Entro la morte di Dolly Parton, il 25 agosto 2026, la sua Imagination Library aveva donato oltre 332 milioni di libri per l'infanzia a neonati e bambini in tutti i 50 stati USA e in altri quattro paesi: Canada, Regno Unito, Australia e Irlanda. Messi uno dietro l'altro, i libri farebbero il giro della Terra 1,8 volte.

Il programma gratuito spedisce ogni mese un libro adatto all'età a ogni bambino iscritto, dalla nascita fino ai 5 anni. Un bambino può ricevere fino a 60 libri prima di completare il programma. Sebbene una commissione di selezione aggiorni annualmente gli elenchi dei libri, ogni partecipante riceve “The Little Engine That Could” di Watty Piper come primo libro e “Look Out Kindergarten, Here I Come!” di Nancy Carlson come ultimo libro.

Alex H. Poole, professore associato di scienze dell'informazione alla Drexel University che studia i comportamenti di lettura, ha scritto che la ricerca per un prossimo articolo accademico ha rilevato che i libri mensili gratuiti aiutano le famiglie a sviluppare l'alfabetizzazione dei bambini, a prepararli per la scuola dell'infanzia e a incoraggiare un interesse per la lettura che dura tutta la vita.

Un focus sull'alfabetizzazione precoce

Parton era conosciuta soprattutto come cantante country, ma la sua lunga carriera ha incluso anche il lavoro di cantautrice, imprenditrice, attrice e filantropa. Ha creato la Imagination Library perché lei, come molti esperti di alfabetizzazione nella prima infanzia, credeva che la lettura cominci in casa.

I genitori e gli altri tutori sono i primi insegnanti di un bambino, e la lettura ad alta voce può contribuire alla futura alfabetizzazione. I bambini che incontrano difficoltà di lettura in prima elementare generalmente continuano a avere problemi di alfabetizzazione più avanti nella vita. Anche i bambini piccoli delle famiglie a basso reddito in genere hanno meno accesso ai libri e sentono meno parole rispetto ai bambini delle famiglie a reddito più alto, una differenza di classe che può contribuire a disparità successive nelle competenze di lettura.

Un programma con radici nel Tennessee

La Imagination Library è nata in modo modesto, molto simile all'infanzia di Parton. Lei è nata in una capanna di una sola stanza in una zona degli Appalachi del Tennessee priva di acqua corrente ed elettricità. Il programma è stato lanciato nella sua città natale, Sevier County, alla fine del1995, con un ordine iniziale di 1.760 libri per i bambini locali.

Parton ha detto che il programma proveniva da “un posto molto serio nel mio cuore”. Ha spiegato ripetutamente che l'analfabetismo di suo padre l'aveva ispirata a istituirlo, pensando a lui.

“Papà non sapeva né leggere né scrivere, e questo sembrava sempre paralizzarlo, e ne era imbarazzato”, ha raccontato Parton ad American Libraries nel 2018. Ha poi detto: “A mio papà piaceva tantissimo quando tutti i bambini mi chiamavano ‘La Signora dei Libri’”.

Parton si descriveva come una lettrice instancabile. “Ho sempre amato i libri”, ha spiegato in un'intervista. “Non ricordo di aver imparato a leggere, era semplicemente qualcosa che facevo da sempre. È così che ho saputo che esisteva un mondo oltre i Monti Fumanti”.

Come funziona la Imagination Library

La Dollywood Foundation copre le spese generali e amministrative, coordina la commissione di selezione dei libri, gestisce il sistema di ordinazione e organizza gli ordini e la spedizione. Il programma è disponibile per qualsiasi bambino in una comunità partecipante, indipendentemente dal reddito familiare.

Per aderire al programma, una comunità deve assicurarsi un partner locale. Questi partner pubblicizzano il programma e iscrivono i bambini, pagando 2,60 dollari USA per bambino al mese per coprire l'acquisto all'ingrosso e la spedizione dei libri. I partner locali includono scuole, biblioteche pubbliche, agenzie governative e organizzazioni non profit, incluse le fondazioni.

Commissioni non partigiane di educatori e bibliotecari selezionano i libri. Quasi tutti sono pubblicati da Penguin Random House. La Imagination Library continua sotto la direzione del presidente della Dollywood Foundation, Jeff Conyers.

Un vicepresidente di Penguin Random House ha detto: “Continueremo quel lavoro con il massimo orgoglio e la massima cura, proprio come sappiamo che lei avrebbe voluto”. Sfide di finanziamento, tuttavia, sono emerse in almeno quattro stati. Poiché le comunità possono aderire solo assicurandosi un partner locale che copra il costo mensile dell'acquisto e della spedizione dei libri, il modo in cui questi stati risolveranno le loro questioni di finanziamento merita attenzione per ciò che significa per l'iscrizione e l'accesso.

Espansione e accesso più ampio

Entro il 2001, la Imagination Library si era espansa con filiali in quasi una dozzina di stati. L'anno successivo, ha raggiunto 92 comunità di nativi americani attraverso partnership con la Cherokee Nation, il Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers e il National Center for Family Literacy.

Il programma ha spedito il suo milionesimo libro alla fine del 2003 e ha lanciato il suo primo programma a livello statale nel 2004, opportunamente nel Tennessee. Ha introdotto titoli bilingui spagnolo-inglese nel 2003 e ha lanciato un sito web bilingue in spagnolo nel 2022. A partire dal 2011, la Imagination Library ha anche fornito audiolibri e libri in braille ai bambini che ne avevano bisogno.

Parton ha celebrato la distribuzione del 100-milionesimo libro del programma nel 2018. “Non abbiamo mai pensato che sarebbe diventato così grande”, ha detto a NPR. “Volevo solo fare qualcosa di grande per mio padre e per la mia contea e, al massimo, forse per un paio di contee limitrofe. Ma poi ha preso il volo da sola”.

Il programma ha spedito il suo 200-milionesimo libro nel 2023 e il suo 300-milionesimo libro nel 2025. Entro il 2024, un bambino statunitense sotto i 5 anni su sette riceveva libri gratuiti ogni mese grazie a questa iniziativa.

Altri programmi forniscono anch'essi libri gratuiti ai bambini piccoli. Reach Out and Read negli Stati Uniti distribuisce libri durante i controlli medici pediatrici dal 1989. Bookstart, nato nel 1992, offre a ogni neonato in Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord un libro gratuito e indicazioni sulla lett ad alta voce.

Benefici riportati per bambini e famiglie

Genitori e chi si prende cura dei bambini hanno elogiato il programma. Gli studi hanno rilevato che i bambini si entusiasmano quando arrivano per posta libri indirizzati personalmente a loro, mentre i bambini e le loro famiglie spesso provano orgoglio nel possedere libri.

“Molti (bambini) aspettano alla cassetta delle lettere all'inizio del mese”, ha raccontato Parton al The Washington Post. “Pensano che io porti il libro personalmente, come se fossi Babbo Natale”. Un genitore ha detto a una ricercatrice in educazione: “Leggiamo i libri quando arrivano per posta invece di guardare la televisione”.

I libri possono incoraggiare i bambini a fare della lettura un'abitudine regolare. Gli studi hanno rilevato che i bambini a cui i familiari leggono più spesso trascorrono più tempo a leggere insieme ogni giorno e chiedono più frequentemente che vengano letti loro dei libri.

Il programma mira non solo a favorire l'amore per la lettura, ma anche a sostenere lo sviluppo cognitivo e la preparazione alla scuola primaria ampliando il vocabolario e migliorando le capacità di ascolto. I bambini che ricevono i libri tendono a conoscere più lettere, a capire come funzionano i libri e le parole stampate, a riconoscere e ricordare i suoni delle parole e a comprendere e usare più parole parlate.

I bambini iscritti al programma hanno inoltre ottenuto punteggi più alti dei loro coetanei in un test standardizzato di competenze di lettura precoce somministrato all'ingresso nella scuola dell'infanzia. In linea con l'obiettivo originale di Parton, la Imagination Library potrebbe avere il suo effetto maggiore sulle abitudini di lettura nelle famiglie a basso reddito, dove i libri per l'infanzia sono spesso scarsi.

Questo articolo è stato scritto da Alex H. Poole, professore associato di scienze dell'informazione alla Drexel University, ed è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. La storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.