asiimwe: Dopo 11 anni, per me è come un fratello. Anche senza l’attività, saremmo comunque molto vicini. Posso stare nella sua stanza e condividere quasi tutto. Il business non è stato ciò che ci ha uniti in primo luogo. È quasi un complemento all’amicizia.

Cosa vi ha frustrato all’inizio del vostro cofondatore, ma da allora è diventato uno dei maggiori punti di forza dell’azienda?

Mwijukye: Quando si trattava di trovare potenziali investitori, sovvenzioni o altre opportunità, non era il suo campo. Gli dicevo: “Guarda, per la maggior parte di queste cose puoi usare LinkedIn. Le persone condividono sempre opportunità. Devi solo renderti disponibile e continuare a cercare.”

Anche quando trovavo un’opportunità, il follow-up e la candidatura non erano il suo gioco. Lui è più portato per la tecnologia. Ama stare al computer a programmare.

Alla fine, però, ho capito che era utile perché i nostri ruoli diventavano chiari. Sapevo che lui poteva fare quello, quindi io dovevo fare questo. Se passo una giornata senza scorrere LinkedIn e vari gruppi alla ricerca di opportunità, mi sembra di aver perso un milione. Io trovo le opportunità adatte a noi e gestisco le candidature.

Asiimwe: Per me, è il suo modo di prendere decisioni. A volte sembra un dittatore. Io tendo a guardare le cose in modo oggettivo e a chiedere: “Come ti senti rispetto a questo?” Dal suo lato, a volte è semplicemente: “Facciamo così.”

Ma ho capito che quando crede fortemente in qualcosa, ci mette tutta la sua energia. Ciò che dice, lo sostiene e lo fa rispettare. Questo è diventato un punto di forza per l’azienda.

Avete passato anni cercando di risolvere i problemi degli altri. Chi ha aiutato voi a risolvere i vostri quando stavate per arrendervi?

Asiimwe: Stiamo risolvendo i problemi degli agricoltori, anche se ne traiamo beneficio perché è così che l’azienda genera ricavi.

Nel mio percorso, molte persone mi hanno aiutato. Crescendo, la mia famiglia non era davvero della classe media. Entrare in una buona scuola e all’università era difficile. Ma sono cresciuto con delle borse di studio. Ho frequentato il liceo grazie a una borsa di studio e l’università grazie a una borsa di studio governativa.

Quindi sento che altre persone abbiano risolto i miei problemi. È anche da lì che nasce in parte il desiderio di aiutare a risolvere i problemi degli altri. Ora posso unire questa passione al business.

Mwijukye: Mio fratello maggiore è stato molto importante. Lavora nel settore del cold storage e mi ha aiutato a farmi credere che nel mondo ci sia abbastanza denaro e che gli investitori siano disposti a finanziare chi identifica un problema reale e si organizza bene per risolverlo.

All’inizio non avevamo abbastanza soldi per mandare avanti l’azienda. Quel periodo è difficile perché, senza supporto, puoi facilmente crollare e iniziare a pensare: “Forse non fa per me.” Mio fratello mi ha incoraggiato continuamente. Quando serviva sostegno finanziario, ha messo dentro un po’ di soldi perché capiva la visione e credeva nell’idea.

Ogni fondatore ha una decisione che, se potesse, annullerebbe. Qual è la vostra?

Asiimwe: Assumere amici. Abbiamo avuto persone nel team che in seguito sono diventate problematiche. Per esempio, c’era una persona che sentivo non facesse le cose in modo genuino e a volte danneggiasse l’azienda. Ma era nostro amico.

Assumere amici può rendere più difficile gestire un’impresa perché poi diventa complicato allontanarli quando le cose non funzionano. Se potessimo annullare quella decisione, probabilmente non lo avremmo assunto in primo luogo.

Mwijukye: Sono d’accordo. L’amicizia complica davvero il business quando qualcuno non fa ciò che dovrebbe fare. Essendo amici stretti, diventa molto più difficile affrontare il problema solo come una questione aziendale.

Se domani vi scambiassero i ruoli, chi dei due farebbe più fatica e perché?

Asiimwe: Farei più fatica io. Da questa conversazione probabilmente si capisce già che la maggior parte di quelle decisioni viene da lui, ed è davvero bravo a prenderle.

Mwijukye: Inoltre non ha partecipato a molti di questi convegni e summit. Ama stare al computer a programmare.

Asiimwe: Però, per esperienza, penso che me la caverei. I nostri ruoli a volte si sovrappongono. Quando lui non c’è, svolgo alcuni dei suoi ruoli, e lui fa lo stesso con i miei.

Siete entrambi nel business della speranza. Qual è stato il momento più disperato da quando avete avviato l’azienda?

Mwijukye: Per me è stato intorno all’inizio del 2024. Avevamo una domanda significativa da parte degli agricoltori che volevano nuovi sistemi, ma i ricavi degli agricoltori già serviti non erano sufficienti a finanziare l’approvvigionamento. Abbiamo cercato finanziamenti esterni dalle banche, ma non siamo riusciti a ottenerli perché richiedevano documentazione e asset che non avevamo.

È stato un periodo davvero difficile. Inizi a chiederti: “Perché l’ho anche solo iniziato?” Alla fine ci siamo rivolti a mio fratello, che ha immesso un prestito nell’azienda. Questo ci ha aiutato a coprire il divario fino a quando non abbiamo ricevuto alcuni finanziamenti a fondo perduto.

Asiimwe: Per me è stato il 2023, quando abbiamo iniziato. Non aveva molto senso dove stessimo andando perché avevamo quasi zero capitale. Quello che avevamo non poteva fare le cose che aspiravamo a fare. Continuavo a chiedermi: “Stiamo davvero facendo la cosa giusta? Sto solo sprecando un altro anno?”

Mwijukye: Quando inizi, tutto sembra buono sulla carta. Pensi: “Sì, questa soluzione farà miracoli.” Ma non hai verificato se le comunità la adotteranno davvero.

Si tratta di persone che hanno vissuto tutta la vita di agricoltura dipendente dalla pioggia. Tu arrivi e dici: “Questo può trasformare la vostra agricoltura. Non dovete dipendere dalla pioggia.” Non ti crederanno subito.

Devi formare le persone. Hai bisogno di siti dimostrativi. A volte serve che con te vengano funzionari del governo locale o agenti di divulgazione agricola. Installi un sistema di irrigazione e fai vedere alle persone che funziona per qualcuno che conoscono. Le persone credono alle storie di successo raccontate da chi si fidano. È stata una delle lezioni più difficili all’inizio.

Fuori dalle sale del consiglio e dagli incontri con gli investitori, di cosa vi piace parlare che non abbia assolutamente nulla a che vedere con startup o clima?

Mwijukye: Calcio. Tifo Manchester United.

Sono anche una persona che non ama stare in posti affollati. Mi piace stare da solo. Nel fine settimana, purché abbia internet, elettricità e la TV, posso passare tutto il weekend a guardare il Manchester United — e a guardare le altre squadre con avversione. Prima che te ne accorga, la giornata è finita. Questa è sostanzialmente la mia vita fuori dal lavoro.

Asiimwe: I miei hobby sono più pratici. Non mi piace molto guardare; preferisco partecipare. Se si tratta di calcio, gioco. Gioco anche a basket e ad altri giochi al chiuso.

Quando si sente parlare di “futuro dell’Africa”, di solito si parla di tecnologia. Stiamo diventando troppo ossessionati dall’innovazione e non abbastanza dall’esecuzione?

Asiimwe: È assolutamente vero. Guardate l’Uganda e confrontatela con i paesi che si sono sviluppati decenni fa. Non avevano l’AI di cui parliamo oggi, eppure la fame non era il problema che continua a essere in alcune parti dell’Africa. Siamo nel 2026. Parliamo di AI ed entriamo in un’era robotica, eppure le persone in Karamoja muoiono di fame.

Quindi stiamo davvero risolvendo il problema? Il problema di fondo non è necessariamente che non abbiamo adottato abbastanza tecnologia. Forse semplicemente non stiamo facendo il lavoro. Abbiamo terre che non vengono utilizzate. Oppure, dove le utilizziamo, forse non le stiamo usando correttamente. La tecnologia non è necessariamente ciò che ci ha tenuti indietro.

Mwijukye: Sono d’accordo. La tecnologia non è il problema più grande dell’Africa. Il problema è l’esecuzione. Anche senza la tecnologia di oggi, le persone possono risolvere molti di questi problemi. Anche i nostri antenati avevano problemi di cibo e di abitazione, e hanno dovuto innovare. Qualcuno ha trovato un modo per conservare il cibo. Qualcuno ha capito come fare il fuoco con le pietre. Sì, abbiamo bisogno della tecnologia, ma la tecnologia da sola non può risolvere tutto.

Asiimwe: Com’è possibile che, nel 2026, l’Africa abbia ancora fame? Com’è possibile? Abbiamo tutta questa tecnologia e tanta terra, inclusissime enormi quantità di terra inutilizzata e sottoutilizzata.

Qual è stato un complimento che avete ricevuto e che ha significato molto più di qualsiasi premio o annuncio di finanziamento?

Asiimwe: Le persone dicono che sono affidabile. Quando prometto qualcosa, cerco davvero di mantenerla perché mi piace mantenere la parola data. Quando qualcuno mi dice che sono affidabile, apprezzo che lo veda.

Mwijukye: Affidabile. So mantenere i segreti.

Supponiamo che oggi qualcuno vi dia 100 milioni di dollari con una sola condizione: non potete spenderli per Drought Guard Africa. A quale problema dedichereste allora la vostra vita?

Mwijukye: Probabilmente risolverei un problema simile. Prendiamo Karamoja, nel nord dell’Uganda. Le persone muoiono di fame, eppure Karamoja ha terre che possono essere coltivate. La soluzione non può essere semplicemente continuare a portare cibo lì.

Se vuoi insegnare ai tuoi figli a nutrirsi da soli, non continui soltanto a portargli cibo. Mostri loro come il cibo viene prodotto. Se avessi quei soldi, andrei in Karamoja e creerei qualcosa che permetta alle persone lì di coltivare per conto proprio. Le persone stesse dovrebbero essere al centro di tutto.

Asiimwe: Con l’esperienza che ho ora, probabilmente userei lo stesso modello che già conosciamo. È incredibilmente difficile avviare da zero un’azienda completamente diversa, anche quando hai soldi. Io sono un tipo da software e ho pensato a business come importare prodotti dalla Cina o scrivere software.

Ma ora so che il modello che abbiamo funziona. Conosco la pipeline e capisco l’ecosistema. Quindi, se non potessi investire in Drought Guard Africa, probabilmente inizierei qualcosa di diverso che risolva un problema molto simile.

C’è qualcosa su cui siete diventati meno sicuri con l’avanzare dell’età?

Asiimwe: Ho imparato a non dipendere dal sostegno del governo. Quando abbiamo iniziato, pensavamo che avremmo potuto ottenere supporto da funzionari del governo locale o da sovvenzioni governative. Man mano che operavamo, abbiamo capito che non doveva essere il nostro obiettivo principale.

Il governo ugandese fornisce denaro, ma accedervi può essere difficile. Quindi abbiamo capito che non dovremmo fare affidamento su queste cose. Dobbiamo guadagnare i nostri soldi e usare quei soldi per farne altri.

Mwijukye: Per me, si tratta di fidarsi delle persone. Le persone cambiano. Quando sei giovane pensi: “Questa è la mia amica, posso condividere tutto con questa persona”, oppure presumi che qualcuno arriverà ad aiutarti. Poi cresci e realizzi che tutti hanno i propri problemi. Devi alzarti e fare il lavoro. Non puoi stare lì ad aspettare qualcuno.

Asiimwe: Sono diventato anche meno sicuro della lealtà dei dipendenti. Molte persone tengono più al denaro che ricevono che alla visione.

Ci sono persone nel team che sostengono davvero l’idea e la visione. Ma non si può semplicemente dare per scontata la lealtà. Se dai troppo potere alla persona sbagliata, può imbrogliare il cliente o imbrogliare l’azienda.

Se chiedessi ai vostri amici più stretti se il successo vi ha cambiati, cosa direbbero?

Asiimwe: Probabilmente direbbero di no. Ma il successo dovrebbe cambiare alcune cose. Se hai soldi, forse non indosserai più gli stessi vestiti o non andrai più negli stessi posti.

Mwijukye: Non sono completamente d’accordo. C’è un detto secondo cui, quando un cieco riacquista la vista, la prima cosa che butta via è il bastone che lo ha aiutato a camminare. A volte non ti accorgi di come sei cambiato. Forse i tuoi amici hanno certe auto, certi vestiti o certe scarpe, e quando finalmente hai abbastanza soldi, inizi a comprare anche tu quelle cose.

Ma le persone interpreteranno sempre le tue decisioni in modo diverso. Qualcuno potrebbe volerti fuori con lui nel fine settimana, ma tu hai una candidatura con scadenza lunedì. Decidi di restare a casa e finirla perché quella candidatura potrebbe portare ricavi alla tua azienda. Quell’amico potrebbe semplicemente dire: “Da quando ha fatto soldi, non viene più a trovarci.”

Asiimwe: Penso che ciò che cambia sia quello che le persone vedono dall’esterno. Forse prima stavo in un hotel a due stelle, e ora sto in un hotel a cinque stelle. Quello è un cambiamento di stile di vita. Ciò che conta è se i miei valori — integrità, onestà e le cose in cui credo — sono cambiati.

State costruendo un’azienda in un continente che spesso premia meno la pazienza della velocità. Avete mai sentito la pressione di fingere che l’azienda stesse andando meglio di quanto fosse in realtà?

Asiimwe: Succede. All’inizio abbiamo fatto un po’ di questo perché la pressione era forte. Era intorno al 2023. Ma non abbiamo continuato. Avevamo un amico che allora era vicino al team e aveva padroneggiato il linguaggio dell’esagerazione. Poteva parlare di cose molto grandi che in realtà non avevamo ancora raggiunto. Ne faceva vanto.

Non è mai stato davvero il mio stile. Vantarsi di cose che non hai raggiunto non aiuta, perché quando menti agli altri, menti anche a te stesso. Alla fine, il tuo cervello inizia a pensare che hai già raggiunto quelle cose e smetti di impegnarti.

A volte incontri qualcuno anni dopo e pensi: “Parlavi di tutte queste grandi cose. Che fine hanno fatto?” Questo è il pericolo. Parlare in grande può darti speranza, ma può anche convincerti di aver già fatto il lavoro quando non l’hai fatto.

Descrivetevi a vicenda usando una sola parola. Poi spiegate perché.

Mwijukye: Genio.

Asiimwe: Visionario.

Tra vent’anni, quando i vostri figli o nipoti vi chiederanno: “Che cosa stavate cercando di sistemare?”, quale risposta vi renderebbe più orgogliosi?

Mwijukye: Forse tra 20 anni la tecnologia sarà avanzata così tanto che la fame non sarà più un problema. I nostri figli potrebbero faticare a capire cosa stessero vivendo le persone ai nostri tempi.

Racconterei loro quello che hanno vissuto gli agricoltori nell’Uganda nordorientale: le siccità, il cambiamento climatico e la difficoltà di produrre cibo. Racconterei loro il dolore vissuto dagli agricoltori e come abbiamo cercato di risolvere alcuni di quei problemi attraverso sistemi di irrigazione e le tecnologie che abbiamo implementato. Spero che per loro suoni strano, come le storie che sentiamo oggi su com’era la vita prima dei telefoni.

Asiimwe: Per me, la storia riguarderebbe la sicurezza alimentare. Direi loro che un tempo le persone morivano di fame in uno dei continenti più fertili del mondo, e che si era fatto troppo poco per sostenere i sistemi che avrebbero potuto impedirlo. E direi loro che abbiamo cercato di cambiare questa situazione.